“這是必然。”沈驚鴻眼中閃過一絲銳利，“柳氏如今己是熱鍋上的螞蟻，絕不會眼睜睜看著我們打破他的壟斷。接下來的幾日，我們需加倍小心，一方面要暗中協助那些寒門學子備考，為他們答疑解惑；另一方面，要密切關注柳氏的動向，防止他們暗中使絆子。”
她當即吩咐道：“你即刻派人前往沈府，讓兄長暗中安排幾位學識淵博的老夫子，悄悄前往寒門學子的住處，為他們輔導功課，傳授應試技巧。同時，讓兄長加強對禮部與貢院的監視，一旦發現柳氏的人有異常舉動，立刻回報。”
“奴婢明白。”雲袖躬身領命，即刻轉身安排下去。
接下來的幾日，京城的氛圍愈發緊張。柳丞相得知蕭珩要推行“唯才是舉”，並破例納入一批寒門學子後，氣得暴跳如雷，當即在府中召集親信商議對策。
“蕭珩小兒，竟敢公然與老夫作對！”柳丞相坐在主位上，臉色鐵青，“那沈驚鴻更是狡猾，竟慫恿蕭徹在皇上面前吹風，妄圖借科舉安插心腹，真是痴心妄想！”
蕭煜站在一旁，眼中滿是陰鷙：“父親，依兒子之見，我們不能坐視不理。不如暗中派人去警告那些寒門學子，讓他們主動退出殿試。若是他們不肯，便給他們安插一個罪名，讓他們無法參加考試。”
“此計可行。”柳丞相眼中閃過一絲狠厲，“另外，閱卷官的人選之中，有幾位是中立派，我們需儘快拉攏他們，讓他們在閱卷時偏袒我們舉薦的世家子弟。即便不能讓所有世家子弟高中，也要確保我們的核心親信能夠順利入朝。”
“兒子這就去安排。”蕭煜躬身領命，當即轉身離去。
然而，柳氏的動作終究還是慢了一步。沈驚鴻早己料到他們會有此舉動，提前讓沈驚淵安排了暗衛保護那些寒門學子的安全，同時派人暗中監視柳氏親信的動向。當柳氏的人試圖威脅寒門學子時，被暗衛當場抓住把柄；當他們試圖拉攏閱卷官時，又被沈驚鴻提前告知閱卷官，讓其假意應允，實則暗中記錄下他們的罪證。
殿試之日如期而至。貢院之內，數百名學子身著統一的服飾，端坐於考棚之中，神情肅穆。蕭珩親自主持殿試，沈驚鴻與蕭徹立於一側，柳丞相與幾位輔政大臣則坐在考官席上，神色各異。
此次殿試的考題由蕭珩親自擬定，題目緊貼時政，考察學子的治國方略與應變能力，恰好戳中了世家子弟眼高手低的短板，卻讓那些歷經世事、心懷百姓的寒門學子有了發揮的空間。
考場上，學子們奮筆疾書，筆尖劃過宣紙的沙沙聲此起彼伏。沈驚鴻的目光緩緩掃過考棚，當看到那些寒門學子專注的神情時，眼中閃過一絲欣慰。這些人，便是她日後抗衡柳氏的重要力量，也是她守護沈家、逆轉乾坤的希望。
柳丞相坐在考官席上，臉色陰沉得能滴出水來。他看著那些寒門學子從容不迫的模樣，心中湧起一股強烈的不安。他隱約感覺到，此次科舉，他怕是要栽一個大跟頭。
殿試結束後，閱卷工作緊鑼密鼓地展開。幾位閱卷官按照蕭珩的旨意，嚴格按照“唯才是舉”的準則，不分出身，只看文章的質量。沈驚鴻與蕭徹則每日前往貢院，監督閱卷過程，防止有人徇私舞弊。
柳丞相舉薦的那些世家子弟，文章大多空洞無物，缺乏真知灼見，自然難以入閱卷官的眼；而沈驚鴻扶持的寒門學子，文章卻字字珠璣，見解獨到，贏得了閱卷官的一致好評。
幾日之後，閱卷工作結束。當錄取名單呈遞到蕭珩面前時，柳丞相的臉色瞬間變得慘白。名單之上，前十甲之中，竟有七位是寒門學子，而他舉薦的世家子弟，僅有三人勉強上榜，且名次都較為靠後。
“不可能！這絕對不可能！”柳丞相猛地站起身，指著名單，語氣激動，“這些寒門學子不過是山野村夫，怎能比得上世家子弟？定是閱卷官徇私舞弊，偏袒寒門學子！”
“柳丞相此言差矣。”沈驚鴻緩緩站起身，語氣平靜卻帶著一絲威嚴，“此次殿試，皇上親自主持，閱卷過程有禁軍全程監督，幾位閱卷官皆是清正廉潔之人，何來徇私舞弊之說？名單之上的學子，皆是憑藉真才實學脫穎而出，若丞相不信，可親自檢視他們的文章。”
蕭珩也面色沉冷地說道：“柳丞相，朕相信閱卷官的公正。此次科舉，朕推行‘唯才是舉’，便是要選拔真正的人才，而非看重出身。這些寒門學子的文章，朕己親自看過，確實才華出眾，實至名歸。”
說著，他將幾篇寒門學子的文章扔到柳丞相面前：“丞相不妨看看，這些文章是否比你舉薦的世家子弟更勝一籌。”
柳丞相拿起文章，細細翻閱，越看心中越慌。這些文章的水準，確實遠超他舉薦的那些世家子弟，即便他想狡辯，也無從下手。他臉色一陣青一陣白，最終只能悻悻地坐下，心中暗恨不己，卻又無可奈何。
蕭徹適時開口，語氣溫和卻帶著一絲堅定：“柳丞相，科舉乃國之大典，公平公正乃是根本。此次寒門學子脫穎而出，正是陛下‘唯才是舉’的體現，也是天下學子之福。丞相身為輔政大臣，當以天下為重，而非一味偏袒世家子弟。”
柳丞相被懟得啞口無言，只能躬身行禮：“老臣……老臣失言，請陛下恕罪。”
“罷了。”蕭珩擺了擺手，語氣緩和了些許，“此次之事，朕不再追究。希望丞相日後能以大局為重，不要再有黨同伐異之舉。”
“老臣遵旨。”柳丞相躬身應道，眼底卻閃過一絲不甘與怨毒。
殿試放榜之日，貢院之外人頭攢動。當榜單公佈，那些寒門學子看到自己的名字赫然在列，甚至有人位列三甲時，激動得淚流滿面，跪地叩謝皇恩。而那些世家子弟及其親屬，則臉色難看，卻也只能接受這個結果。
百姓們見狀，紛紛拍手稱讚，稱頌陛下的英明與公正。一時間，“唯才是舉”的理念深入人心，蕭珩的威望也隨之大增。
沈驚鴻立於坤寧宮的閣樓之上，望著貢院方向傳來的歡呼聲，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。此次科舉，她不僅成功打破了柳氏的壟斷，為朝堂注入了新鮮血液，更暗中安插了一批心腹力量。這些寒門學子一旦入朝為官，定會感念她的知遇之恩，成為她在朝堂之上最堅實的後盾。
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