“還請先生明言！”
看他急得額角青筋跳動，蘇慕只淡然抬手，輕輕擺了擺，端起酒杯與他淺淺一碰：
“陛下且穩住心神。”
“我給您講個小故事，您一聽就懂。”
話音未落，朱元璋已仰頭飲盡杯中酒，隨即扭頭盯住太子，嗓音急促：
“還傻站著？快去取紙筆！”
“一字不漏記下來！”
朱標下意識一抖，慌忙撂下筷子，垂首應了一聲，轉身便走，再不敢有半分遲疑。
朱棣見狀，默默喝乾自己那杯，起身幫大哥鋪紙研墨。
兄弟倆剛收拾停當，蘇慕的聲音便徐徐響起：
“我舉個例子，請陛下代入一個身份、一個處境——這樣更容易領會。”
朱元璋深吸一口氣，迅速斂神靜氣，鄭重地點了點頭。
這種講法直白實在、一針見血，他早年偷聽過多次，最合他胃口。
“您是京城一名七品小言官，囊中羞澀、人微言輕、沒人捧場，一家子日子過得捉襟見肘。”
“最近老孃病倒，媳婦臨盆，債臺高築，可您還得硬著頭皮再借——因為老相國要辦壽宴。”
“他不但是朝中重臣，更是當年欽點您金榜題名的主考官；您能中進士，全靠他提攜，這輩子都得稱他一聲恩師。”
“人人都說他清正廉潔、德高望重，門生遍朝野，不少大員都是他一手帶出來的。這些人從不收禮受賄，也不攀附勳貴，私下常聚議政，名聲越傳越響。”
“您做夢都想擠進這個圈子，可人家壓根沒拿正眼瞧過您這樣的小角色。老相國壽辰那天，您當掉了妻子的陪嫁首飾，又借了高利貸，才湊齊一份體面壽禮，穿上最體面的一身衣裳赴宴。”
聽到這兒，朱元璋臉色越來越沉，牙關緊咬，強壓著怒火繼續聽下去。
“相府裡張燈結綵、賓客如雲，個個錦袍玉帶、器宇不凡，帶的賀禮一看就價值不菲，襯得您寒酸侷促，恨不得立時遁地而逃。”
“您心裡翻江倒海：同樣是苦讀二十年，為何獨我困頓至此，連做人尊嚴都快保不住了？”
蘇慕伸了個懶腰，語調略松：
“就在人群之中，高坐上位的老相國遠遠瞥見了您，彷彿一眼看穿您心事。宴席散後，竟親自喚您留下單獨說話。”
“您誠惶誠恐，戰戰兢兢地問：蒙恩師垂青，不知有何訓示？”
“老相國含笑遞來一道奏疏，讓您署名，明日早朝呈遞，並寬慰您不必顧慮，自有安排。”
“您回家拆開一看，內容赫然是彈劾皇帝——只因國庫吃緊、軍費告急，擬徵官紳一體納糧之稅。奏章裡義正詞嚴、措辭凌厲，看得您後脊發涼。”
“您立刻明白，這是被推出來當替罪羊，十有八九沒好果子吃。可若拒了老相國，這輩子休想跨進他那扇門——您這窮官，只能熬到死。思來想去，索性豁出去搏一把！”
蘇慕抿了一口酒，潤了潤嗓子：
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