蘇慕淡淡應了一聲，“本督來，是想看看魏公公這幾份題本，批得如何了？”
“督主放心！”魏忠賢立時接話，聲調誠懇，“奴婢一向守本分、慎言行，半點不敢越雷池。”
他心裡雪亮：蘇慕是衝那幾份題本來的，敲打之意昭然若揭。於是認慫，也認得乾脆利落。
“那就好。”
蘇慕抬手輕拍魏忠賢頭頂，嘴角含笑：“怪不得皇上如此器重魏公公，單是這份察言觀色、進退得宜的機敏勁兒，就叫人打心眼裡賞識。”
這話一齣，魏忠賢登時氣血上湧，額角青筋猛地一跳。
可再惱火，他也只能壓著火氣，僵著臉應道：“謝督主抬愛。”
目送蘇慕轉身離去，魏忠賢臉色驟然沉如鐵灰，牙關死死咬緊，咯咯作響；手中那支狼毫筆，竟被他攥得寸寸碎裂，墨渣簌簌掉落。
蘇慕又當眾折辱他！
可怒火翻騰一陣後，他終究頹然跌坐回椅中，連指尖都泛了涼。
生氣沒用，論身手，蘇慕一根手指就能制住他；論聖眷，眼下十個魏忠賢加起來，也抵不過一個蘇慕；整座紫禁城，如今仍牢牢攥在蘇慕掌心裡。
更糟的是他自己，自韓爌等人被罷黜之後，他在皇帝面前的分量，一天比一天輕。
從前皇帝與韓爌一派在政事上常有分歧，全靠他在中間調停周旋；如今人散了，他這“橋樑”便沒了支撐點。別說跟蘇慕爭鋒，就連陳洪，如今說話的分量也快趕上他了。
想到這兒，魏忠賢脊背一涼。若底下再冒出幾個能幹的年輕太監，怕是不用蘇慕動手，皇上自己就會把他換下去，天子向來不養閒人，當年王安不就是活生生的例子？被蘇慕一腳踹出宮門，皇上連眼皮都沒抬一下。
桌上堆著的題本，他再也看不進去。皇上把批紅之權交給他，本意是讓他牽制蘇慕；可若他一味退讓、任其壓制，皇上遲早會厭棄這個毫無用處的老奴。
眼下唯一的活路，就是儘快培植自己的人馬，至少得撐住不被蘇慕碾得毫無還手之力。最可行的，便是拉攏東林黨那些失勢的官員：他們無根無靠，正渴求靠山。只要攏住一批，便能稍稍扳回些局面。
念頭一定，魏忠賢匆匆批完餘下題本，起身便出了宮門。
………
乾清宮，早朝。
百官依禮叩拜，朝堂隨即陷入一片沉默。內閣放出題本風聲後，不止朝中大員，連七品八品的小吏都得了信，人人都清楚，江南官場，這回要掀起一場大風浪了。
見滿殿目光齊刷刷落在自己身上，蘇慕朝姚宗文微微頷首。
姚宗文立刻出列，朗聲道：“啟奏陛下：國庫早已空虛，朝廷撥款捉襟見肘，各地河渠年久失修，水患旱災頻發，百姓耕種難以為繼。臣懇請加徵商稅，以充國用。”
“陛下萬萬不可！”戶部郎中曹晏海搶步上前，“現行商稅施行多年，商賈安分守法，貿然加徵，恐致人心浮動，市面不穩。”
“荒唐！”姚宗文厲聲駁斥，“江南富甲天下，大小商戶個個腰纏萬貫，加收些許稅銀，便喊天喊地要生亂？莫非是想掀桌子造反？”
方從哲剛去位時，姚宗文能坐穩浙黨魁首，靠的豈止是逢迎？朝堂博弈，他向來手狠嘴利，一頂“圖謀不軌”的黑帽，當場就扣了過去。
“你，”
曹晏海氣得指尖發顫，卻毫不退讓，拱手再奏：“陛下明鑑！江南商人世代苦營，才攢下這點薄產。姚宗文張口就要奪其家財，分明是欲行掠奪之實。此等言論，禍國殃民！”
曹晏海話音未落，幾名江南籍官員紛紛附和：
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