江陰李家。
李家正廳裡，十幾位中年男子圍坐一堂，錦袍玉帶，氣度儼然。若有識得江南豪族之人在此，定能一眼認出，這十餘人，全是當地頂尖世家的掌舵者。
常熟錢家、崑山吳家、太倉孫家、望亭許家……
“諸位，聖上派出的稅監已抵南京，不出數日便要抵達我輩轄地。大家可有應對之策？”
李丕方神色肅然，沉聲發問。
“李兄不必憂心。”錢世揚端起茶盞，淺啜一口，唇角微揚，“江南是咱們的江南。皇上管得了北直隸，卻管不到這千里水鄉。來者若是安分守己，我們自當奉上厚禮；若不安分……”他頓了頓，笑意未減，語氣卻冷如寒霜，“江南的地界寬得很，埋幾個人，總還騰得出一方墳土。”
“錢兄輕敵了。”吳勝道搖頭，“幾個閹人不足為懼，可他們身後站著的蘇慕，卻是硬茬。韓公等人當初便是小看了他，才栽在蘇慕與史繼偕手上。稍有不慎，咱們也會步其後塵。”
“吳兄未免長他人志氣。”孫正峰輕笑出聲，“蘇慕在京師確有威名，可這裡是江南，咱們的江南！連李瑾、楊丙亮當年都在此地掀不起風浪，區區一個蘇慕，又能翻出多大浪來？”
他略一停頓，意味深長道：“聽說，有人已備好了‘見面禮’，就看蘇慕敢不敢收了。”
吳勝道一聽便懂：已有性急之人，打算先給蘇慕一個下馬威，逼他知難而退。
可他心裡清楚，沒那麼容易。若真如此簡單，韓爌一班人就不會倒得那麼幹脆。
更何況，江南還有三人繞不開，只要他們還在，這片土地，就輪不到外人說了算。
南京兵部尚書李瑾！
魏國公徐弘基！
南京守備太監楊丙亮！
李瑾倒還好說。雖掌南直隸周邊軍務，可那些千戶所早已被各家滲透得千瘡百孔。
但魏國公徐弘基絕非善類，身為南京勳貴之首，手腕老辣，根基深厚，豈是好相與的？
至於守備太監，亦稱鎮守太監，乃天子親信、坐鎮南京的耳目。楊丙亮本是神宗皇帝最倚重的內侍，當年江南礦監全歸他統轄。後來天下因礦稅暴動，群情洶洶，此人竟巋然不動；東林黨鼎盛之時，也拿他無可奈何，其分量，可見一斑。
……
都城，東廠衙門。
“督主，稅監隊伍及我廠精銳，均已抵達南京，隨時可分赴江南各府縣開徵商稅。咱們何時動身？”
戴彥趨步近前，壓低聲音稟報，眉宇緊鎖。身為東廠掌刑千戶，他對江南盤根錯節的勢力，比誰都清楚。
“再等等。”
蘇慕緩緩放下手中茶盞，語氣平靜，“等他們先動手。”
“動靜越大，收拾起來越利落。”
如今剛起步，對方尚未撕破臉皮，他就算想立威，也尋不到下手的靶子。
……
坤寧宮。
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