次日清晨，天剛放亮。
戴彥一路小跑進了蘇慕值房。
一見蘇慕抬頭，他立刻抱拳躬身：“督主，剛收到一封加急密報！”
正埋首批閱的蘇慕擱下硃筆：“說。”
“城外暗樁飛鴿傳信，四座城門外，突然多出一批生面孔的高手。”
“哦？”
蘇慕眉峰微蹙。戴彥素來謹慎，若非確有異常，絕不會這麼早來攪擾。
“回督主，京畿重地，強者如雲。尋常時候，除了奉詔入京述職的官員，極少有陌生高手在城郊流連，稍有不慎，便會招來本地勢力的忌憚甚至圍殺。”
“嗯？”
蘇慕眸光一凝，“你疑心什麼？”
“屬下斗膽推測……他們是衝著督主來的。”
戴彥咬了咬牙，終於把話撂了出來。他自己也不敢斷定，但直覺像塊石頭壓在心口，沉甸甸的。
“理由？”
蘇慕目光陡然銳利。
“前任督主塗西疇，極可能就是折在他們手裡。”
“當真？”
蘇慕臉色驟寒。塗西疇乃三品後期大修，離京辦事後便杳無蹤跡，隨行百餘名東廠精銳，也如泥牛入海，再無半點音訊。
若真如戴彥所言，塗西疇與整支親衛隊盡數殞命，連求救訊號都發不出來，那對手的實力，恐怕已逼近一品門檻。否則，以塗西疇的修為，哪怕重傷垂死，也該拼出一線生機。
“千真萬確。塗督主離京前，東廠就接到密報，稱城外出現數股來歷不明的高手。當時只當是尋常遊俠，誰敢想有人膽敢伏殺東廠督主？等發覺人沒了，再查，線索早已斷得乾乾淨淨。”
“屬下今晨親自去南門查驗，發現有修習瞳術的高手混在守軍之中，挨個盤查進出人員。”
“本督知曉了。戴千戶，辛苦。”
蘇慕語氣平淡，卻從儲物戒中取出一隻玉瓶，瓶中液體澄澈如夜空，泛著點點星輝：“天星之泉，解丹毒最是見效。”
“謝督主恩賞！”
戴彥雙手接過，指尖微顫，心頭滾燙。他原以為只是例行稟報，沒想到竟得了這等厚賞。
目送戴彥離去，蘇慕唇角微揚。他並非財大氣粗，而是深知收心比收人更難，眼下看來，這顆心，已微微鬆動。至於忠誠幾何？尚不可知，但至少，是個能用、肯用的人。
可轉念想到戴彥帶來的訊息，他笑意斂盡，面色漸沉。他早料到東林黨不會輕易讓權，卻沒料到對方竟敢明目張膽，在天子眼皮底下佈下殺局，只差沒舉起反旗，其餘皆已做盡。
此時，方從哲府邸內，浙、齊、楚諸黨首腦齊聚一堂。
“方大人，方才得報，高攀龍率數十名三、四品高手，潛伏於四門之外，意圖復刻當年截殺塗西疇之舉。”
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