“成，那江浙一帶，我來跑。”
南直隸是東林黨的根基所在，許黎挑了這塊硬茬，齊寧便不好挑軟的，只得接下浙黨的腹地，江浙。
其他人見兩位頂尖高手已扛起最棘手的兩處，也不好推諉，紛紛擇地而定。按實力強弱分配，邊遠之地則由五品的指揮僉事與鎮撫使聯手赴任。
“既已分派妥當，各位這就準備啟程。北直隸這一塊，由指揮使親自坐鎮。”
齊寧含笑說完，起身離席。
眾人隨即魚貫而出，陸續離開錦衣衛衙門。
……
水波輕漾，漁舟斜映晚霞。
半月光陰倏忽而過。蘇慕坐在趙元的船上，聽他娓娓道來。趙元雖只是個常年跑漕運的老船工，卻走南闖北幾十年，大運河上風浪見過、人物識過、暗流趟過，見識遠非尋常人可比。
起初，蘇慕仗著知曉些零散史事，只當對手不過是東林黨那幫人，扳倒他們，便可縱橫廟堂、翻雲覆雨。可跟趙元聊了半個月，他才猛然醒悟：東林黨不過是眼前一道關卡，就算真掀翻了他們，也絕不可能真正執掌朝局。
因為朝堂上的袞袞諸公，不過是一方勢力的喉舌罷了，東林黨背後是江南新起的海商巨賈與暴發新貴；浙黨身後，則是盤踞江浙多年的世家大族與田產豪強。只要他不能將所有利益集團一併壓服，就永遠有人前仆後繼頂上來：打倒一個東林黨，明日便冒出個西林黨；換湯不換藥，人人一樣。要說哪派乾淨些？一個都沒有。至少對他而言，全是絆腳石。
蘇慕終於看清：想徹底剷除所有黨派，純屬痴人說夢；他能做的，是重新擺正朝堂這架天平，不專攻某一方，否則只會逼得其餘勢力抱團反撲，催生出另一個更難纏的東林黨。眼下，東林黨仍是首要靶子。畢竟要調平秤桿，總得先削去最沉那一頭，否則，根本壓不住陣腳。
他正沉浸於思緒深處，渾然未覺，四艘小船已悄然合圍，無聲逼近趙元的漁船，直至趙元猛然回頭，才發覺異樣。
趙元臉色驟變，這是撞上水匪了。
他穩住身形，立於船首，朗聲高呼：“不知是哪條道上的兄弟？在下趙元，願登船拜會，還請賞個面子！”
遇事慌亂最要不得，狼群盯上的，從來都是亂竄的羊。
“青石手趙元？久仰！在下蔡雄！”
洪鐘般的聲音隨風盪開，對面小船船頭，一個魁梧身影應聲而立。
“原來是蔡兄！”
趙元一聽名號，肩頭一鬆，蔡雄他聽過，講規矩、守分寸，不是那種劫完就跑、不留活路的狠角色。
他抱拳一笑，語氣溫和：“蔡兄大名，如雷貫耳。今日得見，實乃緣分。五百兩紋銀奉上，權當請諸位兄弟喝杯熱酒，如何？”
船艙裡，蘇慕聽見趙元報出五百兩銀子想息事寧人，臉上並無意外。自打天地變闊，礦脈接連湧出，銅錢早被踢出了流通圈，銀子、金子反倒成了尋常買賣的硬通貨；真正值錢的是靈石，它如今穩坐高階貨幣頭把交椅，地位堪比昔日黃金。一枚靈石，能兌百兩黃金、千兩白銀；那五百兩銀子，在趙元上輩子所知的明朝市價裡，不過相當於五千枚銅錢罷了。
“五百兩？趙元，你當咱們是沿街討飯的？”
蔡雄臉色驟冷，唰地抽出腰間長刀，橫刃一指，空氣霎時繃緊，殺氣撲面而來。
趙元心頭一沉：這蔡雄不對勁。往常碰上劫道的，三二百兩就能買條生路，頂多五六百兩也夠打發，除非是那種專幹黑活、殺人奪貨的亡命徒。可眼下五百兩他都嫌少，顯然不是臨時起意，而是蹲守多時，就等自己這條船。
“蔡兄這話過了！我這趟跑船，掙得本就有限，何苦逼得太緊？”
話雖平緩，心裡卻已繃成一線。
“誰比你趙元胃口更大？一趟水路收了四顆靈石，轉身只甩我們五百兩銀子，真當我們是捧碗要飯的？”
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