蔡雄話音未落，另兩艘小船上各走出一名男子，步履沉穩，氣度不凡。
趙元目光掃過，脊背一涼。單是蔡雄加劉既富，他已難佔上風；再添兩人，縱不知深淺，但能讓蔡雄以平輩相稱，必非泛泛之輩。
“蘇公子……恐怕護不住您了。我會盡力拖住他們，您瞅準空子快走。若僥倖脫身，煩請您照拂我家老小。”
趙元苦笑開口，眼神黯淡。若僅二人，打不過尚可脫身；如今四面合圍，連逃的機會都掐死了。他不是捨生取義的俠士，若能活命，絕不願為蘇慕搭上性命，可惜逃不掉。既然避無可避，倒不如拼盡全力保下蘇慕一條命。只要蘇慕活著出去，以他出手大方的性子，自家親人必不會受委屈。
交代完畢，趙元將長刀插回船沿，雙手探向腰間，手腕疾抖，一顆顆青灰色菱形石子破空而出，如星雨傾瀉，密密麻麻砸向四艘小船。
“啊！”
“啊！”
“叮！”
“叮！”
慘叫頓起，蔡雄幾人的手下幾乎盡數中招，倒了一片；蔡雄等人則揮兵格擋，早料到這一手，江湖上早傳遍了“青石手”趙元的名號，全因這手凌厲石鏢。
石子一盡，趙元毫不遲疑，拔刀躍起，腳底猛蹬船沿，整個人如離弦勁箭，直撲劉既富所在的小船。
他心裡透亮：既已無路可退，與其硬啃不熟的蔡雄三人，不如專挑知根知底的劉既富下手，熟門熟路，勝算更大。
趙元剛落船板，劉既富雙爪已至：一爪削他持刀手腕，一爪直掏咽喉。
趙元不退反進，刀鋒陡然調轉，直刺劉既富心口，一步搶進，招招搏命，擺明以傷換命。
劉既富被這股狠勁震住，倉促擰身側閃，堪堪避開穿心一刀。
趙元見他躲開，刀勢順勢橫削，刀鋒掠過劉既富右臂，皮開肉綻，血流如注；右腳緊隨而上，狠狠踹在他腰眼，將人掀翻入水。
趙元動作迅疾如電，蔡雄三人反應亦不慢。就在劉既富落水剎那，三人已躍上這艘小船，彼此交換一眼，身形齊動，呈品字形向趙元合圍而去。
船艙內，蘇慕靜靜觀戰，神情饒有興味。趙元困獸猶鬥，刀刀不留餘地；其餘三人佔據上風，卻不願拼命纏鬥，一時僵持不下。可蘇慕看得分明：趙元撐不了太久。蔡雄三人輪番施壓，趙元連喘息的間隙都沒有，力竭只是早晚之事，一旦氣力耗盡，便是任人宰割之時。
見戰局膠著，蘇慕並未急於出手。於他而言，趙元四人連品階都未入，要止住這場廝殺，只需一個念頭而已。
這世上練武的人不少，可真正踏入品階的，卻寥寥無幾。整個大明朝，十幾億人口裡，入品者不過區區幾十萬，堪稱萬里挑一。哪怕在一縣之地，只要入了品，便是頂尖人物，即便不入仕途，也能憑一身修為坐穩鄉紳頭把交椅。但終究是鳳毛麟角，更多人像趙元這樣，苦修多年，始終卡在煉體境，再難寸進。
蘇慕坐在船艙裡，看得興致盎然。四人打得激烈，招式凌厲，雖在他眼中算不得高明，可來到此世這麼久，這還是頭一回親眼見識活人搏殺：刀光如雪，劍影翻飛，趙元還不時甩出青石，呼嘯破空。蘇慕只覺自己正盯著一部活生生的江湖戲，每次兵刃相撞，空氣便一圈圈震開肉眼可見的漣漪；每顆偏斜的青石砸進河面，都炸起尺許高的水花，威勢竟不遜火器子彈。
正看得入神，蘇慕眉峰忽地一揚。一道鬼祟身影悄然闖入他的神識，正是先前被趙元一腳踹下運河的劉既富，此刻已悄無聲息遊近船邊。
望著扒住船沿、正探頭張望的劉既富，蘇慕心底微嘆：能在運河上混出名堂的，果然沒一個是愣頭青。誰能想到，這個表面咬牙切齒、恨不得生啖其肉的仇家，竟真能按捺住殺心，偷偷摸摸繞到這邊來？
一隻溼漉漉的手搭上船沿，劉既富腦袋剛露出水面，目光掃過遠處激斗的四人，嘴角立刻扯出一抹譏誚笑意。
你們接著打，使勁打，最好兩敗俱傷、一命嗚呼。
肥羊？老子先牽走！
想到船上那個隨手掏出靈石的愣頭青，劉既富心頭一陣滾燙，妥妥的軟柿子，搶下來，立馬翻身！運氣好些，說不定還能摸到九品門檻。
念頭一動，他動作愈發迅捷，繞至船尾死角，避開趙元四人視線，踮腳攀上小船。那輕手輕腳的模樣，連他自己都敢拍胸脯發誓：當年洞房掀蓋頭時，也沒這麼提心吊膽過。
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