待陳洪退下，朱由校目光重新落回魏忠賢臉上，語氣依舊平淡：“去外頭跪著。想明白之前，不必進來。”
“是，皇爺。”
魏忠賢不敢多問，只低聲應下，退至門口，雙膝一彎，端端正正跪在青磚地上。
朱由校低頭望著案上未閱完的題本，輕輕一嘆。他扶魏忠賢上位，原是為借其手節制東林黨，誰知此人非但未壓住局面，反有被東林餘勢裹挾之勢。此番敲打，既是警醒，更是最後通牒：這枚棋子，他親手安放，絕不能淪為他人所用，更不能在自己眼皮底下生出暗刺。
不多時，駱思恭隨陳洪步入書房。
“臣駱思恭，叩見陛下。”
“平身。”
朱由校頷首，直入正題：“北直隸那邊的情形，查得怎樣了？”
“回陛下，境內田產巨族與地方官吏勾連情形，已悉數釐清，請陛下過目。”
駱思恭雙手呈上一冊薄冊，紙頁邊角微卷，顯是反覆翻檢所致。
朱由校接過，一頁頁細看。冊中詳錄北直隸各處豪強名下田畝、歷年隱匿賦稅、與官員私下授受往來，乃至曾涉訟案與刑名積弊。此前駱思恭便已著手梳理，此後皇帝索性將此事全權交予他督辦，後續要瓦解各地盤根錯節的利益網，這些底細，必須先摸透、釘牢。
“駱卿辦得紮實。下一步，重心轉向江南。此事宜緩不宜急，但須滴水不漏。”
朱由校語氣和緩，笑意淺淡。朝局如棋局，欲破其勢，不在快，而在準。待各方勢力盡數拆解歸位，朝堂上的黨爭，自然也就散了架。
“遵旨，陛下。”
駱思恭肅然應諾。心中卻不由念起家中夫人，若非她早早提醒，命他暗中鋪排，要在短短時日內理清這般龐雜脈絡，絕非易事。
又叮囑幾句，朱由校便令其退下。
他踱至窗前，仰望天色。雲層翻湧，聚散無定。他知道，東林黨一旦傾覆，朝野上下也將如此：劉一璟或聚殘部另立新幟，亦可能因威望不足，致黨羽各自為營；而浙黨諸人必趁勢而起，搶佔空缺要職。這一場洗牌，不會止於廟堂，必將波及州縣，牽動整個天下。
況且，重新崛起的齊、楚、昆、浙各黨，是否還會甘心奉浙黨為馬首，也頗成疑問，當初本就是在東林黨的高壓之下，才被迫聯手自保。
如今東林黨垮臺，外壓一鬆，各黨又迅速坐大，已穩居朝中幾大勢力之列。再讓他們俯首聽命，黨內骨幹怕是早就不買賬了。
更別提史繼偕勢頭正猛，手握都察院大半實權；加上顧秉謙、魏廣微等人各懷心思，屆時局面恐怕一團亂麻，誰都壓不住誰。
……
韓府。
“韓兄，剛得密報，蘇慕近來四處投帖，邀約大批官員赴宴，背後究竟藏著什麼名堂？”
高攀龍眉心緊鎖。自打蘇慕執掌東廠，他們屢屢吃虧；這次又鬧得沸沸揚揚，絕非尋常之舉。
“不清楚。”
“派進東廠的人，至今沒一個能傳回訊息。”
韓爌搖頭嘆道。他雖知蘇慕廣發請柬，可眼下只見過魏廣微、顧秉謙、韋藩三人，而這三人皆不在己方掌控之中，想摸清對方盤算，難如登天。
更棘手的是，東廠在蘇慕一手整頓下，早已密不透風：無論收買還是安插，進去的人全如石沉大海；偶有在外活動的，就算拉攏成功，也遞不上要緊情報。
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