歸途之中，楊丙亮低聲開口。
徐弘基略一沉吟，語氣沉穩：“如實奏報陛下。如何定奪，是聖上的權責。”
“好！”
楊丙亮點頭應下。此舉雖會開罪蘇慕，卻也恰好斬斷了彼此牽連的線頭。
……
太和殿內，早朝照例進行。
待諸項政務逐一議畢，陳洪朗聲宣道：“有事啟奏，無事退朝！”
“臣有本啟奏！”
李邦華邁步出列。滿朝文武側目而視，神色淡然，毫無意外，這已是常事。自朱由校頒下江南停科三十年之令後，每逢早朝，他必出班陳情。每每被天子嚴詞斥責，仍默然退下；可次日清晨，他又準時立於丹陛之下，再度開口。這份執拗，近乎悲壯。
“臣懇請陛下法外施恩！江南士子多系無辜，一旦科舉永禁，數十載寒窗苦讀盡付流水。此策非但傷民，亦損陛下明君之譽！”
他面色平靜，語調平穩，可胸中翻湧的全是苦澀。他何嘗願再觸逆鱗？只是人在局中，身不由己。
身為東林黨眼下僅存的幾位核心人物之一，他與馮從吾不同：馮妻出身關中望族，門生故吏遍佈三秦，江南那些依附其名下的官吏，根本左右不了他的進退。而李邦華的妻族、岳父、子嗣、親信門生，乃至暗中投靠他的大小官員，幾乎全數紮根江南。他連推脫的底氣都沒有。
“無辜？”
朱由校聲音冷冽，不帶一絲波瀾，“早朝之前，蘇大伴已自江南星夜馳報。諸位愛卿不妨先看一看，再給朕一個說法。”
他頓了頓，抬眼示意：“陳大伴，去乾清宮書房，把東西取來，呈予眾卿過目。”
“遵命，皇爺！”
陳洪躬身領命，轉身退出大殿，步履沉穩，卻掩不住眉宇間的凝重。
殿內百官靜默無聲，可心口皆如壓巨石，天子語調平緩，卻似冰層之下暗流奔湧，殺機凜冽，令人脊背發涼。
自朱由校親政以來，他們從未見過這般神情。縱使當年瀋陽失守，天子亦未如此陰沉。今日之事，怕是真到了掀動朝局的地步。
朱國祚悄悄瞥向劉一璟，欲探口風，卻見對方目光渙散，面如白紙，心頭猛地一沉：連內閣首輔都一無所知，此事絕非尋常。
劉一璟亦察覺了朱國祚的目光，卻已無力回應。方才那一瞬，朱由校不動聲色地掃了他一眼，那眼神里淬著寒鐵般的殺意，讓他渾身僵冷，如墜冰窟。他清楚得很：若接下來應對稍有差池，自己恐將萬劫不復。
不多時，陳洪捧著厚厚一疊密報重返大殿，徑直走向劉一璟等閣老面前。
“閣老請過目。”
他雙手奉上。
劉一璟伸手接過，指尖微顫。以他二品修為，閱文如風掃葉，一頁不過眨眼工夫。可隨著紙頁翻動，他額角沁汗，呼吸漸滯，臉色由青轉灰，最後竟如泥塑木雕般僵在原地，手中密報無聲滑落。
“劉大人，究竟出了何事？”
朱國祚眼疾手快接住跌落的密報，皺眉追問，卻見劉一璟嘴唇翕動，竟吐不出半個字。
他不再等待，低頭展卷細讀。越看，身子越沉，目光越滯，直至指尖發麻，紙頁險些脫手，他也怔住了。
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