眾臣齊齊躬身，聲音整齊劃一。此時退讓，恰是分寸所在。若再步步緊逼，惹得朱由校翻臉，真學起武宗舊例，一邊倚重內監，一邊扶植勳貴武將，文官集團便只剩兩條路：要麼俯首聽命，要麼鋌而走險。
而眼下皇宮早已被蘇慕經營得滴水不漏，弒君幾無可能；清君側更是拿全族性命押注的豪賭，尤其對劉一璟這般位極人臣者而言，敗則萬劫不復，再無翻身餘地。
既然皇帝肯守規矩，已是上策。至於蘇慕，且看他能蹦躂幾時。當年張居正威震朝野，張家尚且難逃傾覆；蘇慕根基未穩，遠未到不可撼動的地步。
朝堂之爭，從來不是比誰嗓門大、誰出手狠，而是比誰能熬到最後，笑到最後的，才真正笑得最穩。
目送劉一璟等人緩步退下，朱由校指尖輕叩龍椅扶手，靜默良久。
文官反應之烈、之齊，超出了他的預判；少了東林黨這個最大攪局者，彼此間舊怨暫歇，反倒更易擰成一股繩。
好在劉一璟等人排外心切，魏廣微、史繼偕、顧秉謙這幾個投靠蘇慕的，早被徹底踢出文官圈子。
如今顧秉謙幾人，恐怕正坐立不安，靠山將傾，一旦蘇慕倒臺，以劉一璟等人的手腕，他們絕無善終之理。
待蘇慕返京，朝堂怕又是一場惡鬥。而他籌劃已久的兵權佈局，也該適時提上議程了：給兩邊添點火、加點柴，自己居中調停，方顯天子權威。
如今他既沒有朱元璋那般開國震主的威勢，也缺了朱棣那種橫掃朝野的殺伐氣魄，根本無力親自下場與滿朝文武硬碰硬。尤其眼下大明局勢如同堆滿火藥的庫房，雖因此前減免遼餉、立下“永不加賦”的鐵律，暫不至於一點就炸，但各地暗流早已洶湧：心懷異志的豪強、白蓮教等邪教勢力，正悄然招兵買馬、囤積糧械，只待風起。
倘若真把文官集團逼到絕路，怕是不出數月，便要處處燃起狼煙！
劉一璟等人剛踏出乾清宮，便火速草擬聖旨。雖說皇帝已削去蘇慕欽差身份和司禮監掌印太監之職，可誰都清楚，這場較量才拉開序幕。若不能一鼓作氣壓垮蘇慕，等他緩過勁來，反撲必如雷霆萬鈞，誰也逃不過清算。
與此同時，蘇慕已率白虎衛騎兵及隨行車隊離開山東，正式踏入京師地界。
都城之內，嗅覺敏銳者早已察覺空氣愈發緊繃。能抽身的，早已託關係、走門路悄然離京；脫不得身的，則抓緊收拾舊賬、焚燬密信、遣散親信，唯恐哪天被揪住把柄，落得人頭落地。
……
遼東，遼陽城。
自女真退兵後，對方忙於消化新佔疆土，遼東竟難得迎來一段安穩時日。
遼東經略府中，孫承宗端坐主位，下首列坐著一眾遼東總兵。
“經略大人，近兩月來，我軍斥候與女真細作屢次交鋒，頻率越來越高，那些建州蠻子，怕是憋不住，又要揮師南下了。”
遼陽總兵朱萬良起身稟報。
孫承宗聽罷，並未立即作答，只微微頷首。上次擊退女真後，對方確曾沉寂一時；他也趁機以遼陽為軸心，重築防線、加固營壘。如今對方蠢蠢欲動，本就在他預料之中。
“何千戶，錦衣衛那邊可有新動靜？”
他側首望向旁座那位身著飛魚服的錦衣衛千戶何衛東。
“回經略，潛伏在各部的密探密報：去年冬末，建州各部遭逢百年不遇的大雪災，牲畜凍斃過半，今冬存糧告罄，恐怕難熬。”
何衛東稍頓片刻，又壓低聲音道：“再者，蘇督主在山西、宣府、江南三地連根拔起走私網，女真軍中糧秣、鐵器、火藥皆告緊缺，此番南下，十有八九是衝著‘打草谷’來的。”
孫承宗聞言，眉峰微揚。他早知蘇慕重拳肅貪，卻未料成效如此徹底，竟連敵軍腹地都為之震動。
“蘇督主，果然算無遺策。”
