日子在山間流淌得悄無聲息。
每天卯時起床打坐，運轉《清風吐納訣》，靈氣在經脈中迴圈往復，一個周天接一個周天。辰時練流雲劍法，院子裡劍光閃爍，兩把長劍破空的聲音此起彼伏，偶爾兩劍相交，迸出一聲清脆的金鐵交鳴。午後練火球術，瓦罐擺了一排又一排，炸裂聲從山腰傳到山腳，驚得林中的鳥雀遠遠地飛開。傍晚練疾雲步，兩個人一前一後在山間小路上奔跑，速度越來越快，有時候林風跑在前面，有時候林雲領先，誰也不讓誰。
木長青坐在屋簷下，端著茶杯，看著兩個徒弟一天比一天沉穩，一天比一天利落，心裡有時候會生出一種奇怪的感覺——像是一個老農看著地裡的莊稼，一天天長高，一天天變黃，心裡踏實，但也有一種說不清的滋味。莊稼長高了就要收割，徒弟變強了就要出門。這是遲早的事。
柴叔的傳音符每隔一段時日就會飛來。這是普通傳音符，早前柴叔使用的是一種叫做千里傳音符的中級符籙，比這種符籙要貴，大概是這種傳音符價格的二十倍，但是傳音距離是普通傳音符的十倍。
那是一張摺疊成鳥形的黃色紙符，從南邊的天空飛來的時候，像一隻真正的鳥，翅膀撲騰著，發出細微的嗡嗡聲。它穿過鬆林，越過屋頂，準確地落在木長青的書桌上，然後展開，柴叔的聲音從紙符裡傳出來，帶著他特有的那種慢悠悠的調子。
“長青兄，那兩個小子怎麼樣了？沒給你惹麻煩吧？”
木長青每次收到傳音符，都會把林風林雲叫到書房來，一起聽。柴叔問的話總是差不多——身體好不好，修煉有沒有偷懶，有沒有受傷，要不要他寄些東西過來。林風每次聽到柴叔的聲音都會笑，覺得那個胖乎乎的老頭就在面前，手裡拿著蒲扇，笑眯眯地看著他們。
這一次，木長青等兩個人進了書房，才把傳音符展開。
柴叔的聲音從紙符裡傳出來，比之前幾次多了幾分急切：“長青兄，那兩個小子現在什麼修為了？我這邊鋪子裡來了個客人，說他家的孩子十四歲就練氣三層了，得意得很。我想著我們那兩個小子不比誰差，你給我說說，我好回他。”
木長青聽完，看了林風一眼，又看了林雲一眼，嘴角微微動了一下，對著傳音符說了一句：“練氣四層，兩個都是。”
傳音符那頭沉默了幾息，然後傳來柴叔的聲音，比剛才大了不少：“練氣四層？他們才去了多久？這……這……”他“這”了兩聲，後面的話沒有說清楚，但聲音裡那種驚喜和感慨，隔著千里都能聽得真真切切。
過了一會兒，柴叔的聲音又響起來，這次低了許多，像是自言自語：“天賦決定高度啊。長青兄，你好好教，別浪費了。”
傳音符說完最後一句話，自燃成了一團小火苗，在林風手裡跳了一下，化作灰燼。林風看著那團灰燼從指縫間飄落，心裡想著柴叔那句“天賦決定高度”，又想起木長青說過的“靈根決定修煉速度”。這些東西他以前不懂，現在懂了——不是全懂，是懂了一點點。這一點點就讓他覺得，從桃花凹出來這一路，每一步都沒有白走。
突破練氣四層之後，修煉的節奏跟之前不太一樣了。
練氣初期的時候，進步是看得見的——今天靈氣比昨天多了一點，明天比今天又多了一點，像爬坡，每走一步都在升高。到了練氣中期，坡變緩了，走很遠才感覺到升高了一點，但那種升高是實實在在的，只是需要更多的耐心。
《清風吐納訣》的運轉速度比練氣初期快了一倍還多。一個完整的小周天，以前需要半個時辰，現在不到一盞茶的功夫就能走完。靈氣在經脈中流動的感覺也從“小溪”變成了“河流”，不再是細細的一縷，而是粗壯的、有力的一條，從丹田出發，過任脈，上膻中，轉督脈，下會陰，回丹田，一圈一圈地迴圈，每一圈都帶回一絲新的靈氣。
流雲劍法也在同步推進。
木長青教完“流雲初起”之後，陸續教了“雲海翻騰”“風捲殘雲”“雲開見日”三式。每一式都比前一式複雜，需要手腳配合、靈氣配合、眼神配合，一招一式之間還要有連貫性，不能斷。林風練到“風捲殘雲”的時候卡了殼——這一式需要身體在空中旋轉的同時出劍，他每次轉完落地的時候都會偏半個身位，劍刺出去的方向也跟著偏了。他反覆練了上百次，在地上畫了標記，強迫自己落在固定的位置上，練了三天，終於不偏了。
林雲卡在了“雲海翻騰”這一式。這一式需要連續刺出七劍，每一劍的角度都不同，對腕力和精準度的要求極高。他的準頭沒問題，但速度上不去，七劍刺完需要的時間比木長青演示的慢了將近一倍。他沒有急著提速，而是把七劍拆開，一劍一劍地練，每一劍都練到手腕形成肌肉記憶，再連起來。用了五天，速度提上來了，雖然沒有木長青那麼快，但至少七劍連發的時候，對手不會有機會還手。
火球術和疾雲步也沒有落下。火球術方面，林風的火球已經穩定在橘紅色，拳頭大小，三丈之內十中八九，木長青把瓦罐移到了五丈，他又開始新一輪的練習。林雲的火球仍然是青色的，溫度高，但衝擊力不足的問題一直存在，他把靈氣輸出的比例反覆調整了十幾次，終於找到了一個平衡點，火球的顏色從青色變成了青中帶赤，溫度和衝擊力兼顧，打中瓦罐的時候終於能炸得四分五裂了。
疾雲步方面，兩個人都在向“日行千里”的目標靠近。林風的速度已經快到了在院子裡留下殘影的程度，木長青讓他揹著十斤重的鐵砂跑，他跑了兩天就適應了，換成二十斤，又適應了，換成三十斤，跑起來終於慢了，但比不背鐵砂的普通人還是快得多。林雲沒有背鐵砂，他的方向是精細控制——在山間小路上跑的時候，能做到每一步都踩在預先選定的位置上，不偏不倚，像是用尺子量過。木長青說這兩種練法都對，一個求快，一個求穩，以後對敵的時候，快的可以追擊，穩的可以撤退，各有各的用處。
到白鹿山的第九個月，林雲在一次打坐中感覺到丹田裡又有了那種“擴張”的感覺。
這一次跟上次不同。上次是從三層到四層，突破的是初期到中期的瓶頸，感覺像推開了一扇關著的門。這次是從四層到五層，沒有瓶頸，只有積累——靈氣攢夠了，丹田自然而然地就擴大了，像一隻被慢慢吹脹的氣球，到了那個點，自己就脹開了。
他睜開眼睛的時候，靈氣比之前又粗了一圈，顏色從乳白色變成了淡淡的銀白色，在丹田裡緩緩旋轉著，像一團被攪動的星雲。他試著運轉了一個小周天，靈氣在經脈中走得更快了，快到他能感覺到經脈在微微發脹——不是因為撐的，是因為流過的東西太多了，經脈需要時間來適應。
他走出靜室的時候，林風正站在院子裡練劍。流雲劍法的第四式“雲開見日”被他練得虎虎生風，劍尖在陽光下劃出一道又一道銀白色的弧線，每一劍都帶著輕微的破空聲。林雲站在門口看著他練完一套，等他收了劍，才開口。
“我到了。”
林風轉過身來，額頭上還掛著汗珠，呼吸有些急促，但他的眼睛很亮。“我也剛到，比你早了一天。”
林雲笑了。他們之間的距離從來不會超過一天，從練氣一層到二層，從二層到三層，從三層到四層，現在從四層到五層，始終保持著這個微妙的差距——林風在前面，林雲在後面，差一步，但從來沒差出兩步。
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