天亮之後，兩人離開溪邊的營地，沿著林間上方飛行了一小段，直到找到一處合適的巢穴才降落。這處巢穴跟昨天看到的那片空地類似，洞口周圍光禿禿的一片褐色泥土，直徑大約丈許，洞口向內傾斜，邊沿也已經被磨得圓潤光滑。不同的是，這處巢穴周圍沒有其他修士的痕跡，地面只有一些雜亂的蟲類足跡和落葉，像是已經有一段時間沒有人光顧了。
兩人沒有急著扔肉，先在空地四周走了一圈。林風蹲下來用手指捻了一下洞口邊緣的泥土，土質鬆散乾燥，帶著輕微的溫熱感，應該是有火巖蟻活動的跡象，地熱在往外滲。林雲從儲物袋裡取出那塊野豬肉，用劍尖在肉塊上劃了幾道口子，讓血水能更快地滲出來，然後放在洞口前方兩丈遠的位置。兩人退到了空地邊緣一棵粗壯的松樹後面，各自握住了兵器，安靜等候。
沒過多久，洞口的深處傳來細碎的聲響，像有什麼東西在摩擦洞壁。緊接著，兩隻暗紅色的觸鬚從洞口中探了出來，在空中左右晃動了幾下，在空氣中緩慢擺動著，像是在判斷氣味的方向。片刻之後，一隻兩尺長的火巖蟻從洞口爬了出來，沿著地面朝肉塊的方向快速移動，同時又有第二隻、第三隻從洞中湧出，前前後後跟上了氣味，逐漸向肉塊靠攏。
林風和林雲同時從樹後閃出。林風的斧頭先落了下來，鋒刃準確地切開了第一隻火巖蟻頭胸之間的縫隙，蟻身從中間裂開，沒來得及掙扎，停頓在原地，肢體漸漸不再動彈。林雲緊跟著上前一步，法劍當作砍刀，直接劈在第二隻火巖蟻的背部，劍刃切入甲殼的縫隙中，順著力道將它一剖為二。兩人配合著，在第一批出洞的火巖蟻還沒完全散開之前就全部解決了。
林雲蹲下來，用匕首剖開一隻火巖蟻的胸腹，在內部找到了一小團暗紅色的顆粒狀物質，顏色比干涸的血略深，質地介於沙粒和細土之間。他用匕首尖把它挑出來，放進玉瓶裡，又去處理第二隻。兩人分工，一個負責斬殺，一個負責取砂，然後輪換。火巖蟻在獸肉的吸引下源源不斷地從洞中爬出，往往剛清理完一批，下一批已經湧到地面了。
砍殺的動作逐漸變得機械。林風揮斧的節奏保持得比之前更均勻，落點也更穩定，每次出斧都讓目標在接觸到斧刃的同時失去反擊能力，不需要補第二下。林雲用劍的軌跡也比之前更直，先劈開甲殼，再用匕首剔除砂粒。到太陽昇到頭頂的時候，空地邊緣已經堆了十幾只火巖蟻的屍體，玉瓶裡的火巖砂也有小半瓶了。
中午休息了一陣。林風坐在樹根上喝水，把斧刃上沾著的甲殼碎屑擦了擦，又去洞口扔了一塊新的獸肉。下午的收穫比上午多一些，火巖蟻出洞的頻率在午後略有上升，有時候一窩蜂地湧出四五隻，兩人不得不稍微加快斬殺的速度才能及時處理。到傍晚收手的時候，玉瓶裡的火巖砂已經接近三斤了。兩人把今天的收穫分裝好，找了一處遠離巢穴的溪邊紮營。
接下來的十幾天，兩人每天都在重複同樣的流程：清晨出發，找到一處火巖蟻巢穴，扔肉、殺蟻、取砂；中午休息，下午繼續；傍晚收工，換一處地方過夜。附近的巢穴一個一個地被他們搜了過去，有的火巖蟻巢穴產出穩定，每次能讓他們取到不少砂粒；有的巢穴活動較少，出蟻頻率偏低，他們也不多留，換一個地方就是。甲殼斷裂和劈入的聲響在林中此起彼伏，像某種不斷重複的節拍。
到第七天的時候，他們已經收集了將近二十斤火巖砂。身上帶的金瘡丹消耗了兩瓶，好在沒有受什麼大傷，都是些皮外傷，不影響行動。林風把收集來的砂粒倒在一塊乾淨的布上攤開來檢查品相，確認乾爽無雜質之後重新裝好。
第十三天傍晚，兩人在一處靠近溪流的巢穴附近停手，把當天收集的砂粒裝好準備收工的時候，洞口的動靜忽然變了——之前火巖蟻爬出洞口的聲音都是細碎而急促的，像螞蟻搬家那樣密集的細響。但這次的聲音更沉，像是有什麼更重的東西在往外爬動，甲殼蹭過洞壁的聲響粗重而規律，和之前那些細碎的摩擦聲不太一樣。緊接著，一隻體型明顯比普通火巖蟻大了一倍多的蟻類從洞口探了出來。它的頭顱比普通火巖蟻寬出將近一半，前端兩側的顎齒粗壯且帶有鋸齒狀突起，背部的甲殼顏色深得多，在暮色中近乎黑褐色，不像普通火巖蟻那樣呈暗紅色。它的背部有兩片半透明的膜翼收攏著，緊貼甲殼表面，邊緣的脈絡清晰可見，還沒展開，但已經能看出那對翅膀應該能帶它飛起來。
變異火巖蟻。林雲的腦子裡閃過這個詞，目光在它那對收攏的翅膀上停了一瞬。那對翅膀雖然收著，但表面那層透明的質感說明它確實具備飛行能力。第二隻變異火巖蟻緊接著從洞口爬出，體型比第一隻略小一些，同樣背生雙翼。它們爬出洞口之後沒有像普通火巖蟻那樣散開尋找食物，而是停在洞口邊緣，觸鬚高頻率地擺動著，像是在搜尋附近的動靜。
兩人立刻認出了狀況，沒有猶豫，同時祭出飛劍，迅速從地面升到了半空中。在他們離地大約三四丈的時候，那兩隻變異火巖蟻的翅膀展開了。透明的翼膜展開得很快，發出細碎的聲響，像是繃緊的布料被瞬間拉開。它們隨即升空，跟著兩人的方向追了上來。
林雲在上升過程中抽出一張普通黃紙符籙，是之前靈隱山脈畫的那批神雷符中的一張，不是雷擊木符紙。他啟用符紙，一道紫色電弧從符紙表面釋放出來，在空中劃過一道彎弧，擊中離得較近的那隻變異火巖蟻左側的翅膀。翅膀邊緣被電弧燒穿了一個小孔，翼膜邊緣焦黑，空氣從孔洞中穿過，它飛行的姿態明顯偏斜了一下。林風緊接著從側面補了一張，電弧劈中了第二隻變異火巖蟻的翅根，它的一條翅膀直接斷裂，帶著被燒斷的焦痕歪向一側。兩隻變異火巖蟻在空中失去了平衡，先後朝地面墜落，被砸在樹根旁邊的地面上。
兩人沒有等它們調整，直接降低飛劍高度，落地之後快速靠近。第一隻變異火巖蟻正在地上翻滾，一隻翅膀完全斷了，另一隻還在徒勞地撲騰。林風一斧劈在它的頭胸之間，甲殼裂開，它就不再動了。第二隻也在旁邊掙扎，剛恢復了一點平衡，試圖重新站起來，林雲的劍已經順著甲殼縫隙刺入，徹底將它頂在原地。兩人各自補了一刀確保不再動彈，然後蹲下來剖開它們的胸腹，想看看變異個體的火巖砂是否更多一些。胸腹剖開之後，內部的結構跟普通火巖蟻截然不同——沒有那團暗紅色的顆粒狀物質，只有一些質地緊密的肌肉纖維和灰白色的結締組織。林風把第二隻也剖開了，同樣沒有火巖砂。林雲把那兩隻變異火巖蟻的顎齒卸了下來。顎齒比普通火巖蟻的粗壯得多，表面堅硬，邊緣呈鋸齒狀，在暮色中泛著暗沉的光澤。
兩人收好材料，檢查了一遍周圍的林地，確認沒有更多的變異火巖蟻，才離開了那處巢穴。之後幾天，兩人換了更遠的幾個方向繼續收集火巖砂，沒有再碰到變異個體。到第十八天的時候，儲物袋裡的火巖砂已經有八十多斤了。那兩隻變異火巖蟻的顎齒，也被他收進了儲物袋裡。夜間的騷擾也在持續。經常半夜被營地外緣樹枝折斷或枯葉被踩踏的聲響驚醒，出去檢視時又不見任何持續活動的生物，只留下幾道深淺不一的爪印。有幾夜次數尤其頻繁，火勢也因此重新添了幾回。儘管沒有造成實質性損傷，但那種難以安眠的疲勞感還是逐漸積累起來了，像是體內有什麼在一點點損耗著他們的精力和注意力。
林風有一次半夜醒來，坐在火堆旁邊添柴時，隨口說了一句：“回去得弄個陣盤。不然每次出來過夜都不踏實。”林雲靠著石頭，點了點頭。
第十八天傍晚，兩人收好最後一批火巖砂，清點完數量，收起飛劍，朝著來路方向，飛離了萬木嶺的密林。火巖砂的任務到此告一段落，收穫比預想的多，但那幾夜沒睡好的疲憊還壓在肩上。剩下的路還長。
