依照暗雷標註的路線，泵室、殘骸與塌方戰場一一查實無誤，然而再往西南深入，大潮季暴漲的地下海水已然徹底倒灌進深層渠網，水位一夜之間猛漲兩丈有餘，水流湍急如怒濤，連精通水系的法師都無法強行潛入。
真正的主陣，正隱匿在那片被狂暴暗潮淹沒的極深處。
翻查水文曆法！沈傾城立在巨大的海圖前，神情冷冽如霜，教派謀劃的潮汛之日，今年入冬之後最狂暴的海潮究竟在何日！
負責文書調閱的幹事戰戰兢兢地翻閱記錄，指著泛黃的紙頁顫聲道：回、回緝查官的話，入冬後大潮共有三輪，冬月初九一輪，冬月廿三一輪……但若論及數十年難遇的天文狂潮，當屬冬至當日！朔望重疊，海眼倒灌，老一輩皆稱其為鬼門潮！距今……剛好還剩五十六天。
五十六天。在這座隨時可能吞噬萬人的恐怖主陣面前，每一個日夜都緊迫得令人窒息。
全員依照冬至死線備戰。沈傾城當機立斷，初九與廿三兩輪潮汛期間加派三倍人手日夜盯死各處水位，絕不能有半點差池！
而在協會一層的大廳結算視窗前，這樁懸賞的兌現金額徹底打破了分部今年的最高紀錄。
查明死因獎賞一萬五；尋回二十三具遺骸及撫卹協辦累計兩萬三；查實邪教威脅並當場斬殺二階堂主，按紅令標準追賞，即灰蛇揹負三年的通緝懸紅七萬八千。
各項相加，總計十一萬六千！
當文書高聲宣讀賞金數目時，整座大廳一片驚歎。黑鐵排行榜上，的名號被銀漆重新描摹，名次一路暴漲，穩穩落在了總榜第二十九位！
從入行到躋身前三十，他只用了一個月的時間。
暗雷收起錢票，在結算文書的撫卹一欄按下指印。這筆撫卹金不久後會送到槐樹巷那戶貧苦人家手中，雖挽不回逝者的性命，但至少能為那位忠厚的守夜人換來一副體面的棺木安葬入土。
十一萬六千落袋，林熠在心底迅速做好了分配：四成共計四萬六千，盡數換成凡階源晶餵養體內的兩顆源核，衝擊一階後期的資糧已然齊備；另取出三萬五千存進購置凝魂露的基金，加上過往積蓄，基金總額終於邁過了五萬關口；餘下的錢則購置了一件貼身穿戴的二階軟甲以及一雙適宜複雜地形的防滑渠靴。
灰蛇的淬毒鱗刃讓他深刻明白，在險惡的世道里行走，保命的甲冑絕不可省。
深夜，青石巷林家舊屋。
飯桌之上，蘇小可滿臉興奮地展示著自己的小賬本：哥，你看！我的賬本突破一百塊了！
小賬本上端正寫著一行稚嫩工整的小字：哥的修煉基金：壹佰零叄塊貳。
林熠看著那行字跡，再感受著懷中沉甸甸的鉅款，心頭微暖。
等我預科測評考進前十，就能拿到五百塊獎學金！小丫頭認真地計劃著，到時候基金就有六百多了，哥，源晶能不能跟掌櫃講講價，先買半枚呀？
林熠溫和地笑了笑，半枚歸你買，另外半枚哥給你補齊。
小丫頭服用了溫潤的養身丹藥後，白日里的氣色明顯紅潤了許多。然而到了後半夜，林熠路過臥房門前時，腳步再次停駐。
門縫內隱隱傳出斷續的低語。小可在床榻上睡得極不安穩，額頭沁出細密的汗珠，唇齒微張，呢喃吐出一串古老而富有神秘節律的奇特音節。那並非雜亂無章的夢話，而是一段韻律莊嚴悠遠的奇異詠誦。
林熠坐在床沿，伸手輕撫她的額頭。掌心觸碰的瞬間，體內的源核自發歸於沉寂，小可緊蹙的眉頭漸漸舒展，低語聲悄然平息。
那段音節的宏大韻律深深印在了林熠心底。它與地底邪教那陰冷汙穢的誦經截然不同，反而透著一股難以言喻的高遠與純淨。他默默收斂心神，守在床前直至天明。
同一時刻，協會二樓密報室內。
沈傾城獨自倚窗吞吐著細長的青煙，指尖摩挲著那枚黑鐵堂主令，凝視著窗外漸起的晨光，神色複雜難明：做事嚴謹如軍令，殺伐果決如老卒，拿著天價賞金面不改色，轉頭卻不忘關照守夜人的撫卹。
變聲符能掩蓋嗓音，卻掩不住那副年輕修長的骨架。這樣一個渾身充滿矛盾的少年，在這座危機四伏的港城裡橫空出世。
匿名者的規矩，不問來路。她將堂主令收回木匣，吐出一口綿長的青煙，眼眸深處泛起一抹期許，姐姐倒要看看，你究竟能在這片風浪裡走多遠。
