出發清晨，天色尚未破曉，獵人協會集結場上已是一片騾馬嘶鳴與車輪碾軋的喧囂。
鹽幫的冬儲車隊足足由四十多輛沉重的大車組成，粗麻包紮的粗鹽、耐儲的糧谷與一桶桶黑沉的燈油碼放得整整齊齊，那是滄海城周邊七座大鎮捱過漫長寒冬的命脈物資。護航的編隊陣容極為紮實：沈傾城親自領隊督導，老牌鐵刃隊打頭陣開道，暗雷負責游擊策應與全場控點，另有兩支精幹的丙級小隊負責殿後照應。
暗雷抵達集結地時，一個鐵塔般的魁梧身影正蹲在頭車旁，粗糙的大手正逐一捏緊車軸的鐵銷，手法極其老到。
老者絡腮鬍黑白斑駁，自左臉眉骨直劃至下頜的陳年刀疤顯得格外兇悍，油亮的舊皮甲磨損得厲害，身後斜揹著一柄厚重開刃的闊刃獵刀。正是鐵刃隊的當家隊長，鄭鐵山。
老獵人檢查完最後一副車軸直起身，如鷹隼般銳利的目光將暗雷自頭至腳打量了一圈。那目光毫無挑釁，猶如老木匠審視新料子是否吃得住千斤重壓。
你便是暗雷。鄭鐵山嗓門洪亮如銅鐘，渠裡那樁差事，幹得利落。
話鋒一轉，他蒲扇般的大手隔空點了點暗雷的腳下：不過你這站位，差了火候。
暗雷低頭看了一眼自己的落腳處。
車隊行進時，游擊位需距車列三步之遙，你此刻足足站出了五步。鐵叔言語乾脆利落，三步之內，若有妖獸撲向大車，你只需一步便能揮刀截擊；若是五步開外，你非得跨出兩步不可。在兇險的荒野上，慢上這一步，丟的往往便是一條人命。
他接著指了指暗雷的裝束：還有這件過膝的黑斗篷。在城裡遮面尚可，到了荒野的荊棘密林裡，隨便掛住一截枯枝就會讓你身形凝滯。塞進腰帶裡去。
暗雷沉默片刻。自注冊成為獵人以來，旁人看向他的目光無非是驚歎、敬畏與探究，還從未有哪位長輩這般直截了當地指出破綻。但這番敲打字字切中要害，他順從地彎下腰，將長長的斗篷下襬利落掖進皮質腰帶中。
鄭鐵山咧開大嘴，露出一口被旱菸燻黃的牙齒，豪邁笑道：聽得進勸，在荒野上才能活得長久。
鐵刃隊的其他成員陸續就位。
副手是個乾瘦的中年男子，頜下一縷山羊鬍，腰間掛著精銅羅盤與泛黑的卦籤，專司斥候與觀象。據說他只需嗅一嗅風裡的溼氣便能預知數十里外的雨雪，鐵刃隊三十年零陣亡的名頭，有一半歸功於他敏銳的鼻子。
扛盾的二柱是鐵叔新收的徒弟，二十出頭生得敦實憨厚，背後斜挎著厚重的巨大塔盾，見到名聲大噪的暗雷時緊張得同手同腳：雷……雷哥好！
還有負責馭騾的啞姑，身形矯健利落，雖口不能言，一雙巧手卻能讓最暴躁的挽騾馴得服服帖帖。她衝暗雷比畫了個利落的手勢，鐵叔在一旁笑著翻譯：她說你步法學得極快，比二柱那夯貨強出不少。
二柱聞言委屈地哀嚎了一聲，引來周圍一片善意的鬨笑。
暗雷立在笑聲邊緣，心頭微微一動。在殘酷的荒野裡，這支隊伍彼此交付性命的默契與溫度，遠勝過單純的僱傭關係。
沈傾城迎著初升的晨光漫步而至，衝鄭鐵山揚了揚下巴：鄭鐵山，三年前在北線雪原，你可還欠姐姐一壺烈酒。
記在賬上，忘不了！鐵叔爽朗大笑，轉過頭卻對暗雷低聲交代道，沈大官人言行雖看似隨性，手底下的真功夫卻極硬。三年前北線商隊遇險，是她孤身一人頂著暴風雪將所有傷員全數揹回來的。到了危急關頭，儘可放心將後背交予她。
暗雷微微頷首：明白。
西線商路沿著起伏的海岸線一路向西蜿蜒，白日疾行，夜間紮營，行程預計整整三日。對於習慣了單打獨鬥的暗雷而言，這趟護航宛如一場紮實的基本功洗禮。
行軍講究。瞧見前頭頭騾踩出的轍印沒有？鐵叔走在側前方，鞋底輕點地面示範，腳踩在轍印裡走。頭騾走過的地方，軟泥坑、暗坑和埋著荊棘的土窩子都已被試探過了。自己盲目開路的，那叫不知死活的愣頭青。
警戒講究。紮營佈防時火堆擺成三角，守夜人宿於火光陰影之外。鐵叔用刀鞘在泥沙上勾畫，睡在火光正中央無異於給夜行兇獸當活靶子。換防叫醒同伴必須伸手拍擊，絕不可出聲呼喊，免得驚動數里外的妖獸。
更為要緊的是魔能的。行至次日下午，草叢中竄出一條兇悍的土狼，暗雷抬手便欲施展重力鎮壓，手腕卻被鐵叔一把按住。老獵人俯身拾起一塊拳頭大的碎石隨手甩出，正中狼頭，土狼哀鳴一聲落荒而逃。
荒野裡魔能是搏命的底牌，不可隨意揮霍驅趕雜獸。能用石頭的用石頭，能用拳腳的用拳腳。真到了生死一線的關頭，氣海里多留出的一絲魔能，便是保命的棺木錢。
此外還有鐵刃隊特有的骨哨暗號：一長聲代表集結，兩短聲代表分散，三短一長代表棄車保全人員，更有那一記宛如夜鳥輕鳴的輕微顫音——。
失散在暗夜裡，隔上半小時便吹響一聲。只要聽見迴音，就知道弟兄還活著。只要還有一口氣在，就必須回應。鐵叔鄭重叮囑。
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