臘月初八，天光未亮，整座滄海城便從沉睡中甦醒。
各條街巷的門楣上早早掛起八色校旗的應援布條，熱氣騰騰的早點攤順著通往城西的大道一路排開。賣糖人的、搖著自制紙旗的、兜售各校徽章的攤販擠擠挨挨，沿街吆喝聲此起彼伏。三十年來，這座偏居海隅的邊城頭一遭承辦全市規格的聯賽，全城積攢的熱望，全奔著同一個方向湧去——城西，大競技場。
青石巷的小院裡，灶膛裡的柴火噼啪作響，鍋裡的苞谷糝粥冒著熱氣。蘇小可天不亮就骨碌爬了起來。兩根麻花辮拆了扎、紮了拆，折騰半晌，最後頂著兩個稍顯歪斜的丸子頭，手裡攥著面巴掌大的小紅旗在院子裡轉圈。旗面是用紅布頭縫的，上頭用金線歪歪扭扭繡了個字。
哥！我和同桌坐東看臺第七排！學堂先生親自帶隊，你儘管放寬心！小丫頭仰著紅撲撲的小臉，一本正經地交代，等會兒你上場的時候可得往東邊看，我把旗子舉得高高的！
林熠替她把厚圍巾掖嚴實，輕聲叮囑，看完白日場就跟先生回巷子，不許在外頭瞎逛，更不許買路邊攤那些生冷油炸。
知道啦——哥你快走快走，選手通道馬上要關閘啦！
兄妹倆在巷口分頭。林熠走出十幾步，回頭望了一眼。晨曦微光裡，那個扎著丸子頭的小小身影還在奮力揮動紅旗，衝著他用口型無聲大喊：天下第一！
林熠唇角微揚，轉身匯入洶湧的人潮。
上午十點整，開幕式正式啟幕。四萬人的大競技場座無虛席，呼嘯的聲浪如狂潮般拍打著穹頂。八校方陣依序入場，戰旗獵獵作響，歡呼聲一浪高過一浪。
港城二中的方陣尤為惹眼。領頭的少年生得如鐵塔般魁梧，肩上扛著一柄幾乎與門板同寬的烏黑重錘，每踏出一步地面都隨之微顫。他咧著一口白牙朝四面看臺揮手，憨直的模樣倒像進城趕集。
孟千鈞！港城二中的主力重炮！解說高亢的聲音藉由法陣傳遍全場，傳聞這一錘下去，三階魔具加持，正面硬接過的選手至今還沒一個能站著走下擂臺！
臨江一中的隊伍截然相反，靜默如深水。領隊的白衣少年身形挺拔修長，背後負著一柄窄如月光的細劍，神情清冷淡漠，對滿場喧囂充耳不聞，唯有經過主席臺時規矩地行了一禮。葉疏桐，臨江一中首席，外校積分榜首位，風系瞬步流好手。這一鈍一銳，正是壓在滄海本地學員心頭的兩座大山。
雲霄高中的方陣壓軸入場。當姜洛霜身著一襲月白束袖戰袍步入場地中央時，全場的聲浪陡然拔高數階。去年一場未敗的冰系天才，本屆奪冠大熱，滄海人自己的驕傲。
姜洛霜目不斜視，步伐從容，唯有途經東看臺下方時，目光極快地掃過選手席某角，旋即收回。
林熠站在雲霄方陣第二排。萬眾狂歡之中，他卻在冷眼審視著全場細節：八處出入口、四條疏散通道，專項組暗樁隱蔽的幾根主廊柱，城防營便衣分散看守的看臺層級，以及海堤方向軍旗與競技場的間距。他將裴肅佈防圖上的每一個紅點，與眼前的實景分毫不差地逐一核驗。
看著看臺上黑壓壓的人群與四萬張純粹的笑臉，林熠目光沉了沉。柴薪以萬計。十一天後的冬至正午，數萬人還會聚在這座場子裡。此刻能想到這層陰影的，全城不過寥寥數人。他們混在歡呼海潮裡，腰間暗藏兵刃，沒有一個人笑得出來。
林熠深吸了一口氣，將胸中的冷意壓入心底。守住眼前的這份煙火喧囂，正是他們在暗夜裡拔刀的全部因由。
開幕式的高潮是官面陳詞。督察官親臨剪綵，講話講了兩刻鐘，諸如郡府嘉許、盛世氣象之類的套話來回翻轉。
主席臺側方，沈傾城一身緝查官制服立在安保席前，正與組委會官員據理力爭。那官員滿臉不耐，指著場邊的雙層拒馬連連擺手，嫌其有礙觀瞻、驚擾貴客，硬要拆撤。沈傾城寸步不讓，最終勉強保住四個主出入口的雙層防禦，代價則是四個次要通道降為單層。散場時她獨自繞場巡視，將撤掉拒馬的次要入口一一記在排班表上，悄然為暗樁增派了四道流動崗哨。
午後，小組賽敲鑼開打。
選手候場區內，張大山以帶隊教官的身份大馬金刀地坐鎮一隅。老教官今日難得換上筆挺新制服，訓話卻依舊粗糲直接：都給我聽好了，點到即止，贏要贏得乾脆，輸要輸得直起腰桿。你小子心裡有數，悠著點來，老子說的不是對手，是你自己出手的那個分寸。
林熠點頭應下。老教官雖不知道黑風峽與冬至的殺局，但憑著沙場直覺總能嗅出山雨欲來的凝重。
按賽制，八校共三十二名種子學員，分作四組單迴圈捉對較量，七輪賽程排進六日。各組前四晉入十六強，隨後的淘汰賽在單日內連軸決出勝負，直至冬至正午決戰。
林熠首戰對陣城東三中的水系學員，一個姓羅的漁家少年。少年手掌覆著粗糙老繭，校服袖口補著補丁，是海邊打漁人家的苦孩子。城東三中在八校裡底子最薄，能將一個漁家少年送上種子席位，背後不知淌了多少苦汗。
登上擂臺後，少年深吸一口氣，起手便是全力以赴：水幕升騰，三道水箭分作上中下三路呼嘯激射，路數紮實。
林熠立在原地未動。指尖一縷細碎的金色雷芒探出，在三道水箭逼近身前一尺處輕巧一分。雷借水勢逆流暴湧，噼啪脆響中，三道水箭在半空應聲炸散為漫天水霧。緊接著，雷弧貼著溼滑擂臺飛速一蕩，纏上少年腳踝，瞬息麻痺了半邊小腿。
勝負已分！裁判揚旗。
