聯賽開幕的前夜，整座滄海城比平日過年還要熱鬧。
城西競技場方向的夜空被幾道試探探照的法陣光柱刷得通亮，大街小巷裡到處是兜售各校應援彩旗的小販，沿街酒肆茶樓裡的划拳叫好聲幾乎能掀翻屋頂。全城憋足了興頭，全等著明日清晨那一聲開幕銅鑼。
林熠是踩著晚上十點的鐘聲跨進獵殺者協會側門的。
白日里他剛去組委會領了首戰的對陣籤：小組賽第一輪，對陣城東三中的一名水系學員。按原定打算，他今晚本該在修煉室裡安心調息，把魔能波動穩穩壓在三成讀數上，維持一個平民學生該有的分寸，穩穩拿下首勝即可。
可身上的黑斗篷剛繫緊，沈傾城的傳訊符便到了，只有急促的四個字：密報室，急。
協會二樓最深處的密報室裡，氣氛冷得像另一個天地。
一小時前，西線釘子土撥鼠從死信渠道遞進來的。禿鷹將一枚蠟封嚴實的信管重重擱在案上，鷹鉤鼻的側臉線條繃得極緊，他在教派外圍釘了兩年，平日裡只報些雞零狗碎的雜事，這是頭一遭遞出這種分量的貨。
暗雷對這一行的門道也算熟絡。
協會在教派外圍養了七八個眼線，多是被魔禍毀了家業的苦主，拿著暗餉替官面探聽動靜。哪個暗樁換了管事，哪條巷子添了生面孔，遞得越碎，在刀口上活得越長久；若是冷不丁遞出一樁潑天大案，多半活不過三天。
暗雷伸手按在冰涼的信管上，沉聲問：人呢？
信是埋在老樹洞裡的死信渠道，三天一查。禿鷹喉結艱難地滾了滾，聲音壓得極低，至於人……外圍預留的聯絡暗記，從前天起就斷了。
屋裡的冷意登時又深了一層。
這就意味著，要麼是土撥鼠拼著命將真訊息送了出來；要麼是他早已落進賊人手裡，這封信根本就是對手藉著死人的信譽送進來的請帖。無論哪一種，這張紙上都浸著血，區別只在於，血是買路錢，還是誘餌上的腥。
沈傾城利落地挑開蠟封，抽出裡頭的信紙。
僅僅掃了前三行，她那修長的手指便驟然收緊，骨節泛出青白。暗雷側身看去，字跡歪斜急促，內容卻詳盡得嚇人：
臘月初十夜，教中大人物押鎮教之寶過境黑風峽，隨行不過三十，取西線古道，避官避市。寶匣以金鐵鏈鎖，晝伏夜行。
密報室裡一時靜了幾息，只有桌角油燈發出輕微的噼啪聲。
鎮教之寶。沈傾城將信紙重重拍在案面上，指腹在字跡上用力碾了碾，眼底火苗騰地躥起，聲音裡透著壓了九年的東西，隨行三十名護衛，灰蛇那種堂主配不上這等陣仗，至少是個執事，甚至更深層的大魚。
九年了，這幫縮在臭水溝裡的雜碎，我連執事的一張正臉都沒見過。如今他們倒有膽量，抬著寶貝從我眼皮子底下過路！
她霍然轉身，伸手便要去摘牆上的調兵令牌：點兵，專項組全員集結——
沈傾城。暗雷出聲叫住了她，聲音不高，卻透著一股沉穩。
沈傾城抓向令牌的手硬生生停在半空。
坐下，把氣喘勻。暗雷將那張信紙拿起來，就著燈火緩緩開口，我問你三個問題，你想明白了再拿令牌。第一問。教派剛在老城舊渠折了主陣，灰蛇斃命，七處堂口連同義莊被我們連根拔起。按常理，此刻合該把值錢家底往地底深處死死藏匿，為什麼偏偏挑現在，大張旗鼓地把所謂鎮教之寶搬上荒野走夜路？
沈傾城的眉峰微微一動，眼底的燥意退去了一分。
第二問。暗雷指尖點在臘月初十那幾個字上，初八聯賽開幕，初十恰是小組賽打得最熱的時候。全城的巡防守備、緝查官乃至協會一半的人手，全被死死吸在競技場那一圈。挑這個日子過境，當真只是巧合？第三問。土撥鼠在教派外圍釘了整整兩年，按規矩他連堂口內門都進不去。為什麼偏偏是這一次，一個外圍眼線能把大人物的行程、路線、護衛人數乃至鎖鏈樣式摸得這麼全？
密報室裡落針可聞。
沈傾城背對著他，整整過了三息，眼底翻湧的烈火才一點一寸地被她自己強行摁了下去。
