姜府的門房一路引著林熠穿堂過院往正廳走，沒讓他多等。深宅大院靜得跟外頭兩個樣——長街上到處是修牆補瓦的敲打喧鬧聲，進了這道高門，連踏在青磚上的腳步聲都被吞得乾乾淨淨。正門廊簷下同樣掛著素白，戰時依令撥給緝查司的二十名護衛，最終只活著回來十七個，門房廊柱邊設了三個小小的靈牌，香換得很勤。林熠進門時朝那三個靈牌鄭重躬身行了一禮，門房一愣，腰彎得比來時更低了。
廊下僕役見了他，隔著老遠便垂手肅立；正廳門前，老管家親自替他打簾。林熠一路走一路掂量著這份客氣——三個月前他頭一回聽聞姜府這兩個字，是在大拍的隔窗後頭；如今這處豪門正廳，卻為一個穿制服的平民少年大開。客氣裡有謝意，謝意底下壓著世家大族別的心思，他心裡有數，不去主動翻它。
正廳裡坐著兩個人。三叔公居中而坐，姜洛霜坐在下首左側，見他進來微微頷首。她面色好了許多，傷患營那股藥味還留在袖口，身上換回了家常的冰藍衣裙。三叔公起身還了半禮，老人清瘦，脊樑骨卻挺拔，手邊橫著一根磨得鋥亮的烏木藥杵：老朽今天特意請你來，做個見證。林熠在客位落座，道：見證什麼，三叔公不妨直說。
銷一紙賭約。老人答得乾脆，當日立約，滿城看客都是見證；今日銷約，不能關起門來姜家自說自話。你是決賽臺上另一頭的人，由你出面見證，最服眾。老人不再多客套，當先帶路穿過兩重安靜幽深的院子，停在玄石堆砌的堅厚庫房前。族庫大門由整塊玄石鑿成，門上三道黃銅大鎖，管家捧著鑰匙盤肅立一旁。三叔公親手開鎖，一道比一道沉，擰開最後一道鎖簧時，他回頭看了姜洛霜一眼：洛霜，進來。
石造族庫裡沒點燈，也不需要燈。靠牆的楠木格架一層一層排上去，各色藥匣自身泛著幽微光亮，青的、金的、暗紅的，層層疊疊，映得一室幽明。陳年藥香沉在冷氣裡，幾十年攢下的厚實家底，靜得像一座祠堂。最上兩層的格架空了好幾格，空得坦然——這一仗，姜氏的家底也捨出去不少。三叔公徑直走到最裡，取下一隻巴掌大的白玉匣捧在手裡，轉過身推開匣蓋。一泓極淡的幽藍臥在匣底，像一小片凍住的深海：玄冰髓。大拍上你自己舉牌拍回來的，十九萬。按那紙賭約，它是大比奪魁的彩頭。
姜洛霜在石階前站得筆直，沒有伸手去接，只道：我差半步。
你差半步。三叔公點頭，聲音不高，決戰那日，你倒在擂臺上。可海潮湧起那日，姜府的護衛、藥材、府庫，全數聽官面呼叫；你在傷患營苦撐三天三夜，掰著體內每一縷魔能救人，救到自己脫力倒地。賭約上欠的半步，整座滄海城替你走完了。今日族庫開門，不為賭約，為姜氏欠這座城、也欠你的那一份公道。收下。
姜洛霜看著那隻白玉匣，看了很久。十六年了。打記事起，她學會的第一件事，便是把發作的日子記在暗冊上，咬緊布巾，鎖死房門，天亮照舊是人前的天驕。後來她開始算這匣靈藥的價，直到大拍那天親手把它舉回來，又眼睜睜看它進了族庫。如今這匣靈藥隔著一層匣蓋躺在面前，她的手很穩。她伸出雙手，穩穩接了過來。
老管家捧著出入冊上前翻頁。三叔公提筆在玄冰髓一欄落筆：出庫，付姜洛霜，永不回收。八個字寫得很慢，一筆一筆，像在親手拆解一道上了年頭的枷。三叔公擱了筆，轉頭看向林熠，又轉回姜洛霜臉上：還有一句話，當著外人說才算數。你的婚事，從今往後族裡不再替你落筆。唯有你自己點頭，才算。
廊外的寒風吹得簷下鐵馬叮了一聲。姜洛霜捧著玉匣朝三叔公深深一福，沒說話，把腰彎到了底。老人抬手虛扶了半寸停在半空，到底沒碰她——姜氏的規矩大了幾十年，頭一回學著往回收。
隨後，三叔公單獨留了林熠一盞茶。茶室不大，臨窗擺著紫檀茶臺，泥爐上的銅壺剛剛燒開。老人親手斟茶，見林熠神情沉著接穩了茶盞，才慢慢開口：戰時那二十名護衛，是老朽自己要派的。傷患營的賬，是洛霜自己掙的。這些都不必謝。老朽今天留你，是有句話壓了整整一個月了。林熠捧著茶盞，沒有動。
決賽那日，洛霜的寒毒破了閘。三叔公聲音很平，老朽行醫幾十年，寒髓毒纏身十六年是什麼光景，沒人比老朽更清楚。可她抬下臺時，寒紋退得乾乾淨淨——退得，委實太乾淨了。
茶室裡靜了下來。炭爐水汽一線線升。林熠捧著茶盞，目光迎著老人，不閃，也不接。老人的目光在他臉上停了三息。行醫幾十年，他看過無數雙被問到痛處的眼睛——躲的、慌的、搶著解釋的。眼前這雙都不佔，靜得像一口收了風的深潭。這樣的定力，不像個學堂少年。三叔公看了他很久，忽然笑了，擺擺手：罷了。病去了，就不該再拆人家的藥方——這是老朽學醫頭一年挨的頭一頓罵。年輕時不服，追著奇症刨根問底，問到最後，病人搬去了別的郡，病也不來尋老朽了。打那以後老朽只守一個規矩——只記恩，不問賬。那日臺上有人攬住她，沒讓她摔在四萬人眼前，這一件，姜氏全族記著呢。記多久？記到老朽閉眼入土。
林熠放下茶盞，道：茶很好。晚輩也有個規矩：受人記掛的事，得配得上記掛。三叔公起身笑道：好規矩。去吧，洛霜在後園等你。老頭子不作陪了——年輕人的辯題，老朽聽不懂。
後園的池子結了堅冰，冰面掃得一塵不染，幾尾紅鯉凍在冰下兩尺的地方，尾巴還保持著遊動的弧度。池邊老梅開了三成，冷冽的梅香隨風一陣陣撲鼻。姜洛霜立在梅樹下，白玉匣捧在手裡，見他來了遞給他看：玄冰髓，每逢發作前服一線，能保一季安穩。溫老看過方子了，配上他的溫針之術，往後一年，我可以像常人一樣過。
像常人一樣過。她說這六個字時語氣很平，平得像念別人的方子。林熠卻想起決戰臺上那一幕——寒紋爬滿小臂，她把十六年放進最後一手，倒下去前唇邊還帶著笑。對那樣一個傲骨天成的人，像常人一樣過六個字，比世間任何靈藥都貴。林熠看著她問：一年。然後呢？
然後接著找。她抬眼看他，清亮如秋水的眸子亮得像池冰反的光，所以第五場不辯贏回去的辦法了。玄冰髓已經在這兒了，那道題成了廢題。換成根治的辦法。玄冰髓能壓，不能除。醫典說寒髓毒無解，我不信。第五場，辯寒髓毒可根治——我執正方。證據、路徑、每一步怎麼走，你來駁我，駁到駁不動為止。
林熠看著她。十六年的毒，族庫的藥只能買一年，她站在冰前說我不信，脊背直得跟決戰那日臺上一模一樣。林熠道：這題要辯很多年。姜洛霜答得很快：我有很多年。從今往後，都是我自己的年。梅枝上的雪粒落下來一線，落在肩頭，她沒去拂，唇角極輕地彎了彎。
兩人沿著池邊走了半圈，說的都是辯題的事。她列好了頭一輪的書目：《寒症九論》要重注，府裡那部是殘卷，全本在龍京的太醫檔案裡；寒淵舊志提過一味的引子，語焉不詳，得去北地藥市尋懂行的老藥商問；還有溫老的針方，配玄冰髓用了這些天，脈案她一天沒落地記著。醫典最全的地方在龍京。她說到這裡，停了半息，遲早要去一趟。林熠嗯了一聲，沒有接話。他還不知道，一紙特招文書此刻正在南下的列車上，全速朝著滄海來。她一次也沒問別的——沒問渠底，沒問西南，沒問那一夜滿城都看見的顏色。一個問題都沒有。
送他到月門時，風捲著細雪打在牆上。姜洛霜停步，替他理了理被風掀起的領口，動作快得像順手：天冷。晃眼的東西，收好。說完她轉身回了後園，裙角一閃，沒給他開口的機會。林熠在月門外站了兩息。那句話他原樣收好，收在懷裡貼著磨刀石的那一處。
同一個傍晚，城東裁決司分署。值守文書拆開剛到的火漆迴文。上好的官紙壓著暗紋，抬頭是裁決司總署的硃紅大印，印色簇新，蓋印的人手很穩。文書把迴文讀了兩遍——統共十個字，他數了兩遍。
記錄封存。觀察員即日南下。
他把迴文供進卷櫃最上一格，妥帖收好，又按章程在值守簿上記下收文鐘點：臘月廿三，晚七點整。做完這些，他在座位上坐了半天，忽然覺得這間守了四十多天的密室，從今晚起，就要不一樣了。他抬頭看了一眼窗外。暮色裡，城北的鐵軌在雪粒子底下亮著一線，一直亮到看不見的遠處。
