天剛擦黑，龍京把攢了一年的燈，一夜之間全點了起來。
主街十里，燈棚連著燈棚。走馬燈裡刀馬人物飛旋，琉璃燈層層疊疊壘成七層的寶塔，紗燈上細緻描摹著二十四橋，最氣派的一座鰲山燈足有三丈高，鰲背上還馱著一座吞吐水霧的龍宮。人潮自街頭湧向街尾，糖炒栗子的焦甜混著油煙熱氣，小販的吆喝聲一浪高過一浪。播音法陣今夜破例不報政令，咿咿呀呀放著喜慶小曲，飄在半空與滿街人聲攪成一鍋滾燙的熱粥。
街口有舞龍隊伍敲鑼開道，龍身裡點著數十支小紅燭，身段一扭，滿身鱗甲明明滅滅；護城河面漂滿了蓮花河燈，順水緩緩流淌，連成一條蜿蜒星河。兄妹倆先在街邊一人吃了碗滾燙的黑芝麻湯圓，一碗八個，四毛錢。小可咬破頭一個便舒服地眯起大眼睛：比咱們那兒的甜。咂摸兩下又補了一句，貴兩毛，甜得應當。
小丫頭的眼睛快不夠用了。她一手緊攥著哥哥的衣袖，一手護著自個兒的小錢袋，走三步便停上兩步。在兔子燈攤子前她徹底挪不動步了——竹蔑為骨，白紗蒙面，紅眼睛透亮，尾巴一扯還會乖巧點頭。攤主張口要六毛，小可眨著大眼睛硬挑出兩根稍歪的竹骨指給攤主看，五毛錢麻利成交。將提杆攥在手裡，小丫頭的腰桿頓時直了三分。
鰲山燈底下設了猜燈謎的攤子，贏滿三條謎面送一包剛出鍋的熱炒栗子。負責寫謎面的是個乾癟精瘦的老先生，縮在攤子最裡頭，面前擺開筆墨紙硯，一張接一張慢條斯理地書寫，筆鋒極有筋骨，瘦硬如鐵，一筆是一筆。小可擠上前去連破三道謎題。頭一道有面無口，有腿無手，白日讓人使喚，夜裡靠牆打盹，她張口就答；第二道是數謎，她掰著細指頭在心裡飛快默算，比旁側撥弄銅算盤的賬房掌櫃還快上半拍；第三道打一座遠方城名，她連城帶郡一口氣背得絲毫不差。她背了八年賬本與整冊城名錄，這點考校自然難不倒她。分發炒栗的夥計連連咋舌，攤底那位寫謎面的老頭破天荒掀起眼皮，朝這個手提兔子燈的小姑娘臉上停了半息，隨即又低頭去寫他的謎條。小可抱著油紙包回來，還不忘回頭張望：那個爺爺寫的字真好看。老頭神色如常，又掛起一張謎紙。攤主笑著搭腔說這位老先生年年十五來此寫謎，只寫一夜，寫完便走，分文工錢不取，就圖瞧個旁人抓耳撓腮的樂子。
路過鞭炮攤時，小可腳步微微頓住。紅紙包的小鞭炮一掛兩毛五，跟滄海那頭的行市差不多。她攥著手帕裡的零錢站了兩息，終究搖晃著小腦袋將自己拽開了：早說好的，回家再放。那兩塊三毛的鞭炮錢在小金庫裡躺了快三個月，一路帶進帝都，還得繼續躺著——跟自個兒許下的規矩，最不可耍賴。
綵棚坐落在燈市最核心的當街，乃是學府獨佔的地界。
隔著老遠便能瞧見那座百燈大陣。百盞導能靈燈錯落有致排成古陣，燈柱高低起伏從棚前一直延伸至深處，地面上嵌著細密的導能靈紋，年深日久，磨礪得只剩下若隱若現的微光。棚頂正中高懸一盞鎏金巨燈，下方水牌赫然大書：點燈會——以一刻鐘為限，點亮燈盞多者，奪得魁燈。
綵棚搭設得格外闊氣，兩側是世家勳貴的雅席，鋪著厚氈烤著銀絲炭盆，正前方空出開闊空地供百姓駐足圍觀。棚口水牌懸著今年的賞賜：魁燈一盞，彩金一百塊。燈爭的是虛名，錢才是實打實的彩頭——往年這盞魁燈皆歸門閥子弟，彩金大多原樣捐納迴文會，圖的無非是個臉面。
場中比試已然過了大半。各大世家俊傑輪番登臺，魔能橫掃一片光華：有使火系的順風燎原，一口氣點亮三十多盞；有施雷系的電弧連跳，噼裡啪啦一路炸響過去；出手最闊綽的是個水系圓臉少年，抬手喚出一陣魔能細雨，雨點落處燈芯次第綻放，整整五十一盞，引得滿場轟動。側面計燈牌上執事飛快以白粉記下數字，將五十一描粗了一圈。更有位風系高挑少女將魔能化作漫天流螢，點亮四十七盞，姿態優雅至極，拔得全場喝彩。
陸昭壓軸登場。他換了一身絳紅雲錦長袍，上場先持摺扇朝四方優雅虛點，隨即雙臂蔓延出華麗金紋——火繫上品，家學淵源。整整一刻鐘裡他不疾不徐，火線如靈蛇吐信，一筆點亮一串，直至計時銅鐘敲響，整整六十七盞。兩席世家子弟轟然叫好，監棚教習提筆落案：陸昭，六十七盞，暫列榜首。執事在牌子上將此數描了三道粗圈，人群中有人高呼破了近五年的紀錄，已然有人起身向陸昭道賀。
然而陸昭並未離場。他手搖摺扇立於陣前，面朝攢動的人群舉扇一禮，嗓音清亮如鍾，字字送向四方：諸位，今夜文會有幸迎來貴客。滄海魁首，特招入京，乃是學府百年頭一遭的人物——文會早有請帖相邀，豈能讓貴客在臺下幹看著？摺扇倏然一轉，直指人群中那盞醒目的兔子燈，林兄，何不上棚也來點上一盞？
滿場目光唰地聚焦過來。世家席上有人放下了暖手爐，圍觀百姓更是紛紛踮腳探頭。這一手邀約極盡堂皇：文會的帖、魁首的名、當眾的請，禮數週全無瑕，唯獨抽乾了所有退路。
林熠沒有立刻接茬。他於心底將這盤賬飛快算清：百盞導能魔燈，每一盞耗費的魔能堪比一道尋常初級法術；若想在一刻鐘裡硬點過半，輸出必須放開至七成以上。而他公開示人的口徑僅僅是三成——三成魔能硬點，至多撐起二十餘盞，連水系圓臉少年的尾燈都摸不著。陸昭出題看似文雅，實則狠辣：表面是斗燈，實則是逼他在大庭廣眾之下，把上品資質的底細徹底扒光。看過早先複核考核的人已然低笑出聲：點燈拼的是魔能底子，一個輸出受限在三成的上品，登臺無異於當眾出醜。底下甚至已有人暗中開盤，賭他撐不過二十盞。
退，明日滿城便會風傳滄海特招生怯戰；進，按常理施為，一刻鐘內必定魔能耗盡。請帖是他親自接下的，這一步進退早被對方算計在內。所幸常規之外，他懷中還揣著文老那冊藍布古卷，以及老匠人留下的五個字：燈不吃力，吃序。
林熠將兔子燈遞迴小可手裡，俯身在小姑娘耳畔輕聲囑咐：盯好鐘點。差一刻十點，無論棚內局勢如何，咱們立刻動身，去瞧另一處的燈火。小可認真點頭，將兔子燈與炒栗穩穩抱在懷中，往前擠了半步站定，昂頭盯住棚頂斑駁的報時銅鐘——她今夜領了兩樁緊要差事，一個是瞧哥哥點燈，另一個便是死死守著鐘點。
林熠撥開人群踏上彩棚。圍觀人群自發讓出一條通道，待他走過才竊竊私語：穿著洗得泛白的舊袍子就敢上臺，連套體面的行頭都沒有？陸昭搖扇退至一側，姿態客氣大度：林兄請便。所耗燈油靈材，全由文會一併擔待。臺下一片鬨笑。林熠面無波瀾。
離近細看，百燈陣遠比臺下所見更加殘破。柱體朱漆斑駁剝落，嵌在地面的導能紋路斷斷續續，幾處以生澀銅皮打著潦草補丁。他一邊聽著教習宣讀比試規程，一邊以目光掃視全盤——七大節點的位置與古譜所載絲毫不差；唯獨西北角那一盞燈柱泛白，顯然是後來新換之物，介面位置比原譜足足偏了半寸。
古譜末頁那個令老匠人抱憾終生的字，恰恰標在這一盞燈上。新柱偏出半寸，導能紋路的續脈在此處便徹底脫了節。老匠人到死未解的死結，加上後人拙劣的修補，成了今夜全盤唯一的變數。林熠於心海中將陣法重新排布：第七節點若是斷流，便唯有親手為其搭設一座虛橋。至於橋該如何架設，他心中早已成竹在胸。
規程可聽清了？監棚教習面龐黝黑，神情公事公辦，一刻鐘內，以點亮數目論高下，手段不拘，毀壞燈具者重罰。頓了頓，教習壓低嗓音提點了一句，這陣歲數比你大得多，腳下留神，莫要踩斷了暗紋。
多謝提醒，聽清了。林熠溫聲應道。他心下明瞭，眼前這位教習同典籍館文老一般，皆是真心惜陣之人。
臺下側席一角，束著幹練高馬尾的少女不知何時悄然立在廊柱旁。夏語冰本不屑湊此等熱鬧，是在外頭聽聞滄海魁首名號才轉步而入。她並未看場中人物，清亮眸子自始至終緊鎖著那座古陣，手中黃銅量距尺在掌心輕叩。敲著敲著，銅尺驟然定住。此陣的陣位排布，少女秀眉微蹙，西北角擺錯了一處。她翻出私冊飛快勾畫圖樣，筆尖停在西北角上，重重畫了個圓圈。
與此同時，城東總署三層值房內，宋檢孤身立於軒窗前，俯瞰滿城璀璨燈河。半晌他轉身回案，將明日呈報的卷宗整飭端正，在軟木板滄海地圖旁，伸手把第三枚圖釘輕輕擱在了案角。
綵棚之上，教習將一盞豆大的引燈交予林熠掌中。微弱火苗在寒風中搖曳飄忽。
執事揚起銅槌望向主位教習，教習微微頷首示意。
當——沉渾悠揚的銅鐘重重敲響。一刻鐘的爭鋒，正式開啟。
