專案的第一輪實地走訪定在四月十六。頭天傍晚公文知會了兩處：獵協分部與河下的和盛櫃。依照裁決司舊例，官差辦案先遞公帖，明來明往——丙字專案本無權秘密偵查，這一層，倒省去了許多暗地裡的戲。
動身前，沈傾城將擬好的走訪摺子遞給宋檢過目：先獵協分部，後河下黑市，每處問項列成清單，逐一編號。宋檢從頭到尾掃過一遍，把摺子還給她，只平淡吐出兩個字：齊全。齊全是句實話——周備規整得連他這個三十年的老手，都添不進半個問項。
獵協分部值房裡，主管老曲迎進兩位官員，茶倒半盞，態度周全。冒名案原卷、驗籍記述與紋印拓樣逐一攤在案上。老曲心裡有算盤：把案情交代得越透徹，那位行俠仗義的爺，身上就越乾淨清白。
驗籍是老朽當著幾百雙眼睛親手辦的。老曲點著那方鮮紅拓樣，拓泥當場按壓，對照底檔核驗，紋路分毫不差。假冒的狂徒早錄了黑檔送官，贓款也退賠乾淨。按規矩，這案子結得再結實不過。
沈傾城拾起那張拓紙。硃砂印泥在燈下泛著微光。她垂眸端詳，指尖輕輕將紙角撫平——滄海分會正式入冊那日，這枚專屬紋印的底檔，正是她用官印親自加封落鎖的。如今時過境遷，這枚熟悉的印記，卻成了公案上要查驗的物事。
拓樣與滄海的原始底檔，核對過？她公事公辦地開口。協會內檔早已核訖。老曲應道，官面上若覺不足，按流程發函調取副本便是。依規矩，必須比對。她將拓紙穩穩擱回案頭，發函調副本，附卷歸檔。
清單上的問項逐一過堂。她問的每一句話，都死死卡在早已結案的關節點上：狂徒來路、退賠錢款去向、當夜在場的數百人證。問及真身去向，老曲兩手一攤：來無影去無蹤的大豪客，老朽若真清楚他的落腳處，滿城行商還用得著掛賞格找人？
臨別出門時，老曲指著牆角一隻罩著厚棉布的大藤筐：官長若要看留存的物證，屋裡倒有一件——平民坊老寬送來的銀霜炭，指名給替滄海人找回規矩的好漢。協會代管著，單等正主來取。粗布掀開一角，銀霜炭整齊碼在筐內，半根都沒動過。
沈傾城駐足看了兩息，嚴肅點頭：平民酬謝之物，與本案無涉，毋庸附卷。言語乾脆冷硬，可收回視線時，眸底冷意悄然化開了些許。名號被人冒用過，也被人這般小心敬奉著。這些人心深處的暖意，從來不會被記入冰冷的公家卷宗。
宋檢全程靜坐，只聽不問。聽到最後，他抬手將茶盞轉了半圈。眼前的女官問得滴水不漏。滴水不漏的真正分量，在於提的每道問話，都恰好能把線頭順理成章掐斷在死衚衕裡。三十年的問案功夫告訴他：審案有兩種路數，一種順藤摸瓜尋新線，一種抽絲剝繭將每條旁枝末節都利落剪除。眼前這位沈佐理用的是後一種，爐火純青，教人挑不出半點由頭。
走出分部前廳，榜欄前依舊聚攏著不少看客。寫著名不外借四個大字的舊告示貼在正中，紙角泛黃。幾個年輕後生正圍在旁側，聽老獵人講當夜黑市風雲，講到三十息拆完一場騙局的關節，四下一片倒抽涼氣。沈傾城自榜欄前擦肩而過，腳步未停。那四個字她認得，字跡看似用左手拗出來的，但收筆那微微向上一揚的挑鋒，三千里外她見過千百回。僅看一眼，她便收回了目光，徑直邁出大門。
十七日，二人轉道探訪城下河道街市。和盛櫃門臉低調，內裡深邃。掌櫃祝七一襲細布長袍，親自出迎奉上香茗，素面扳指藏在寬袖裡，言談客套得毫無破綻：兩位官長光臨，小店蓬蓽生輝。但凡官長開口相詢，櫃上必定實打實交代。
實打實交代的真意，是吐出的字教官差拿不住把柄。黑擂是應客商之請代辦，東家名諱受行規所限不可擅露；當夜引發亂象，和盛櫃認罰認賠，底冊任由查驗；涉案夥計早送官辦。一問一答天衣無縫，推出來的冊子乾乾淨淨——深諳黑市生意的老手，最懂如何把明面賬做漂亮。
沈傾城翻閱著冊子，隨口淡淡問：祝掌櫃親眼見過那位正主，依你看，那人是個什麼路數？沉穩。祝七吐出兩個字，比市井傳聞還要沉穩得多。重金利誘不為所動，殺伐威懾半點不懼，撂下三句規矩抽身便走，一個字不多費。祝七眯眼笑起來，小店如今巴不得能與這等人物常來常往。跟守規矩的人打交道，最是省心。他若日後再度現身，沈傾城闔攏冊子，依章程辦事，立時報官。小民謹記。
祝七躬身相送，行至門檻處，又似閒扯般添了一句：沈官長聽口音，是滄海人氏吧？巧得很，小店近來打交道的貴客裡，滄海豪傑當真不少。話語綿軟，底下藏著尖利試探。官話講久了，鄉音難改。沈傾城語氣散淡，祝掌櫃這副聽風辨色的耳朵，若在官署當差，想來也能混口體面飯。祝七打了個哈哈，袖中扳指悄悄轉了半圈。
辭了和盛櫃，二人沿著漕河緩步折返。河面貨船穿梭，縴夫號子此起彼伏。行出大半條街，宋檢忽然打破沉默，漫不經心地發問：沈佐理當年在滄海緝查司，與零號見過幾回面？
司內公務，皆有軍冊存檔。沈傾城直視前方，平靜作答，專項組與零號單線公函往來共計十一次，次次在案。卷宗封存於緝查司軍檔，總署若要調閱，按軍制文書辦理便可。甚好。宋檢微微點頭，沒再深究。
回答得滴水不漏。宋檢在心頭默默咀嚼。問她見過幾面，她答公函往來幾次；問的是活人，答的是死檔。城府深沉之人他見識過無數，但能將話語堵得這般嚴實，偏偏面容上找不見半點戒備敵意的，在三十年裡，這是頭一個。他側目瞥了一眼身側年輕幹練的女佐理：步履從容，官袍平整。這位新佐理自始至終沒有主動請教過一句宋老如何看待此案。同案協辦，虛心求教是常情，她卻一言不發。不開口的辦案人只有兩種可能：要麼自負傲慢，要麼對案情全貌爛熟於心，根本無需旁人置喙。老者不動聲色，將這處細節暗暗記在心底。
回程過大石橋，宋檢在橋頭頓步，俯瞰著橋下翻卷的河水：沈佐理，憑你的直覺，那位真身往後可還會再度露面？這一問脫離了案卷清單。沈傾城順著他的視線望向河面：卷宗之外的事，不敢妄斷。她頓了頓，補上一句，不過照獵人的性情來看，事了則隱。若無要事相擾，他絕不會涉足險地；若是真有不得不辦的事，滿城守衛也未必攔得住。宋檢低低應了一聲，辨不出心思。
回到總署，二人各自整理走訪記述，隨後互換畫押。兩份公文擺在案頭，格式齊整，條目分明。宋檢簽下姓名，將文書遞還過去，言道：沈佐理這案面手筆，比老朽三十年前的師父還要齊整乾淨。宋觀察謬讚了。非是謬讚。老者拎起公文箱，師父當年常說，案卷若干淨得挑不出半分破綻，多半得從頭再查上一回。行至門邊，他又補了半句，辦案的人，亦是同理。
木門合攏。沈傾城靜坐片刻，將言語細細回味。老人在敲打她，敲打得極輕，全憑分寸拿捏。他手中全無真憑實據，唯有一抹浸淫多年的直覺。對付這樣的老吏，比面對明火執仗的官刀難上十倍：官刀受制於律法規矩，儘可借力打力；而不可捉摸的直覺，只能令其永遠找不到落腳的藉口。
深夜，她換上一襲不起眼的灰布便衣，獨自出門踏訪另一片地界。白日里威嚴整肅的帝都褪去外衣，深巷升起市井煙火。她將官署通往學府的三條主街反覆踱步丈量，巡哨的換防規律、巡夜人的步點節奏，一一印入腦海。走到典籍館所在的那條幽靜街口，她稍稍放緩了步伐。
街角不知何時多了一副雜貨挑擔，賣些針頭線腦，攤販是個敦實漢子，收攤極晚。她目不斜視徑直走過，耳朵卻將動靜收攏得真切：錢幣入匣的脆響、收拾雜物的動靜，還有漢子哼著的俚曲小調——曲調是龍京本地的，咬字卻帶有一絲南方尾音。南人學北調，收攤遲滯，位置偏偏正對著典籍館正門。
沈傾城心中微動。攤位遮蔽極佳，守株待兔卡準了館內掌燈的鐘點，這絕非尋常遊商。若是盯梢的暗樁，背後指使之人沉得住氣，也捨得下血本。她把這個攤子記進心裡的圖，畫下入京以來的第四個空框。她沒在街角多做停留，神色自若轉入鄰街，繞遠路折返小院。
窗臺外那株老草吸飽雨露，泛出一點嫩綠。院內闃寂無聲，聾老太太屋裡的紡車已然停歇。沈傾城熄滅燈火。明日依照流程，便可將獵協的紋印副本調入丙字密檔。只要那張底紙穩妥封存在專案卷宗最深處，由她親自掌管，便比落在任何外人手裡都要萬全。案卷越積越厚，能查的實據卻被抽絲剝繭一寸寸削薄，這正是她苦心經營的局面。黑夜漫漫，她沉沉閤眼。明日的公文與案由，她已成竹在胸。
