那張抄錄著三樣主藥的便條在抽屜深處壓了三天，才被重新端正攤開在昏黃油燈下。
這三日光景並非耽擱，而是一老一少各自在暗中摸底盤算。溫老將凝魂露三個字翻檢了五十年行醫見聞：此物產自極北冰髓窟，向來是十年凝一滴的稀世奇珍，送去拍賣行往往是按滴叫價；帝都幾處深宅丹坊縱有些許存貨，可主家素來不缺錢，缺的是教人肯割愛的天大情分。林熠在案頭將家底細細折算成一張字條：現銀六萬八千餘，這是兄妹倆能在龍京動用的全副家當。兩滴凝魂露若按去年滄海的競價來估摸，至少得二十五萬起步，上不封頂。手頭的窟窿，足足有二十萬掛零。
明面上的路數無非那三條。各大拍賣行等得起奇珍，卻難等這等緣分——凝魂露十年難得一拍；丹坊豪門手裡的存貨，認交情大過認錢票，生客連正門都邁不進；至於市井之下的黑道暗門，眼下還不到貿然下注的時候。林熠在心底默默記了一筆。白日里規規矩矩的學府弟子掙不來二十萬，唯有披上面具的另一個名字能扛起這筆巨資。可那諢號在河下剛立了規矩，真到了要動用的日子，怎麼把事辦得乾乾淨淨，還得從長計議。
買藥的錢，老朽也理應湊一份。溫老將洗得褪色的藍布包輕輕推到案心，裡頭是他積攢了五十年的積蓄——厚厚一疊碎錢票，另加幾件細巧金飾，統共折了四千三百塊。老人神情莊重而侷促，莫嫌少。林熠伸手把布包推了回去，語調平穩得不容轉圜：您的養老錢自個兒收好，這副擔子該由我來扛。當初在滄海欠下二十八萬六的債，四十天便全清了。如今的我，比臘月裡值錢得多。
溫老默然注視著少年，良久，長嘆一聲將布包重新收回。老人行醫五十年，認得出什麼話是硬撐場面的寬慰，什麼話是胸有成竹的底氣。眼前這少年說該我掙的時候，眼裡沒有輕狂傲氣，只有把每一步算透後的冷靜。
至於第二樣雪蠶引，字條後頭那句歲供已備更耐人尋味。溫老曾拐彎抹角向文啟年打聽帝都可有專供雪蠶衣的隱秘商路。老教授從鏡片上沿撩起眼皮瞥了他一眼：五十年前丹坊掛過一張上不封頂的懸賞榜，至今沒撤下，你說呢？兩位老人對坐相視，誰也沒再往下深究。有人經年累月替那位先生暗中備下一副雪蠶衣，這條線埋得深不見底，外人稍加打探都顯得冒失逾矩。
這些日子裡，跨院裡還定下了一樁新樂子。文啟年與溫老在老榆木茶案上擺開了棋盤，一晚對弈一局，落子極慢，悔棋極兇。頭一晚文啟年棋差半招輸了半子，被旁邊觀戰的小可逮了個正著，老教授依著規矩給小丫頭講了一段學府開府的掌故；第二晚輪到溫老落敗，講的則是滄海藥市三十年前的一樁趣聞。小可聽得歡呼雀躍，當晚便在小本上添了一頁：掌故賬，已收兩筆。兩個加起來一百五十歲的老人，為免在小輩面前丟臉講故事，夜夜將棋子敲得啪啪作響。
真正教人費盡思量的，唯獨那第三味主藥。
龍池。晚飯撤下茶具後，文啟年在案邊被正式求教。老人放下白瓷茶碗，罕見地沒裝聾作啞，你們這回算是問對人了。若論這學府深處的陳年舊案，老頭子手頭的舊底檔比教務司那些管事全得多。
文啟年摩挲著茶碗娓娓道來。龍池深臥於學府後山禁苑，開府之初便是一方寶地。池子方圓一畝，池心泉水冬不結冰、夏不幹涸，匯聚著天地間至為精純的魔能——尋常學子靠近百步開外，周身經絡便會自行躁動共鳴。歷代學府向來視其為至高賞賜：唯有年終大比斬獲魁首之人，方得獲准入池淬鍊筋骨一夜，喚作。除了魁首，縱是傳功教習也嚴禁擅闖半步。
至於取水，文啟年慢條斯理地說道，那是沐池儀程裡頭一道恩典：魁首踏入池水之前，得以特製玉盞舀取池心水一盞，或當場飲盡強固本源，或妥善封存帶出禁苑，全憑自願。五十年裡，飲的多，留的少——當年帶出禁苑的那幾盞，如今無一不成了豪門世家的傳家重寶。
林熠凝神追問：唯有登頂魁首，方能名正言順取水？
唯有魁首。文啟年將茶碗往案上一擱，龍池的鐵律比學府律令還要古老。別動什麼偏門心思——後山禁苑的禁制是開府那一輩人佈下的古陣，五十年裡翻進去過三個自命不凡的狂徒，一個折斷了雙腿，兩個被逐出門牆終身不得錄用。老人扶了扶眼鏡，定定打量著林熠，你平白無故打聽這個做甚？
課業推演偶有所涉。林熠答得波瀾不驚。文啟年端起茶碗抿了一口，沒再追問。裝聾的老者向來最通曉何時該適可而止。而茶案對面的溫老，指節卻悄然將棋譜攥緊了幾分。課業推演不過是掩人耳目的託詞，老醫官心如明鏡。當晚他便在熬煮的藥膳方子裡，默默添入了一味固本培元的黃精：要在八個月內問鼎大比之巔，少年的筋骨底子從此刻起便得細細溫養。
夜深人靜，林熠翻至日程末頁，在二字下方落筆添了一行小字：年終大比，臘月。從四月到臘月，僅餘八個月。整整八個月裡，他必須將明面上三成口徑的惹不起，一步步磨礪為大比絕頂上的拿得下——還不能露出第四成。
這盤棋究竟該如何落子，他心頭尚未完全通透。維持三成實力是護佑一家老小的甲冑，而大比之巔又是不得不涉足的絕頂，不能卸甲，又必須登頂，這盤殘局比當初在滄海參透三疊貫難解十倍。然而目標既然已定，餘下的便唯有步步為營。滄海的一千二百步他曾一步步量過，龍京這漫漫八個月，照舊是一步一印。
次日學府之內，亦有一樁要事塵埃落定。修典司的公文正式發到了推演科：針對夏語冰呈遞的守土折損意願係數條陳，召見撰寫人當面問對。公文一齣，整個推演科瞬間掀起波瀾——修典司破格召見一個一年級學生，這等殊榮在學府開府以來屈指可數。夏語冰去了大半日，歸來時神色自若，隨身冊子厚重了數頁。傳聞司裡那位老修撰把條陳自始至終盤問得滴水不漏，問及核心演算資料，她當堂隨口背出頁碼，並當場信手推演了一遍。老修撰批示下發改稿組試算，並落墨八個大字：數出有據，言之成理。
散課時長廊下，夏語冰截住林熠，言簡意賅遞來一句話：你的三組數，已被修典司正式錄用。她頓住腳步補充道，休要謝我。數是城的，不是你的，也不是我的。原本就沒打算道謝。林熠神色自如，真正當謝的，是那一筆一筆劃出來的四十一個正字。夏語冰眼神微動，若有所思地點了點頭，轉身離去，馬尾辮在長廊微風裡揚起利落的弧度：下月推演科實兵對抗課，我執紅方主攻。
跨院深夜，文啟年交代的第三道課業正式開工。老教授當日佈置得極簡短：檔案庫那面封禁石牆，五十年裡只開過一回門。查：哪一年，為誰開。題面雖僅十六字，內裡卻深邃如淵——那面石牆五十年鐵一樣立著，十七個試圖窺探的學子連門縫都未摸清，可它偏偏開過一次。既開過門，便必有具體年份；有年份，便必有緣由；有緣由，便必有卷中之人。
林熠查核的起手式依舊是老三樣：借閱底單、修葺年表、交叉比對。他將《庫志》裡收錄的十七張借單按年份重新拉出一條長線，自五十年前一路排布至六年前。長線上的疏密節奏他爛熟於心：前二十年密，中間稀，近十年又密。他將這串年份與歷任館主交接的年表重疊審視——文啟年位列第四任。
審視至中段，他目光驟然凝固。十七張借單裡所謂的中間稀，稀疏得極不尋常：整整二十二年，只有一張借單入庫。二十二年的空白斷檔，兩頭皆是三年兩頭便有人試探扣門的喧鬧。究竟是何等變故能讓好奇之人斷檔二十二年？他將兩份發黃年表湊近燈燭，指腹順著那截漫長空白緩緩滑移，直至第二任館主交棒給第三任的那一年。
底單之上，恰好在同一年，多出了一張被水漬嚴重洇染破損的殘存舊單。
借閱人名那一欄，被陳年水漬暈染得只剩下殘缺半字。林熠屏住呼吸，就著微弱火光久久辨識。那半個字殘存的筆劃極少：左邊是一道工整的木字旁，右側半邊徹底化在五十年的水漬裡，再難辨認分毫。天底下帶木字旁的字成百上千。他暗自按捺下翻湧的心緒。查驗古卷最忌妄加揣測，他將這張洇水的舊單小心夾入年表正中，猶如在重重迷局中穩穩落下了一枚暗子。
窗外四月夜風微暖，溫老在東屋謄抄著藥方，西廂房裡小可的呼吸綿長安穩。藥方已定，歸宿已穩，前路的方向已然清晰。眼下那張帶水的舊單靜靜躺著，只等一份真正的對照原件浮出水面。這一層線索，他打定主意待交卷時再探一探文老的口風。
而在林熠目光未及之地，三千里外的滄海庫房中，一箱沉重封存的原始卷宗已被加蓋總署火漆，搭上了北去的官驛快線，火速馳往龍京。
