時序初夏，暑氣漸蒸。陽穀縣城內，赤日炎炎似火燒，把那青石板路炙得滾燙，腳底板踏上去，燙得人不住挪步。街面上少有人行，唯有那樹梢頭的蟬蟲，一聲聲“知了、知了”嘶鳴不絕，聒噪得人心頭髮緊。縣衙後院那棵老槐樹，枝繁葉茂雖投下一片濃蔭，卻擋不住那股帶著塵土的熱風，呼呼地往人臉上撲。縣令孫懷仁，人送綽號“抽髓狼”，此刻正歪在竹椅上納涼，手裡搖著一把蒲扇，扇出來的風都帶著燥熱。他眉頭緊鎖，一雙小眼睛滴溜溜轉，兀自盤算著武大郎的案子，嘴裡喃喃自語：“這武大郎的事，高衙內那邊催得緊，可真要結果了他，萬一事發，這罪責……”話音未落，忽聞前院傳來一陣急促的馬蹄聲，“嘚嘚嘚”踏得青石板路震天響，緊接著便是衙役的厲聲喝問：“何方人等？敢在縣衙門前喧譁！”話音剛落，一個囂張跋扈的嗓音便炸了開來，帶著東京城裡官宦家奴的倨傲：“兀那廝！休得無禮！快去通報你家縣令，東京高太尉府有鈞旨到！耽誤了太尉爺的差事，仔細你的皮！”孫懷仁聞言，只覺心頭一凜，手裡的蒲扇“啪嗒”一聲掉在地上，渾身的燥熱瞬間被一股寒意取代。他慌忙一個激靈站起身，手忙腳亂地整了整身上的官袍，撣了撣袍角的塵土，腳下不敢有半分耽擱，快步往前院迎了出去。剛到縣衙門口，便見一匹高頭大馬立在門前，馬背上坐著一個身著錦袍的漢子，頭戴氈帽，腰束玉帶，滿臉的倨傲之色。馬後跟著兩個精悍隨從，皆是腰挎腰刀，眼露兇光，正斜著眼睛打量縣衙門庭。那錦袍家奴見孫懷仁出來，眼皮都未曾抬一下，更無下馬見禮之意，只是居高臨下地瞥了他一眼，慢條斯理地從懷中掏出一個黃綢封套的書信，拇指和食指捏著，輕輕一揚，那書信便“啪嗒”一聲掉在孫懷仁腳邊。“孫縣令，”家奴嗓音尖利，帶著幾分不耐煩，“這是太尉爺的親筆鈞旨，你自己撿起來瞧吧。記住，太尉爺有令，武大郎那廝膽大包天，毆衙內、縱兇徒，罪大惡極，著你速速將其置之死地，不得有誤！若是誤了時辰，或是走漏風聲，仔細你這頂烏紗帽，還有你的身家性命！”
孫懷仁見狀，哪裡敢有半分怠慢，慌忙趨步上前，雙膝微屈，雙手恭恭敬敬接過那封黃綢書信，彷彿捧著千斤重擔一般。他小心翼翼地將書信在案上鋪開，只見那字跡潦草歪斜，卻透著一股居高臨下的威嚴，正是高俅親筆所書。信中言辭狠厲，怒斥武大郎膽大包天，目無王法，既敢當眾毆打太尉螟蛉之子高衙內，又縱容兇徒逞兇害命，罪大惡極，天地難容。末尾明言，著陽穀縣令孫懷仁速速將武大郎置之死地，或獄中除之，或尋個由頭問斬，總之務必讓其絕命，不得有誤。信末更撂下狠話，若敢延誤時辰，或走漏半點風聲，定摘其烏紗，抄其家產，將他全家問罪流放，絕不姑息。孫懷仁逐字逐句看完，只覺一股寒氣從腳底直竄頭頂，後背的衣衫瞬間被冷汗浸透，額頭之上，豆大的汗珠滾滾而下，順著臉頰滑落，滴落在案上的書信邊緣，暈開一小片墨跡。他慌忙抬手拭去汗水，身子躬得更低，幾乎要伏在地上，顫聲應道：“下官……下官遵令！太尉鈞旨，下官不敢有半分差池，定當速速辦妥。還請上差回府覆命之時，代為通稟太尉爺，下官感激不盡，日後必有厚報！”那高家奴騎在高頭大馬上，居高臨下地瞥著他這副狼狽模樣，嘴角勾起一抹輕蔑的笑意，眼皮都未曾抬一下，慢條斯理地說道：“孫縣令倒是識趣。記住了，太尉爺的差事，容不得半點馬虎。三日內，須得讓武大郎見閻王，我在府中靜候訊息。若是誤了時辰，或是出了什麼紕漏，休怪某家回去在太尉爺面前參你一本，到時候你這頂烏紗帽，還有你的身家性命，可就都保不住了！”孫懷仁連連點頭哈腰，口中不住應道：“是是是，下官謹記上差教誨，三日內必辦妥此事，絕不敢耽誤太尉爺的大事！”那高家奴見他恭順無比，心中甚是滿意，又冷哼一聲，呵斥道：“既如此，便快些辦事，某家還要回府覆命，懶得在此地與你囉嗦。”說罷，雙腿微微一夾馬腹，口中一聲呼哨，那匹高頭大馬便揚起前蹄，發出一聲嘶鳴，隨後轉身朝著城外而去，兩個隨從緊隨其後，馬蹄踏在青石板路上，發出“嘚嘚嘚”的聲響，漸行漸遠。孫懷仁直挺挺地站在縣衙門口，腰桿不敢有半分挺直，目光緊緊盯著高家奴遠去的背影，直到那馬蹄聲徹底消失在街巷盡頭，再也聽不見半點動靜，才緩緩直起身子，長長地舒了一口氣。他抬手擦了擦額頭的冷汗，只覺渾身發軟，腳下有些踉蹌，連忙扶著身旁的廊柱定了定神。
這邊孫懷仁在衙署中愁眉不展，那邊西門慶的慶餘堂內已是另一番光景。此時日近晌午，暑氣正盛，西門慶卻在花園涼軒下納涼，身旁伴著幾個丫鬟扇風遞茶，桌上擺著冰鎮的瓜果。自那日將潘金蓮接入府中，他每日笙歌宴飲，好不愜意，只是這樁心事始終懸在心頭——武大郎一日不死，便如芒在背，難保日後不會尋上門來糾纏。他捻著鬍鬚，眼珠一轉，喚來心腹小廝玳安，這玳安是西門慶身邊最得力的使喚，慣會察言觀色，也最是貪利。西門慶從袖中取出一錠五十兩重的雪花紋銀，那銀子成色十足，鑄得規整，放在掌心沉甸甸的，映著日光閃閃發亮。他將銀子往桌上一放，沉聲道：“玳安，你速往縣衙一趟，將這錠銀子送與孫縣令。告訴他，武大郎那廝不死，終究是個後患，讓他儘快尋個由頭結果了性命，莫要耽擱。事成之後，另有重賞。”玳安見了那錠紋銀，眼睛都直了，連忙上前躬身接過，雙手捧著，只覺入手冰涼沉重。他心中一動，暗忖道：“如今高太尉已然發下鈞旨，孫縣令怎敢不從？這五十兩銀子，老爺本是拿來買通縣令的，我若從中剋扣幾分，只送些許碎銀過去，他也未必敢多問。老爺向來不管這些細枝末節，這差額便落進我自己腰包了。”念頭既定，他臉上卻不露半分聲色，躬身應道：“小人遵令，定將老爺的話傳到，保準辦妥此事。”說罷，便揣著銀子轉身退下。出了西門府，玳安不敢耽擱，卻也沒直奔縣衙，而是繞到街角一處僻靜的巷弄裡。他左右張望一番，見四下無人，便從懷中掏出那錠五十兩紋銀，小心翼翼地揣進貼身處，又解開腰間的布囊，從裡面摸出些東拼西湊的碎銀與銅板。這些碎銀有大有小，大的不過一錢，小的只剩半分，有的邊緣發黑氧化，有的沾著汙泥與油漬，顯是在市井間流轉許久；那些銅板更是新舊混雜，有幾枚還帶著汗漬與腳臭，是他平日裡剋扣下的賞錢攢下的，統共湊了五兩上下。玳安將這些銀錢仔細攏在一塊布中包好，又拍了拍胸口的五十兩紋銀，嘴角勾起一抹竊喜，暗道：“這趟差事，既討了老爺歡喜，又能落下不少好處，真是美事一樁。”收拾妥當，他整了整衣衫，裝作若無其事的模樣，邁著輕快的步子往縣衙而去。此時街面上行人漸多，挑擔的小販、往來的客商，都在暑熱中匆匆趕路，誰也沒留意這小廝懷中藏著的齷齪心思。到了縣衙外，玳安又站定了穩了穩神，才提著那包碎銀，大搖大擺地走了進去。
玳安進得後堂，見孫懷仁正蹙眉端坐案前，忙收斂了私下的竊喜，堆起滿臉諂媚笑容，趨步上前躬身行禮。他將那深藍色粗布包袱雙手捧著，高高舉過頭頂，語氣恭敬又帶著幾分討好：“小人玳安，叩見孫縣令。我家西門大官人聽聞大人連日操勞武大郎一案，身心俱疲，特命小人送些薄禮過來，聊表寸心，還望縣太爺笑納。”說到此處，他刻意頓了頓，壓低聲音續道，“我家官人還吩咐，武大郎那廝乃是市井潑徒，滯留獄中終是禍患，盼大人早日了結此案，也好清淨清淨，免得汙了公堂體面。”言罷，便小心翼翼地將包袱擱在案几一角，那包袱雖疊得齊整，粗布的紋理卻盡顯廉價，與縣衙的肅穆氛圍格格不入。孫懷仁抬眼瞥了那包袱一眼，見其形制簡陋，心中已先有了幾分不快。他慢騰騰伸出兩根手指，輕輕搭在包袱上一掂，只覺分量輕飄飄的，竟不及尋常禮盒的三成，眉頭頓時皺得更緊。要知西門慶在陽穀縣也是有頭有臉的人物，往日里打點官吏從不小氣，今日怎地如此吝嗇？“開啟來瞧瞧。”孫懷仁語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。玳安不敢怠慢，連忙上前，手指麻利地解開包袱上的繩結，將內裡之物抖落在案几上。只見一堆碎銀混雜著些許銅錢散落而出，那碎銀大小不一，大的不過一錢重，小的僅有半分，邊緣發黑氧化，沾著些許汙泥油漬，顯是在市井間流轉許久的舊物；銅錢更是新舊混雜，幾枚帶著汗漬與泥印，還有兩枚邊緣磨損嚴重，字跡都模糊不清。孫懷仁目光掃過這堆銀錢，心中冷笑連連：“西門慶這匹夫，端的是欺人太甚！”他暗自盤算，這堆銀錢統共算下來，也不過五兩上下，別說打點縣衙上下衙役、師爺，便是買些上好的茶葉都不夠，分明是把他這朝廷命官當作叫花子一般打發。玳安見孫懷仁神色不善，心中咯噔一下，卻仍強撐著笑容道：“縣太爺，這都是我家官人的一片心意，雖不多，卻是實打實的敬意。”孫懷仁猛地抬眼，兩道目光如利劍般射向玳安，口中冷哼一聲，那語氣冷得似淬了寒冰：“回去告訴你家大官人，這份‘心意’，本縣受不起！”他抬手一指案几上的碎銀銅錢，聲音陡然拔高，震得堂內燭火微微搖曳：“縣衙乃朝廷公堂，執掌一方刑名，豈是他西門府的後花園，容得這般輕慢敷衍？”“你家官人既知辦案需循法理，便該知曉朝廷法度森嚴，而非用這等腌臢銀錢來汙辱公堂！”玳安被孫懷仁這突如其來的怒喝嚇得渾身一哆嗦，臉上的笑容瞬間僵住，如同被寒霜凍住一般。他偷眼瞧去，見孫懷仁面色鐵青，額角青筋突突直跳，眼神中滿是怒火，嚇得雙腿一軟，差點跪倒在地。“是是是……小人知錯，小人這就回去稟報大官人……”玳安諾諾連聲，慌忙蹲下身，雙手忙亂地將案几上的碎銀銅錢往包袱裡塞。慌亂間，幾枚銅錢滾落在地，叮叮噹噹作響，在這肅穆的後堂中顯得格外刺耳。他顧不上撿拾，匆匆將銀錢塞好，拎起包袱，幾乎是連滾帶爬地往後堂外退去，到了門口，腳下一個踉蹌，撞在門框上，也不敢回頭，跌跌撞撞地逃了出去，連門都未曾關嚴。孫懷仁望著他倉皇逃竄的背影，胸中的怒火再也壓制不住。他猛地抓起桌上的青瓷茶杯，狠狠往案几上一頓，“哐當”一聲脆響，茶杯碎裂開來，溫熱的茶水濺得四處都是，打溼了案几上的公文紙。墨跡順著水漬迅速暈開，將原本工整的公文染得一塌糊塗。“豈有此理！西門慶這狗賊，當真以為本縣可隨意拿捏！”孫懷仁咬牙切齒地低聲咒罵，胸口劇烈起伏，氣息都變得粗重起來。他心中明鏡似的，西門慶此舉，無非是想拿這點小錢買他動手除掉武大郎，好一勞永逸地霸佔潘金蓮。可他孫懷仁再不濟，也是朝廷欽點的縣令，食君之祿，怎容得一個市井商人如此輕視羞辱？這哪裡是送禮，分明是把他的臉面按在地上摩擦！想到此處，孫懷仁只覺得一股火氣從腳底直竄頭頂，手指緊緊攥成拳頭，指節都泛了白。他轉念又想，高俅的鈞旨如同泰山壓頂，三日內若不結果武大郎，便是家破人亡的下場；可西門慶這邊又如此輕慢，半點不將他放在眼裡。一邊是權臣威逼，一邊是豪紳羞辱，兩股火氣交織在一起，在他胸中熊熊燃燒，直燒得他頭昏腦漲。“武大郎……西門慶……高俅……”孫懷仁喃喃自語，眼神逐漸變得陰鷙，“你們一個個都來逼我。”他深吸一口氣，強壓下心中的怒火，目光落在案几上那堆凌亂的碎銀和碎裂的茶杯上，心中已然有了計較。這武大郎的性命，無論如何都保不住了，只是處置的法子，須得既能讓高俅滿意，也得讓西門慶知曉，他孫懷仁並非可隨意糊弄之輩。
孫懷仁送走玳安，復坐回案前，只覺那股燥熱又裹著愁緒纏上身來，臉色凝重如鐵石一般。他抬手揉了揉發脹的太陽穴，心中暗忖：“高俅那廝，端的是心狠手辣！此番鈞旨下來，明擺著是要取武大郎的性命，半分轉圜的餘地也無。” 他久在官場，豈不知高俅的權勢？那太尉爺憑著一身踢球的伎倆，討得官家歡心，便在東京城一手遮天，翻雲覆雨。別說他這七品芝麻縣令，便是東平府知府、京東西路轉運使這等封疆大吏，見了高俅的家奴尚且要躬身行禮，何況是他這無根無憑的小官？前番鄰縣有個同僚，只因誤扣了太尉府轉運私鹽的船隻，不出三日便被羅織了“貪贓枉法、私通盜匪”的罪名，抄家流放，妻兒老小流落街頭，聽說最後凍餓死於破廟之中，下場悽慘至極。 孫懷仁想到此處，脊樑骨便陣陣發寒。他本是出生寒門，在朝中無恩師提攜，在地方無同鄉幫扶，全靠著小心翼翼、趨炎附勢才混到今日的位置。若是敢違抗高俅的鈞旨，別說這頂烏紗帽保不住，怕是身家性命都要搭進去，到時候落得個家破人亡的下場，悔之晚矣。 可轉念一想，真要明目張膽結果了武大郎的性命，他又打心底裡犯怵。武大郎雖是市井微賤之人，卻是土生土長的陽穀縣人，推著燒餅挑子在街巷間走串了十數年，街坊鄰里多少都認得他。那漢子平日裡見了誰都是點頭哈腰，言語恭順，從未與人結過怨仇，算得上是個安分守己的良民。 自己與他無冤無仇，若是平白無故將他結果在獄中，那些愛嚼舌根的百姓，指不定會如何編排是非。屆時流言四起，說他收了高俅或是西門慶的賄賂，草菅人命，這汙名一旦傳揚開去，落入州府按察使或是御史臺的耳中，他的仕途便算是徹底毀了。 更要緊的是，高俅那等倖進之徒，根基本就淺薄。他靠著君恩上位，在朝堂之上早已惹得世家勳貴與文臣清流不滿，不過是仗著官家寵信逞一時之威風。官場風雲變幻莫測，誰能保得他一世得意？萬一哪天失了聖寵，牆倒眾人推，他今日為高俅做的這樁髒事，遲早會成為別人扳倒自己的致命把柄，到時候便是叫天天不應，叫地地不靈。 一邊是太尉爺的奪命威壓，稍有遲疑便會家破人亡；一邊是仕途名節的顧慮，稍有不慎便會身敗名裂。這兩股愁緒在他胸中交織纏繞，如同亂麻一般理不出頭緒，只覺胸口發悶，似堵著一團浸了水的棉絮，連呼吸都變得沉重滯澀起來。 他又想起自己身為流官的難處，在陽穀縣地面上，若沒有當地士紳、財主與衙役吏員的支援，根本寸步難行。西門慶在陽穀縣有錢有勢，結交廣泛，縣衙裡不少衙役都受過他的好處，平日裡對他頗為巴結。 前番查抄武大郎家產，便是馮彪親自帶人去的，其中多少得了西門慶的示意，他心中有數。如今西門慶只派個小廝送了五兩碎銀過來，既是輕慢，也是一種暗示——你若識趣辦了此事，日後少不了你的好處；若是不識趣，我在暗中使些絆子，你這縣太爺也坐不安穩。 孫懷仁越想越愁，只覺得自己如同風箱裡的老鼠，兩頭受氣。他抬手端起案上的涼茶，猛灌了一口，涼茶入喉，卻壓不住心中的焦躁。 他深知，高俅的鈞旨如同泰山壓頂，三日之內必須給個交代；西門慶的態度又如此輕慢，顯然是料定他不敢不從。 而武大郎的性命，便是這兩撥勢力博弈的犧牲品。可這髒事，終究要他來動手，要他來揹負罵名。 他站起身，在堂內踱來踱去，腳下的青磚被踩得發出沉悶的聲響，如同他此刻的心跳一般。 窗外的蟬鳴依舊聒噪，陽光透過窗欞灑進來，在地上投下斑駁的光影，卻照不進他心中的陰霾。 他暗自盤算：“若是直接將武大郎斃於獄中，難免落人口實；若是尋個由頭問斬，又需擬定罪狀，走完程式，怕是耽擱了高俅的時辰。 不如……不如尋個折中的法子，既能讓武大郎喪命，又能撇清自己的干係？” 想到此處，他的眼神漸漸變得陰鷙起來，腳步也緩緩停住。 官場之中，向來是“明哲保身”為第一要義，至於那無辜之人的性命，在權勢與仕途面前，又算得了什麼？ 只是這法子，還需細細斟酌，既要讓高俅滿意，又要堵住百姓的悠悠之口，還要讓西門慶知曉，他孫懷仁雖需仰人鼻息，卻也不是任人隨意拿捏的軟柿子。
時當初夏，暑氣漸濃，武大郎那座破敗院落裡，荒草已生了半尺，唯有院角那隻黑黢黢的燒餅爐，倒還透著幾分煙火氣。鄆哥正蹲在爐邊，用一塊破布擦拭著爐壁上的炭黑，動作間帶著幾分刻意的熟稔，彷彿這院落本就是他的家當一般。自武大郎身陷囹圄，這小子便趁機佔了人家的營生，白日里在此和麵烤餅，夜裡便蜷縮在堂屋的破床之上，倒也過得自在。 這鄆哥本是陽穀縣街頭賣雪梨的小潑皮，慣會鑽營算計，哪曾有過這般安穩營生？往日里挑著雪梨擔子走街串巷，風裡來雨裡去，賺些碎銀僅夠餬口；如今守著這燒餅爐，雖說手藝遠不及武大郎精湛，和麵時總掌握不好水溫，烤出的燒餅不是夾生便是烤焦，模樣更是歪歪扭扭，黑一塊黃一塊，如同被踩過的泥團，但架不住他手腳勤快，每日天不亮便起身忙活，幾日下來，倒也摸熟了幾分門道，烤出的燒餅雖醜，卻也能入口果腹，街坊鄰里中有些圖便宜的，也會買上兩個，倒讓他混得比先前滋潤不少。 只是這安穩日子過不幾日，鄆哥心中便生了忐忑。他畢竟是鳩佔鵲巢，武大郎雖在牢中，可只要一息尚存，他日若是出來，豈會容他霸佔這院落與營生？到那時，別說安穩日子過不成，怕是還要吃一頓好打，落得個掃地出門的下場。這般念想如同一根刺，日日紮在他心頭，讓他坐立難安。 這日清晨，鄆哥挑著燒餅擔子上街售賣，剛走到街口，便見兩個衙役交頭接耳地走過，言語間隱約提及“武大郎”“高太尉”“取命”等字眼。他心中一動，連忙縮到牆角，豎起耳朵細聽，總算聽了個大概——原來是東京高太尉發下鈞旨，要陽穀縣令三日內結果了武大郎的性命。 聞聽此言，鄆哥先是一驚，隨即眼中便閃過一抹狂喜，腳下也輕快了幾分，挑著擔子轉了半條街，便匆匆折回了武大郎的院落。他將擔子往院門口一放，搓著雙手在院中踱來踱去，心中盤算道：“天助我也！這武大郎若是死在牢中，這燒餅營生、這破院子，便徹徹底底成了我的囊中之物，再也無人來爭！只是那縣令老爺，會不會當真依著鈞旨行事？我若不推一把，萬一他心存遲疑，讓武大郎撿回一條性命，日後我可就遭殃了。” 思來想去，鄆哥眼中閃過一絲狡黠，鄆哥既已拿定主意，便在那燒餅爐畔細細揀擇。這小廝一雙賊眼滴溜溜亂轉，專挑那火候勻停、外皮金黃、模樣周正的燒餅，足足揀了滿滿一籮筐，又尋出一塊洗得發白的粗布，嚴嚴實實蓋在上面，生怕熱氣散了，折了孝敬的心意。收拾停當，他彎腰挑起擔子，覺出一頭沉一頭輕，便往輕的那頭墊了塊土坯，這才邁開步子，徑投縣衙而來。時當正午，赤日炎炎，如火球般炙烤大地。陽穀縣城內的青石板路，被曬得滾燙，腳底板踏上去，燙得人不住縮腳。熱風捲著塵土，呼呼刮過街巷，吹得人臉頰生疼。額角的汗水，如斷線珍珠般順著鄆哥黢黑的臉頰淌下，浸溼了肩頭的粗布，又順著胳膊滑到手背，最終滴在滾燙的石板上，“滋啦”一聲便蒸發殆盡，只餘下一點淡淡的水痕。街巷之中，行人稀少，便是尋常挑擔的小販、往來的客商，也都尋了樹蔭涼處歇晌去了。偶有幾個不肯歇著的，也是挑著擔子，有氣無力地吆喝幾聲，嗓音沙啞，透著股被暑氣蒸透的疲憊。唯有那樹梢上的蟬蟲，似不知疲倦一般，“知了、知了”嘶鳴不絕，更添幾分燥熱煩悶。鄆哥挑著擔子，腳步匆匆，額上汗水越淌越多，卻顧不上擦拭，一門心思只顧往前趕。他心中暗自盤算：“此番送餅，一來是表表孝敬之意，二來是催那縣令早些動手。只要武大郎一死，那燒餅營生、那破院子，便穩穩成了我的囊中之物，日後再也不用受那風餐露宿之苦。”念及此處，他腳下愈發輕快，便是肩頭擔子沉重，也似渾然不覺。不多時，已至縣衙門口。那縣衙大門朱漆剝落，兩尊石獅子蹲在門前，雖有些斑駁，卻依舊透著幾分官衙的威嚴。鄆哥連忙放下擔子，拍了拍身上的塵土，又扯了扯破舊的衣衫，強擠出一副諂媚笑容，湊到守門的衙役跟前。那兩個衙役，皆是身材魁梧，身著皂衣，腰束皮帶，腰間懸著水火棍，正靠在門旁廊柱下歇涼，一邊搖著蒲扇，一邊閒話家常。見鄆哥過來，其中一個滿臉橫肉的衙役抬眼掃了他一眼，見他衣衫襤褸，挑著一籮筐燒餅，不由嗤笑一聲，粗聲喝道：“你這小廝，是何處來的？在此探頭探腦，欲要何為？”鄆哥連忙躬身行禮，腰彎得如同蝦米一般，陪著笑臉應道：“官爺息怒，小人是街上賣燒餅的鄆哥。久聞縣太爺辦案辛勞，日理萬機，小人無甚孝敬，特備了些熱乎燒餅，想送與縣太爺嚐嚐鮮，還望官爺通融一二，容小人進內稟報。”另一個瘦高個衙役上下打量他一番，見他這副寒酸模樣，又瞥了瞥那籮筐燒餅，不屑地撇了撇嘴，冷笑道：“你一個沿街賣餅的小潑皮，也配見縣太爺？莫不是想攀附權貴，討些好處？速速滾開，休要在此耽誤大人辦事，惹得官爺動怒，仔細你的皮肉！”鄆哥聞言，心中一慌，忙從懷裡掏出幾文用布包著的銅錢，小心翼翼展開——那銅錢新舊混雜，邊緣磨損，卻是他平日裡省吃儉用攢下的。他捏著銅錢，湊到瘦高個衙役跟前，壓低聲音，陪著笑道：“官爺說笑了，小人哪敢攀附權貴？不過是一片孝心罷了。這幾文碎錢，還請官爺笑納，買碗涼茶解渴。勞煩官爺通融，就說小人鄆哥，有要緊事求見縣太爺。”那瘦高個衙役見了銅錢，眼睛微微一動，伸手接過，掂量掂量，又湊到眼前細看片刻，隨即揣進懷裡，臉上神色緩和了幾分。他轉念一想，眼下縣太爺正因公務煩憂，若是將人拒之門外，萬一真有要緊事，自己也擔待不起，倒不如通報一聲，省得惹禍上身。當下嘟囔道：“也罷，看你這廝還算識趣。你在此等候，待我進去通報一聲，成與不成，全看你造化。若是大人不見，你休要在此糾纏。”鄆哥連忙躬身道謝：“多謝官爺，多謝官爺！小人就在此處等候，絕不敢糾纏。”那瘦高個衙役哼了一聲，轉身邁著方步，慢悠悠進了縣衙。另一個滿臉橫肉的衙役，則斜著眼睛瞪著鄆哥，神色不善。鄆哥見狀，不敢多說一語，只得垂手侍立一旁，心中七上八下，既盼著那衙役通報成功，又怕惹得縣令不快，暗自捏了把汗。
卻說孫懷仁正在後堂愁眉不展，反覆琢磨處置武大郎的計策，忽聞衙役上前通報：“啟稟大人，門外有個賣燒餅的小廝，名喚鄆哥，說有薄禮獻上，要面見大人。” 孫懷仁聞言，只覺一股無名火直竄頭頂，心頭那股煩躁更甚。先前被西門慶派小廝用碎銀羞辱，此刻又來個市井小販登門，竟也敢學著旁人的模樣送禮求見，當真是虎落平陽被犬欺，盡是些宵小之輩來消遣於他！他猛地將案上的公文一推，紙張散落一地，厲聲怒斥道：“胡鬧！一介市井潑徒，沿街叫賣的賤役，也敢擅闖官衙，隨意求見本官？左右何在！將這不知天高地厚的小廝，亂棍打出去，休要汙了我的公堂！”
兩旁衙役正要應聲上前，孫懷仁卻又猛地抬手頓住，眉頭緊蹙，心中暗忖道：“且慢！前番那陽穀縣的鄉紳，為了減免賦稅之事，不也是藉著送些土產瓜果的由頭上門？如今正值處置武大郎的緊要關頭，高俅的鈞旨催得緊，西門慶那邊又態度輕慢，我正是孤立無援之際。這小廝雖說身份低微，保不齊是哪個有心人打發來的，藉著送燒餅的名頭來探口風，或是表些心意。若是我一時意氣將他趕了出去，萬一錯過了潛在的助力，或是無意中得罪了背後之人，反倒於我不利。” 他在官場摸爬滾打多年，最是懂得“明哲保身”的道理，凡事都要三思而後行，斷不敢輕易冒失。
孫懷仁強壓下心頭的怒火，指尖在案几上輕輕叩擊，思忖再三，終究是不敢賭。他緩緩舒了口氣，臉上的怒容稍斂，對著衙役擺了擺手，沉聲道：“罷了，些許小事，不必小題大做。讓他進來，我倒要看看，一個賣燒餅的小廝，能有什麼名堂。” 衙役聞言，躬身應了聲“是”，便轉身退了出去。不多時，便見那衙役引著鄆哥進來，那鄆哥肩上挑著燒餅擔子，腳步輕快，臉上堆著諂媚的笑容，一雙賊眼不住地打量著縣衙後堂的陳設，透著幾分鄉巴佬進城的侷促與貪婪。
“小人鄆哥，叩見縣太爺！” 鄆哥剛一進堂，便連忙放下擔子，“撲通”一聲跪倒在地，恭恭敬敬地磕了兩個響頭，膝蓋磕在青磚地上，發出沉悶的聲響。孫懷仁端坐在公案之後，雙目微眯，居高臨下地打量著他，見他衣衫襤褸，褲腳還沾著些許泥點，臉上黑黢黢的，盡是煙火燻烤的痕跡，心中的鄙夷更甚，語氣冷淡地問道：“你這小廝，既是沿街賣餅的，不在街上做生意，卻跑到縣衙來做什麼？莫不是想攀附本官，討些好處？”
鄆哥連忙伏在地上，腦袋幾乎貼到地面，陪著笑臉說道：“大人說笑了，小人哪有那般福氣攀附大人。小人久聞大人清正廉明，為民做主，近日又為武大郎那樁案子操勞，日夜不休，小人心中感念大人的辛苦，無以為報。恰逢小人靠著烤燒餅營生，便特意挑了些剛出爐的熱乎燒餅，送來給大人嚐嚐鮮，略表小人的一點孝心，還望大人不要嫌棄。” 說罷，他便掙扎著爬起身，快步走到擔子旁，小心翼翼地掀開蓋在上面的粗布，露出裡面熱氣騰騰的燒餅。
那燒餅剛一露出來，便有一股麥香混雜著炭火的氣息瀰漫開來。孫懷仁瞥了一眼那籮筐燒餅，見裡面的燒餅雖算不上精緻，卻也火候勻停，外皮金黃，比起尋常小販賣的，倒也強上幾分。可正是這一眼，讓他心中的怒火瞬間又被點燃。他本就因武大郎的案子心煩意亂，西門慶的輕慢已然讓他怒火中燒，如今一個賣燒餅的小廝，竟也敢用這等粗鄙的吃食來“賄賂”他這朝廷命官！
在他看來，這哪裡是什麼孝心，分明是對他的侮辱！他孫懷仁再不濟，也是七品縣令，食君之祿，掌一方刑名，豈容得一個市井小販如此輕慢？先前西門慶用碎銀羞辱他，如今這鄆哥又用燒餅來攀附，當他是何等不堪之人？一股火氣從腳底直竄頭頂，孫懷仁猛地一拍案几，案上的硯臺都被震得跳了起來，墨汁濺出，灑在公案之上。“大膽狂徒！” 他厲聲喝道，聲音震得後堂的樑柱都似在嗡嗡作響，“你這腌臢潑徒，竟敢用這等粗鄙之物來賄賂本官！當本官是什麼人？是你這等沿街叫賣的小廝也能隨意攀附的？”
孫懷仁這一聲怒喝，恰似半空裡起個霹靂，直震得後堂樑柱嗡嗡作響。鄆哥本就心虛，驟聞此聲，只嚇得渾身一激靈，雙腿發軟，“噗通”一聲再次跪倒在地，膝頭撞在青磚上，疼得他牙關打顫，臉色卻瞬間慘白如紙，半點血色也無。他身子伏在地上，腦袋幾乎貼住地面，聲音抖得如同秋風中的落葉，結結巴巴分辯道：“大……大人息怒！小人……小人萬萬不敢有賄賂之心！只是……只是感念大人為陽穀百姓操勞，日夜不休，才……才敢將剛出爐的熱燒餅送來，聊表寸心，絕無半分歹意，還望大人明察！”
“聊表寸心？”孫懷仁鼻中重重一哼，聲如冷鐵，那雙小眼睛眯成兩道細縫，目光如利刃般直刺向鄆哥，“你這市井小廝，油滑慣了，定是另有所圖！且說與那武大郎有何瓜葛？莫不是受了他的囑託，來此軟磨硬泡求情？或是被旁人差遣，借送餅之名探聽案情風聲？”
鄆哥聞言，只嚇得魂飛魄散，連忙連連磕頭，額角撞得青磚“咚咚”作響，不多時便磕出一片紅腫。他哪裡敢承認與武大郎有牽扯，反倒想起先前聽聞的高太尉鈞旨，心下一橫，索性順著孫懷仁的話頭，咬牙添了幾句：“大人明鑑！小人與那武大郎素來無甚交情，反倒知曉他是個潑皮無賴！先前在街頭賣餅，便聽聞他勾結兇徒，滋事生非，擾得街坊不安，實乃陽穀一害！小人今日前來，除了孝敬大人，更……更盼大人能為民除害，早早處置了這等敗類，還陽穀地面一個清淨！”
他這番話，本是想討孫懷仁歡心，卻不想正撞在槍口上。孫懷仁此刻正為武大郎一案心煩意亂，高俅的鈞旨如泰山壓頂，西門慶的輕慢又如芒在背，滿心的焦躁無處發洩，聽聞鄆哥一個市井小廝也敢妄議朝廷刑案，越聽越怒。只見他猛地一拍公案，案上的硯臺被震得跳起，墨汁濺出，在公案上潑灑出一片烏黑。
“放肆！”孫懷仁猛地站起身，袍袖一甩，指著鄆哥厲聲怒斥，“武大郎一案，自有大宋律法裁斷，需憑證據定讞，依流程處置，豈容得你一個沿街賣餅的賤役在此饒舌！你既非原告，又非被告，無故插手官案，已是越矩；更敢以粗鄙餅食擅闖公堂，攀附官長，此乃大不敬之罪！左右何在！”
堂外兩名衙役早已聽得明白，聞聲當即應聲闖入，叉手立於階下，齊聲唱喏：“小人在！”
“這小廝膽大包天，在公堂之上撒野作亂，更敢侮辱本官！”孫懷仁怒不可遏，手指著地上的鄆哥，厲聲下令，“速將他拖出去，重打三十棍，亂棍打出！再敢擅闖官衙半步，便打斷他的狗腿，以儆效尤！”
兩旁的衙役早已得了吩咐，見狀連忙上前，如狼似虎般撲了上來，一把揪住鄆哥的胳膊，便往外面拖。鄆哥嚇得魂飛魄散，一邊掙扎，一邊哭喊：“大人饒命！小人冤枉啊！小人真的只是一片孝心，沒有任何歹意！求大人饒了小人這一次吧！” 可他的哭喊在憤怒的孫懷仁面前，顯得那般蒼白無力，衙役們哪裡肯聽，拖著他便往外走，只聽得他的哭喊聲越來越遠。
一行人拖拽著鄆哥至縣衙門外，那兩個衙役本就因這小廝惹得縣太爺動怒而心生不耐，此刻得了號令，哪裡還肯留情。只見那滿臉橫肉的衙役率先揚起水火棍，“呼”的一聲便朝鄆哥背上劈落，棍身觸骨，當即聽得“噗”的一聲悶響，伴隨著鄆哥一聲淒厲慘叫。另一個瘦高個衙役也不含糊，緊隨其後揮棍便打，兩人一左一右，棍棒交替，直打得風聲呼嘯。那挑來的燒餅擔子早被瘦高個衙役一腳踹翻，籮筐滾落塵埃，熱乎的燒餅四散在地，有的沾了泥汙，有的被衙役們來回踱步踩得稀爛，麥香混著塵土與汗水的腥氣，在燥熱的空氣裡瀰漫開來。鄆哥被按在青石板上，四肢被衙役死死按住，動彈不得，只得拼盡全力哭喊求饒，哭聲撕心裂肺，從“大人饒命”到“爹啊娘啊”，漸漸氣若游絲。他身上的粗布衣衫本就破舊，經不住這般猛打，不多時便被打得破爛不堪，後背、大腿之上，一道道青紫棍痕交錯，滲出血珠，將破布染得暗紅。先前收了鄆哥幾文銅錢的，正是那瘦高個衙役，他此刻只覺自己收了這腌臢潑徒的好處，反倒引火燒身，讓縣太爺遷怒，臉上無光，故而下手愈發狠毒，一邊打一邊破口大罵：“你這不知天高地厚的小賊！也不睜眼瞧瞧這是什麼去處？那是你這等沿街叫賣的賤役能擅闖的？也敢拿些粗鄙餅食來攀附官長，簡直是汙了縣太爺的眼，也汙了我的手！今日便讓你知曉，官衙的威嚴，豈是你能冒犯的！”棍棒起落間，鄆哥的哭喊漸漸微弱，額頭磕在石板上，撞得鮮血直流，混著汗水與淚水，糊了滿臉。約莫打了二三十棍，鄆哥已是氣息奄奄，渾身癱軟如泥，再無半分掙扎之力，唯有喉嚨裡發出斷斷續續的呻吟。恰在此時，後堂傳來孫懷仁怒不可遏的聲音：“住手！將這潑徒拖出去扔了！再敢擅闖官衙滋擾，便打斷他的狗腿！”衙役們這才罷手，見鄆哥已是昏昏沉沉，便像拖死狗一般，揪著他的後領，拖拽著往縣衙外的街角而去，一路拖得石板上留下兩道暗紅血痕，最後“啪”的一聲扔在地上。鄆哥趴在塵土之中，渾身劇痛鑽心，連睜眼的力氣都無，只覺得五臟六腑都似被打移了位。他勉強側過頭，瞥見地上那些被踩得稀爛的燒餅，想起自己本是想來討好縣令，盼著武大郎早死，好穩穩霸佔那燒餅營生與破院落，卻不料偷雞不成蝕把米，反倒落得這般毒打，一股悔恨與怨毒湧上心頭，眼淚忍不住混著血珠滾落，浸溼了身下的塵土。縣衙之內，孫懷仁餘怒未消，想起那小廝竟能輕易闖入後堂，皆是那通報衙役辦事不力所致，當即怒喝：“左右！將那方才通傳鄆哥的衙役拖進來！”不多時，那瘦高個衙役的同伴便被押了進來，見縣太爺怒容滿面，嚇得雙腿一軟跪倒在地，連連磕頭：“大人饒命！小人知罪！”孫懷仁拍案怒斥：“你這廢物！本官平日如何吩咐？官衙門禁，須得嚴加盤查，不得讓閒雜人等隨意闖入！那鄆哥一介市井潑徒，你竟被他幾文銅錢收買，輕易放他進來滋擾公堂，壞我心緒！若不嚴懲，日後何以服眾？來人！拖下去，重打十大板！”兩旁衙役應聲上前，將那衙役拖至堂下，褪去褲子，水火棍起落間，打得他哀嚎不止。孫懷仁坐在公案之後，目光陰鷙，沉聲道：“今日便讓你記著，為官當謹守本分，莫要貪小利而壞大事！若再有下次，定不輕饒！”
日頭西斜，暑氣稍減卻未消，熱風捲著塵土，依舊呼呼地刮過街巷，樹梢上的蟬蟲不知疲倦，嘶鳴聒噪如初，更添幾分煩擾。鄆哥趴在縣衙外的青石板上，渾身骨頭似要散架一般，每動一下，便牽扯得渾身傷口火燒火燎地疼。他咬著牙，雙手撐在地上，想要掙扎著爬起來，剛一用力，便疼得倒抽一口涼氣，手臂一軟，又重重摔回原地，額角的鮮血混著汗水、淚水，在石板上暈開一小片暗紅。他艱難地抬起頭，朝著縣衙的方向望了一眼，那朱漆剝落的大門依舊威嚴，門旁的石獅子冷眼旁觀，彷彿在嘲笑他的不自量力。眼中先是盛滿了恐懼，想起方才棍棒加身的劇痛，身子還忍不住微微顫抖，隨即這恐懼便被濃烈的怨恨所取代，他死死咬著牙，心中暗忖：“都怪那武大郎！若不是為了他的營生，我怎會來此獻媚討好？又怎會遭此毒打！這三寸丁谷樹皮，害我受這般苦楚，你若不死，我鄆哥今日所受的罪便無處發洩，此生絕不甘心！” 心中怨毒翻湧，他再次攢足力氣，一點點挪動身子，想要逃離這是非之地。誰知剛爬出數步，便聽得身後傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著衙役粗聲粗氣的呵斥：“那潑徒，休要跑！” 鄆哥心頭一沉，暗道不好，回頭一瞧，正是方才放他進衙的那個瘦高個衙役，領著兩個同伴，手持水火棍，氣勢洶洶地追了上來。那瘦高個衙役顯然是遷怒於他，臉上滿是兇光，口中罵罵咧咧：“你這腌臢小賊，害老子捱了十大板，今日不把你打個半死，難消我心頭之恨！” 說話間，三人已追到近前，不由分說，舉起水火棍便朝鄆哥身上招呼。鄆哥本就渾身是傷，此刻連躲閃的力氣都沒有，只能蜷縮起身子，雙手抱頭，任由棍棒雨點般落下。棍棒落在身上，發出“噗噗”的悶響，伴隨著他淒厲的慘叫，一聲聲撕心裂肺，引得街角幾個躲在樹蔭下歇涼的路人遠遠觀望，卻無一人敢上前勸阻。那瘦高個衙役下手最是狠毒，專挑腰腹、大腿等皮肉厚實卻疼徹骨髓的地方打，一邊打還一邊罵：“讓你擅闖官衙！讓你攀附權貴！讓你害老子受罰！今日便讓你知曉，官威不可犯！” 另兩個衙役也不含糊，棍棒交替，直打得鄆哥哀嚎聲漸漸微弱，從最初的哭喊求饒，到後來只剩喉嚨裡發出斷斷續續的呻吟，渾身的粗布衣衫早已被打得破爛不堪，傷口滲出血珠，將衣衫染得暗紅一片，連身下的青石板都被血跡浸溼。約莫又打了二三十棍，瘦高個衙役見鄆哥已是氣息奄奄，如同死狗一般癱在地上，再無半分掙扎之力，這才罷手，吐了口唾沫，狠狠踢了鄆哥一腳：“下次再敢靠近縣衙半步，定打斷你的狗腿！” 說罷，便領著兩個同伴，罵罵咧咧地轉身回衙去了。鄆哥趴在地上，渾身劇痛鑽心，連睜眼的力氣都沒有，只能任由汗水、淚水與血水混在一起，浸溼身下的塵土，心中的怨恨愈發濃烈，對武大郎的恨意已深植骨髓。 縣衙後堂之內，孫懷仁端坐案前，目光落在地上那堆西門慶送來的碎銀，又瞥見牆角那被打翻的燒餅籮筐殘骸，還有散落的幾塊沾了泥汙的燒餅，眉頭皺得更緊了。他指尖在案几上輕輕叩擊，心中暗道：“西門慶輕慢羞辱，市井潑徒也敢上門滋擾，皆是因武大郎一案未決。高俅鈞旨催得緊迫，三日內須得有個了斷，此事再也拖不得了，否則恐生變數。” 想到此處，他眼中閃過一絲陰鷙，心中已有了決斷，當即喚來衙役，低聲吩咐了幾句，衙役領命，匆匆退了出去。
