殘冬臘月，年節剛過，陽穀城裡卻沒有半分新年的光景。
自打金人的人馬到了城下，這座小縣城便叫鐵桶也似圍了二十來個晝夜。城外三道壕溝叫屍首填得七七八八，溝底的棗木樁上掛著一縷縷凍硬的皮肉，風一吹，黑紫黑紫地晃。城上的垛口塌了一半，女牆叫擂石、巨木撞得豁牙露齒，縫裡塞著百姓拆房獻出的門板、房梁，再用泥漿、碎石夯死，遠遠望去，像一張打滿補丁的舊臉。
城裡的雪早叫人踩成了黑泥。街巷兩邊，十戶倒有九戶門板卸去填了城防，黑洞洞的窗口裡，老弱婦孺裹著破棉絮，擠作一團取暖。屋簷下掛著尺把長的冰稜，白日里化了一半，夜裡又凍上，滴滴答答，像誰在暗處掉淚。天色一黑，滿城不聞人聲，只有傷兵的哼唧，從各處臨時設下的傷棚裡斷斷續續傳出來，聽得人心裡發緊。
這幾日又變了天。白日里鉛雲壓著城頭，到得入夜，霧氣從護城壕裡、從城外的曠野上一團一團地漫起來，先填平了溝，再漫過了牆，把整座陽穀縣城泡在一鍋又冷又稠的白粥裡。三丈開外認不得人，對面說話只聽得見聲。城頭點起的火把，讓霧一裹，只剩一團昏黃的光暈，像墳地裡的鬼火。
三更鼓早敲過了。
北門的城門洞裡，二十幾個黑旗營的步卒正縮著脖子避風。門洞深處燃著一堆柴火，火苗叫穿堂的風壓得貼著地走，把一張張凍得發青的臉照得明明滅滅。這些黑旗軍，原是登雲山精挑細選的悍卒，一人兩盾、一矛、五槍、一斧，出城列陣時，盾牆一合，便是銅澆鐵鑄的一堵牆。可二十幾天死守下來，再硬的漢子也熬成了油盡的燈。人人甲葉上結著血冰，矛杆叫汗浸、叫霜凍，黑裡透亮。靠著牆根打盹的，手還死死攥著兵器，頭一點一點，像風吹的麥稈。
門洞外側的小門房裡，兩個禪杖隊的僧人守著一盞油燈。一個本分老實，法名玄本，乃濮州人氏，早年在寶珠寺做火頭，挑水、燒火、劈柴、種菜，什麼粗活都幹，人喚作“本分僧”。這玄本生得五短身材，一雙蒲扇大的手，背上壓柴磨出的老繭銅錢厚。他跟著魯智深歸了登雲山，守城以來，火頭、雜役、更夫，哪裡缺人便頂到哪裡，從沒半句怨言。
另一個是黑旗營的老兵，姓沈，雙名長青，本是廣濟軍裡吃了二十年糧的禁軍老卒，佇列、號令、金鼓、旗幟，無一不精，人送外號“老行伍”。如今年紀大了，叫軍中裁汰下來，糊不了口，投了登雲山，經考核入了黑旗營，專管教新兵站隊、聽號令。黑旗營進退如一，十停裡倒有三停是他的功勞。
“沈老哥，”玄本往火上添了根柴，搓著手，呵著白氣道，“你聽這霧，外頭靜得邪性。前幾日這個時辰，金狗早該在底下罵陣、撞門了，今夜怎麼半點兒動靜也無？”
沈長青眯縫著眼，側著耳朵聽了半晌，花白的眉毛上沾著霜，慢悠悠道：“小師父，你懂什麼。越是這等天氣，越要提防。兵法雲‘霧半渡可擊’，金狗打了二十幾日，死了一地的人，他哪裡肯甘心？這霧，不是好兆頭。”
他說著，伸手把身邊一面小鑼擦了擦，又道：“再說了，城裡也不太平。前兒個剛剮了麻二爺一夥，誰知還有多少耗子在陰溝裡藏著。教頭白日里還傳了令，叫各門各戶都把眼睛睜亮些，送飯、送水的，過了三更，一個也不許往城門跟前來。”
玄本合掌唸了聲佛：“阿彌陀佛。城裡斷了糧，弟兄們啃了幾日的馬肉，喝的是雪水。大郎師兄那頭說，後半夜想法子給各門送口熱湯。這般天氣，有口熱湯下肚，便能多撐幾日。”
“熱湯？”沈長青哼了一聲，眼裡卻沒多少笑意，“糧食一粒也無，馬也宰得差不多了，哪來的湯。小師父，你記住，這城裡如今最金貴的不是湯，是人心裡那口氣。氣不散，城便不破。”
老卒說著，扶著牆站起身，一瘸一拐地往門洞外去查哨。他年紀大，腿上又有舊傷，可每夜的崗，一遭也沒落過。
——
城裡這般死寂，暗處卻有一群人，比城頭的哨兵還要“忙”。
城東嚴家，布行兼當鋪的大宅院，後院的花廳裡，門窗捂得嚴嚴實實，簾子掛了三層，一絲光也漏不出去。廳當中擺著一桌酒菜，卻沒幾個人動筷子。主位上坐著一個五十上下的富戶，麵皮白淨，三縷長鬚，穿一件醬色直裰，眉眼彎彎，見人先帶三分笑，正是嚴家的老掌櫃嚴德厚。
這嚴德厚，街坊都喚他“嚴大善人”。平日裡在城門口支棚施粥，冬舍棉、夏舍藥，修橋補路，事事爭先，不知賺了多少人的“阿彌陀佛”。可只有他自己心裡清楚，那施出去的薄粥、捨出去的舊棉，十停裡倒有九停是黴米、爛棉，做個樣子罷了；背地裡，他這布行、當鋪，早跟城外的金軍做成了一路——軍中要的布匹、皮革、鐵料，趁著夜色，一擔一擔從他後院的暗門運出去，換回來的，是一袋一袋壓在夾牆裡的金銀。
廳裡坐著的，都是他這幾日暗中串連下的“同道”。
左首一個，四十來歲，乾瘦，穿一件半舊的綢衫，笑起來滿臉的褶子，是開茶行的徐萬兩。他賣茶，往茶葉裡摻柳樹葉、楊樹葉，十斤茶裡能摻出三斤葉子去，人背地裡叫他“笑裡針”——臉上笑著，針卻藏在肉裡。圍城這些日子，他藉著給各門送茶的由頭，城裡哪段牆薄、哪處缺人、哪個頭目帶傷，一樁樁一件件，都叫他記在心裡，尋法子遞出城去。
右首一個胖子，滿臉橫肉，眼睛卻小，笑起來像個彌勒，是城中賭坊的老闆丁進寶，人送惡號“笑面閻羅”。他開賭局、放閻王債，多少良家子弟叫他設局套了進去，賣兒賣女也還不清；還不起的，良家女子便叫他逼著接客，不知逼死了幾條人命。金軍一圍城，他索性明裡暗裡替金人做了耳目，只等城破，好討個“功”。
下首還坐著兩個人。一個青衫飄飄，頭戴方巾，麵皮蠟黃，三十好幾了還沒掙下半點功名，是縣衙裡幫閒的落第秀才周文舉，人都叫他“酸秀才”。另一個獐頭鼠目，穿一件油光光的舊皮襖，是城東潑皮的頭目劉三，外號“癩皮狗”，平日裡帶著一群閒漢在街市上收鋪面的常例錢，白吃白拿，無惡不作。
“諸位，”嚴德厚壓著嗓子，端起茶盞，卻不喝，只用蓋子撥著茶葉，“都到齊了？”
“回嚴老爺，”丁進寶眯著眼笑，“該到的都到了。各門送飯的擔子，按您的吩咐，三更二點準到城門跟前。邵掌櫃那邊，勞軍的布也裁好了，一擔一擔，裡頭裹的什麼，只有天知地知。”
他說的邵掌櫃，乃是城中綢緞莊的東家邵萬銀，外號“算盤蛇”，一把算盤打得噼啪響，短斤缺兩是他的看家本事。圍城以來，官府採買軍服布、棉甲裡子，經他的手，好布盡數換成了一扯就爛的劣布，剋扣下來的銀錢、布匹，都進了他的私窖。今夜這一場“大事”，送飯的籮筐、挑夫的號衣、纏刀的布條，十停裡有七八停是他綢緞莊出的。
嚴德厚點了點頭，目光落在周文舉身上：“周先生，文告寫好了？”
周文舉趕緊從袖中抽出一卷紙，雙手奉上，清了清嗓子，臉上擠出幾分得色：“寫好了，寫好了。學生連夜趕的，仿的是駱賓王《討武曌》的筆意。只等城門一開，便將這《迎師撫民諭》貼遍四門，曉諭軍民：順大金者秋毫無犯，抗天兵者玉石俱焚。”
嚴德厚接過來，就著燈草草看了兩行，見滿紙“天命所歸”“弔民伐罪”，嘴角微微一挑，把文告捲起，遞還給他：“好。周先生這筆字、這文章，明日城一破，便是從龍的首功。金人那邊許了的縣令、主簿，斷斷少不了你我一頂烏紗。”
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”。目頭軍守個一跑放許不，堵便巷遇，殺便人逢，中城貫直，進先屠浮鐵，開一門城。火看、炮號聽，步百外門北於伏，蹄裹馬、枚銜人，馬上數盡，屠浮鐵十三——令傳“：道句一字一，過轉地忽，久許了看霧濃片那著盯順完
”。兵潰殺截，門四截堵頭分，城後之屠浮鐵隨，人十五軍龍二“
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。鼻響打不都馬連，神煞的鑄鐵尊十三像，裡霧在立騎十三。淌下往葉甲著順，珠水的細層一了凝上甲鐵，鉛像得沉霧。全俱應一，弓、刀彎、朵骨鐵、槍標後背，斧大花萱著拄手一士騎；眼馬的充雙一只，面鐵著罩上臉馬，鎧鐵層雙披皆馬人。馬上翻地息聲無悄屠浮鐵十三，外帳
。搶地快快痛痛、殺地快快痛痛，裡城的日幾十二了圍座那進撲要便，開一門城等只——的似也狼著都卻裡眼，獰猙目面個個一，徒之命亡、地中城有也，孽餘的來出逃坡字十、山花桃有，匪舊的山龍二有，裡人些這。頭後坡雪在，槍刀著拎都也，兵殘個來十五那軍龍二
”。了擂快痛沒日兩了憋都，鼓這俺？能真回一這，說你，奴刀護“：子漢瘦黑的刀背個一邊問聲低，的裂乾了他。點鼓面這他聽都，止行退進軍龍二，子日些這城攻。”鼉鼓擂“號外送人，吼夜龍鼉如來鼓起擂，囉嘍的鼓掌山龍二是本，鼉大名，雷姓人此。張向方門城往頭探，裡腰在別槌鼓把，子漢的鼓大皮牛著揹個一
”。皮的你細仔，事大的主寨了誤！聲噤“：道氣甕聲甕，眼一鼉大雷了白他。離不步寸裡日平，裡手子主到遞刀把能便之息半他，”來刀“聲一龍鄧。”奴刀護“喚人，刀頭虎眼金口那扛龍鄧替管專，族同的龍鄧是，祿鄧子漢刀背那
。沒吞寂死的邊無被即隨，裡霧濃在散地悶沉，聲一聲一，點三更三過敲子梆的頭城。了濃發越，霧
。響炮聲一那等只，著懸都心顆百千，外城
。火燈的綽綽影影串一了起，上街長的門北，候時的濃最霧，點三更三
”！些用快，熱著趁，裡子擔在都，酒的軍犒人善大嚴有還，湯、餅熱！了來飯年送們的小，位諸疼心哥郎大“，來過傳霧過先音聲的絡熱個一”——們兄弟的城守“
。來綠出冒都裡眼人個幾，香酒、香的來飄裡霧見聞一。天了翻早蟲饞的裡肚，湯稀的影人見得照碗一、餅塊半小得分只日一，後最得到，騾殺、馬宰是再，糧之日五是先，子日些這。滾下上地主自由不結，頭起抬卒士軍旗黑的火烤正個幾，裡門城
”！號字報先，外步十三在停子擔！門城近許不的飯送，更三了過，令有頭教“，問喝聲沉，矛著扶，住捺按自強長什的隊帶個一，口門”？人麼什“
”。了冰凍都湯，刻片停再，天寒般這？外門在擋飯熱口一能還道難，城的夜一了守們兄弟。腳挑哥郎大替，的行布家嚴“，絡熱發越音聲那”，們的小是“
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