從絕域朔方邊境回來的路上，趙帥特意繞道百木生州南部，去找那個叫林老實的人。
老實租賃行在映魄河鎮外一座矮山腳下，門面是一間舊土坯房，房頂鋪著茅草，門口用竹竿挑著一塊布幡，布幡上歪歪扭扭寫著“老實租賃行”幾個字。沒有旗杆，沒有石雕，連門板都是舊的，門框上釘著一排鐵鉤，每個鐵鉤上都掛著一塊巴掌大的木牌，刻著精靈的名字。院子很大，用粗木樁圍了一圈柵欄，柵欄裡趴著十幾只精靈——有缺了半邊翅膀的風羽獸，有瞎了一隻眼睛的馱獸，有腿上綁著夾板的木精。每一隻身上都帶著舊傷，但毛色乾淨，鬃毛梳得整齊，食槽裡有新鮮草料。
林老實蹲在院子裡給一隻老馱獸換藥。他看起來有六十多歲，頭髮花白，背微駝，手指關節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的草藥漬。老馱獸的蹄子被山石割了一道口子，他用搗碎的白茅根敷在傷口上，用細麻布一圈一圈纏緊。馱獸疼得刨了一下地，他用手掌貼在馱獸膝蓋上輕輕按著，等它安靜下來才繼續纏。
“這白茅根是映魄河邊採的，比城裡藥鋪的止血粉管用。”林老實把麻布打結，拍了拍馱獸的膝蓋，“好了，歇兩天就能走路。”
趙帥蹲下來看那頭老馱獸。馱獸的鬃毛已經灰白，牙掉了兩顆，但眼神很安靜。他問這隻馱獸多大年紀了。林老實說這隻叫老灰，在大租賃行拉了三十年車，前陣子因為太老了被大租賃行淘汰下來，準備賣給礦場拉礦。礦場的馱獸活不過兩年，他不忍心，就拿全部積蓄把老灰贖了出來。
“贖它花了不少錢吧。”
“攢了半輩子。本來是攢著給兒子娶媳婦的。”林老實把搗藥的石臼放回牆角，“兒子說不要媳婦，先把老灰贖回來。”
趙帥站起來打量院子裡的精靈。每一隻都有各自的故事——那隻缺了半邊翅膀的風羽獸是在戰場上被打傷的，退役後無人認領，大租賃行要把它賣給煉器師剝皮取翼膜，林老實連夜騎著矮腳馬跑了兩百里路把它搶了回來。那隻瞎了眼睛的馱獸是礦場淘汰的，礦主嫌它看不見拉不了礦，要把它宰了吃肉，林老實用一車柴火把它換了下來。每隻都是別人不要的，每隻他都養著。院子角落的食槽邊趴著兩隻剛收養的小精靈，一隻木精的根鬚被割斷了半截，一隻火精的火焰只剩綠豆大，林老實說這兩隻是昨天剛從黑市散修手裡贖回來的，花了三個月攢下來的租金收入。
“黑市的散修專門收逃逸的精靈，低價倒賣。我不贖，它們就要被賣給煉器師當靈材。”他把搗好的白茅根泥裝進一個小陶罐裡封好，“能贖一隻算一隻。”
趙帥想起路上遇到的陳老根。黑市的阿鬃是被偷的，這裡的每一隻都是被淘汰的。大租賃行壟斷的不只是價格，是精靈從生到死的所有權——戰鬥時是修士的坐騎，退役後是租賃行的財產，老到拉不動了就賣給礦場，死後剝皮取骨賣給煉器師。每一道環節都在榨取精靈最後一點價值。
門外傳來一陣急促的腳步聲。一個貨郎從映魄河鎮方向跑過來，滿頭是汗，肩上扛著一捆麻繩。他說山裡發山洪了，通往五靈定樞城的橋被沖垮，鎮上的鄉人們湊了石料要修橋，大租賃行趁機坐地起價，運一車石料要翻三倍價錢。鄉人們拿不出那麼多錢，修橋就得拖到明年，可冬天一來路更難走。
林老實站起來，把手上沾的草藥渣在圍裙上擦了擦。他走進屋裡拿出一個木匣子，匣子裡裝著一疊契約紙，每一張都蓋著鄉人的手印。他把匣子放在桌上，指著院子裡那些老精靈說，這些契約都是鄉人籤的租約，平時都是原價。今天修橋，所有運石料的租費他一分不收，老灰的蹄子剛上了藥，不能跑遠路，但其他還能動的精靈全派去運石料。
那天下午，老實租賃行的所有精靈都出動了。缺翅膀的風羽獸拉不動重車，就馱著碎石一趟一趟地跑。瞎了眼睛的馱獸看不見路，林老實用繩子把它拴在自己腰上，親自牽著它走在前面。鄉人們在橋頭排成一排，從林老實手裡接過石料，一塊一塊往橋墩上壘。大租賃行的人來了又走了，沒人理他們。橋在第二天傍晚修好，鄉人們湊錢請林老實喝酒，他沒去。他在院子裡給老灰換藥，老灰的蹄子好了大半，明天就能出門拉活了。
趙帥臨走時在老實租賃行門口站了很久。林老實蹲在院子裡拿草籽餅喂那兩隻剛贖回來的小精靈，木精的根鬚還沒長好，火精的火焰還是綠豆大。但他每天按時喂，按時換藥，不急不躁。趙帥把老執事的冊子從懷裡掏出來，翻到空白頁寫了一行字，百木生州映魄河鎮老實租賃行，收大租賃行不要的老精靈，低價租給鄉人，被大租賃行打壓，但沒倒閉。寫完他把冊子合上放回懷裡，和凌禾巴圖一起繼續往北走。
