當天晚上他們在商道邊紮了營。陳老根把板車推到篝火旁邊，給阿鬃卸了韁繩，用草繩把斷軸纏了個臨時支架。馱獸趴在篝火邊，鬃毛在火光裡泛著極淡的暗紅色。趙帥把水精放在它旁邊，水精的藍光照著它眼角的舊傷，傷疤上結了一層薄痂，痂邊緣還滲著極細的血絲。
第二天一早，陳老根套好車繼續往北走。趙帥和巴圖走在板車後面，凌禾騎在風羽獸上。商道在山腳下拐了個急彎，彎道內側是一片碎石坡，坡上長著幾叢矮灌木。彎道過後是一段下坡路，路面上橫著一條幹涸的排水溝，溝底堆著被山洪衝下來的碎石。阿鬃踩著碎石過溝的時候忽然停住了。
它的耳朵豎起來，鼻孔猛地張開，前蹄在地上刨了兩下。趙帥感應到它體內的火靈氣在急速湧動，和水精流轉期失控時那種靈力亂竄完全不同——這隻馱獸體內的火靈氣被人用外力壓制過，壓制它的那股力量在它體內留下了舊傷，每次用力都會觸發舊傷發作。阿鬃的前蹄在地上猛刨了幾下，眼睛裡的躁意比昨天在集市口時更濃。
陳老根從車轅上跳下來，把乾糧袋裡的雜糧餅子掰碎放在阿鬃嘴邊。阿鬃不吃。他又從筐裡翻出一小袋靈果乾，是他在集市上專門給阿鬃買的，自己一顆都沒捨得吃。他把靈果乾放在掌心湊到阿鬃鼻子前面，靈果乾在冷風裡散發著極淡的甜香。阿鬃的鼻孔動了動，耳朵慢慢垂下來，低頭把靈果乾吃了。陳老根把手掌貼在阿鬃脖子上，一上一下地順著它的鬃毛。他順了很久，從脖子順到肩膀，又從肩膀順到前腿。阿鬃的前蹄不再刨地了。
板車繼續往前走。走到一片碎石坡前，坡下蹲著一個穿灰袍的散修，腰間掛著幾隻精靈袋，袋口都扎著暗紅色的繩子。散修看見阿鬃，站起來迎上前，說你租的這隻馱獸是逃逸精靈，大租賃行已經報了案，捕快在城門口等著了。陳老根把韁繩往自己這邊拽了拽，說這隻馱獸是他花錢租的，不是偷的。散修沒看他，只是盯著阿鬃的蹄鐵。蹄鐵上的標記已經被銼刀磨掉了，但蹄鐵的形狀和大租賃行的定製款一模一樣。
商道前面傳來極整齊的腳步聲。三個穿著靈殿制式皮靴的捕快從彎道後面轉出來，領頭的手裡拿著一條鎖鏈，鎖鏈頭上連著一副鐵夾，是專門夾精靈蹄子的。捕快走到板車前把鎖鏈抖開，說這隻馱獸是大租賃行三個月前被偷的，按規矩要當眾處死除患，邊說邊彎腰去夾阿鬃的前蹄。陳老根從車轅上跳下來擋在馱獸前面，手在圍裙上擦了擦，從懷裡掏出一箇舊布袋——布袋洗得發白，裡面的碎銀子和銅板叮噹響。他把布袋雙手捧著舉到捕快面前，說它今天拉了滿滿一車貨，沒傷人，路上遇到塌方也沒跑，這條命他保了。
圍觀的人越來越多。商道上路過的貨郎、牧民、散修都圍過來，有人蹲在碎石坡上看，有人把板車停在路邊。陳老根就那麼捧著布袋站在馱獸前面，灰布褂子上的補丁在風裡一掀一掀的。人群裡走出一個老貨郎，從懷裡摸出幾塊碎銀子放進陳老根的布袋裡。又一個牧民走上來，放下幾塊銅板。第三個是個年輕散修，放下兩塊靈石。陳老根的布袋從輕飄飄變成了沉甸甸，捧著布袋的手在發抖，但沒放下。
捕快回頭看了一眼身後的人群。靈殿的規矩是眾怒難犯，這麼多人看著，鐵夾也不好硬夾。他從腰間拔出鐵夾重重砸在地上，說精靈闖禍你全責，籤保證書，陳老根在保證書上按了手印。
捕快走後，陳老根蹲下來把阿鬃蹄子上的泥擦乾淨，說以後不趕大集了，回鄉下去。阿鬃用腦袋蹭了蹭陳老根的胸口。
商道上圍過來幫忙湊錢的貨郎和牧民們還站在路邊沒散。一個貨郎說五靈定樞城大租賃行壟斷了所有退役精靈，鄉下人根本租不起。另一個說百木生州有個叫林老實的人開了家小租賃行，專門收大租賃行不要的老精靈，低價租給鄉人，就是被大租賃行打壓得快開不下去了。趙帥把“林老實”和“老實租賃行”記在腦子裡，打算從絕域朔方回來時去百木生州看看。
陳老根把阿鬃帶回鄉下。阿鬃在鄉下養了半年，傷慢慢好了，鬃毛從暗紅色變成了亮紅色，不再躁。它幫陳老根拉了一輩子貨，陳老根死後，阿鬃一直守在他的墳前，直到壽終正寢。趙帥後來在自由城的檔案裡讀到陳老根的兒子寫來的信，信上只有一句話：黑市的灰，從來不是精靈的灰，是制度漏下來的灰，終究被凡人的暖焐成了白。
