離開風羽獸的牧民之後，他們沿著商道繼續往北走了兩天。商道兩旁的草越來越矮，從枯黃色變成了灰褐色，腳下的砂土也越來越粗。第三天傍晚，地平線上出現了一片低矮的集鎮，幾排土坯房圍著一條黃土路，路兩邊擺著幾個歪歪扭扭的攤位，沒有招牌，沒有旗杆，只有幾塊破木板寫著歪歪扭扭的字。巴圖說這是絕域朔方邊境最後一個散修集市，再往北就徹底沒人管了。
趙帥在集市口看見一個貨郎蹲在路邊，面前停著一輛破舊的木板車，車上堆著幾筐山貨，幹蘑菇、野核桃、曬乾的山藥片，筐沿上搭著一塊髒兮兮的油布。貨郎五十來歲，臉上全是風沙刻出來的皺紋，身上的灰布褂子打了好幾個補丁，袖口磨得發白。他正蹲在車輪旁邊發愁，車輪的軸斷了一根，山貨灑了一地。
拉車的是一隻火鬃馱獸，個頭比風羽獸小一圈，鬃毛是暗紅色的，趴在車轅旁邊喘粗氣，鼻孔裡噴出來的熱氣在冷風裡凝成白霧。馱獸的眼角有舊傷，鬃毛上沾著乾涸的血痕，不是被鞭子打的，是被人用手扯過的。它的前蹄在地上不停地刨著，蹄鐵在砂土上劃出幾道深溝，眼睛裡有股說不出的躁意，像一根繃得太緊的弦。
趙帥蹲下來看那隻馱獸。水精從他肩膀上飄下來，藍光照在馱獸的鬃毛上，馱獸猛地打了個響鼻，往後退了半步。貨郎趕緊站起來護在馱獸前面，手在圍裙上擦了擦，嘴唇哆嗦了幾下才擠出一句話。
“它不是壞的，它不是壞的。”
趙帥沒有靠近馱獸，只是蹲在原地，把手掌攤開放在膝蓋上。水精的藍光慢慢暗下來，變得柔和。馱獸盯著水精看了好一會兒，鼻孔裡的白霧慢慢變細了。貨郎蹲下來，把散落的山貨一個一個撿回筐裡，撿一個就看一眼馱獸，撿一個就看一眼馱獸。他把乾糧袋解開，從裡面掏出一塊壓碎的雜糧餅子，放在馱獸嘴邊。馱獸不吃。貨郎就把餅子掰成小塊，一塊一塊放在它面前，聲音壓得很低。
“它叫阿鬃，我從黑市租的。”貨郎頓了頓，看了一眼趙帥腰間的木牌，“我叫陳老根，從百木生州南邊來的。攢了半輩子錢想進城趕個大集，正規租賃行的馱獸租一天要花掉半個月的利潤，我租不起。同鄉給我指了個路子，黑市散修那裡有便宜的，只要正規行一半的價錢。”
巴圖蹲下來，伸手摸了一下馱獸蹄子上的蹄鐵。蹄鐵磨得發亮，不是幹活磨的，是用銼刀銼過的。他說黑市的散修專門偷大租賃行的逃逸精靈，轉手倒賣，偷的時候怕精靈被認出來，就用銼刀把蹄鐵上的標記磨掉。磨蹄鐵的時候精靈會掙扎，所以黑市的散修都會先把精靈打一頓再動手。這隻馱獸眼角的舊傷就是那時候留下的。
陳老根的眼睛瞪得很大。他慢慢轉過頭看著阿鬃，嘴角動了一下，像被人打了一拳，胸口一口氣堵著出不來。他把手放在阿鬃的前蹄上輕輕摸了摸，手指碰到蹄鐵邊緣那些銼刀磨出來的毛刺，像被燙了一下。他說那散修只告訴他不要靠近鎮子，三天內必須送回去，沒說它是被人打過的。
馱獸抬起頭，鼻孔裡的白霧噴在陳老根手上。它眼角的舊傷還滲著極淡的血絲，但它把腦袋頂在陳老根胸口，沒再刨地了。
