“嬸子誤會了……我不是那個意思。”最終只是說這句話，李德報便掉頭就走。
走出村子時，他都沒有回頭。
他知道珠花站在門口看著他，可他不敢回頭，怕一回頭就再也走不動了。他一口氣回了軍營，做他該做的事，像什麼都沒發生過一樣。只是夜裡躺在硬邦邦的鋪板上，他時常會夢見珠花穿著紅色的新娘服，站在村口那棵老槐樹下對著他笑。
沒過多久，訊息傳來——牛喘坡又遭了韃靼人劫掠。
李德報一口氣翻過那道熟悉的山樑，跑回牛喘坡，衝進村口時，只看見幾間被燒黑的屋子、散落的瓦片和滿地的狼藉。棗樹還立在那裡，樹底下卻已空蕩蕩。
有人說珠花被擄走了，她的父母也遭了毒手。
他站在那棵棗樹下久久無法釋懷，眼淚不知什麼時候已經落了下來。
望月樓裡，說書先生正說到此處，皆是滿堂寂靜。
廂房裡靜悄悄的，一眾貴婦紛紛垂下頭，捏著繡帕輕輕按壓泛紅的眼角；一旁的閨閣小姐們也鼻尖酸澀，一雙雙眼眶漸漸紅透，強壓著心底的傷感。
靠角落的雅間裡，忽然傳來一聲響亮的拍案聲。
“好！”
話音未落，傅無燼行至案前，低頭奮筆疾書，寥寥數行很快寫完，他著急地吹了吹墨跡，摺好遞給一旁的隨從。
“這封信，給南宮老貨送去，快！”
皇宮裡。
趙弘坐在龍椅上，面無表情說道：“朕養錦衣衛，為的就是耳目靈通。“如今一個大活人憑空消失，錦衣衛竟毫無察覺。是朕的銀子白花了，還是你們的日子過得太安逸了？”
蘇景崢站在佇列裡，微微低著頭，已經準備好迎接自己的最終處罰。
殿中落針可聞，誰也不敢出聲。
“散朝。”趙弘失望道。
要擱從前，他早就爆粗了。可他現在是一國之君，今非昔比……他只能用此來安撫那顆不停跳動的心臟。
退朝後，蘇景崢不敢走遠。
他在殿外站了片刻，果然，有小太監過來低聲說：“蘇指揮使，陛下召你前往御書房。”
御書房裡，蘇景崢進門後單膝跪地：“微臣失職，還請聖上責罰。”
“錦衣衛如今連一個謝濤都盯不住。你說說，朕養你們有什麼用？”趙弘垂目看他，面無表情道。
蘇景崢不敢抬頭：“陛下息怒。臣已下令封鎖帝都周邊的所有要道，謝濤若還在京中，三日之內必能找到；若已經出城，臣已調動北直隸和山東、河南三地的錦衣衛暗樁沿途設卡。”
“三個月。三個月內，朕要看到謝濤出現在詔獄裡。”趙弘冷眼掃過，沉聲發話，面上依舊一派平靜，卻裹挾著讓人膽寒的帝王威壓。
“微臣領旨。”蘇景崢磕頭。
遼陽府，又下起了雪。
這場雪下得不算厚，但簷角、樹梢、牆根都鋪了一層薄薄的白。
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