蒼城將軍府的燭火剛漫過窗欞，京城皇宮的簷角已積了半尺雪。乾清宮裡的鎏金爐鼎燃著上好的龍涎香，煙縷扶搖直上，卻繞不開滿殿凝滯的空氣。
蘇菀兒縮在長樂公主身後，她今日穿了身石榴紅宮裝，領口繡著纏枝蓮，偏要在髮髻上別支銀質小箭，那是去年秋獵時贏來的玩意兒，此刻正隨著她的動作晃悠，活像只不安分的雀兒。
“你看底下，”長樂公主用團扇遮著唇，聲音壓得像落雪，“吏部那幾個老狐狸，杯子裡的酒就沒動過，眼睛倒快在陛下臉上盯出洞來了。”
蘇菀兒順著她的目光掃過去，果然見吏部侍郎幾個湊在一處，手裡的玉杯懸在半空，眼神卻直勾勾黏在龍椅上。新皇趙珩剛過弱冠，玄色龍袍穿在身上略顯寬大，他正垂眸翻看奏摺，指尖在“蒼城”二字上輕輕頓了頓，側臉在燭火下明明滅滅，瞧不出喜怒。
“陛下，”階下突然響起蘇丞相的聲音，蒼老卻中氣十足，“今年邊關安穩，百姓安樂，皆是陛下仁德所至。老臣敬陛下一杯，願我大趙河清海晏，歲歲平安！”
滿殿大臣齊刷刷起身，玉杯碰撞的脆響裡，趙珩才緩緩抬眼，目光在蘇丞相花白的鬍子上停了停：“蘇相過譽了。邊關安穩，是葉老將軍和將士們用命守出來的，朕不敢居功。”
蘇丞相的笑僵在臉上，手裡的酒杯晃了晃，酒液差點濺在朝服上。他身後的蘇菀兒差點笑出聲。她這九哥，說話還是這麼不留情面，明明是句客套話，偏生說得像把鈍刀子，慢悠悠往人心口戳。
長樂公主掐了她一把，眼尾往右側瞟。蘇菀兒望去，只見幾位宗室親王正低聲說笑，眼角的餘光卻時不時往龍椅上瞟，那神情，活像在打量塊還沒焐熱的燙手山芋。
“老七倒臺才幾個月，”長樂公主的聲音冷了些，“這些人就忘了當初是誰捧著他喊‘賢王’了。”
蘇菀兒沒接話，只望著殿外飄落的雪。她前日收到蒼城來信，葉生和裘驍在蒼城不沾手公務，倒是過得清閒自在了些。那些帶著墨香的鮮活氣，和這宮裡的沉鬱比起來，竟像隔著兩個世界。
殿外突然傳來太監尖細的唱喏：“安西都護府獻夜明珠一顆！”
眾人的目光“唰”地投向殿門，只見兩個內侍抬著錦盒進來，開啟時，一顆鴿卵大的珠子在燭火下泛著冷光，竟把滿殿燭火都比得黯淡了。
“祥瑞！此乃天降祥瑞！”戶部尚書率先叫好，捋著山羊鬍笑得見牙不見眼，“陛下登基未滿一年，便有此吉兆，實乃蒼生之福！”
幾位親王立刻附和，諛詞如潮。蘇丞相定了定神，也跟著笑道：“此珠當供奉太廟，以彰陛下聖德。”
“蘇相以為，”趙珩的聲音突然響起，打破了殿內的寂靜，“這夜明珠，該如何處置？”
蘇丞相上前一步，袍角掃過金磚地面，悄無聲息：“陛下，安西萬里迢迢獻上此寶，足見臣服之心。依老臣之見，當供奉於太廟，既顯陛下仁孝，又彰我大雍朝天威。”他語氣平和，聽不出半分傾向，彷彿這話只是隨口一提。
站在文官列尾的蘇菀兒悄悄翻了個白眼。她今日穿了身月白宮裝，頭上簪著支珍珠步搖，是出門前她爹硬塞給她的“規矩樣子”，可手裡卻攥著顆蜜餞，那是剛剛趁著蘇丞相忙於應酬，從御膳房偷的，酸得能提神。
她瞅著父親那副八風不動的模樣，就想起小時候偷拆他的奏章，被逮住了也只挨句“下次莫要胡鬧”，如今想來，這老狐狸的城府怕是打孃胎裡就帶的。
“哦？”趙珩指尖輕叩龍椅扶手，“可朕聽說，安西今年蝗災，百姓顆粒無收。都護府有銀錢購此珠，倒不如賑濟災民。”
這話不重，卻像塊冰投入滾油。戶部尚書剛要開口附和，就被蘇丞相一個眼神制止了。老狐狸上前半步，依舊是那副波瀾不驚的樣子：“陛下聖明。老臣方才思慮不周，只顧及禮儀，卻忘了民生為本。依老臣看，當將此珠變賣，所得銀兩悉數送往安西，再派欽差督查賑災事宜，如此既全了安西都護府的心意，又解了百姓燃眉，豈不兩全？”
趙珩唇邊泛起一絲幾不可察的弧度：“蘇相所言極是。那就勞煩蘇相牽頭，辦這件事。”
蘇丞相躬身領旨，動作行雲流水，連指尖都沒抖一下。蘇菀兒卻幸災樂禍，九哥這招高，明著是倚重，實則把安西賑災的擔子壓給了蘇丞相，辦好了是本分，辦砸了就是罪過。
殿側的長樂公主輕輕碰了碰她的肘彎。這位長公主比趙珩年長五歲，今兒穿了身絳色宮裝，鬢邊斜插支赤金點翠步搖，明明是含笑的眉眼，卻透著洞察世事的清明。“你爹這步棋接得穩，”她用團扇掩著口，聲音低得只有兩人能聽見，“九弟想試探他，卻被他四兩撥千斤擋回去了。”
蘇菀兒咬了口蜜餞，酸得眯起眼：“穩？我看是在火上烤。安西那攤子渾水，誰蹚誰遭殃。”
長樂公主笑了，扇面上的孔雀尾羽輕輕顫動：“你當你爹傻？他早留了後手——昨兒我瞧見他府裡的管家，往驛館送了三箱藥材，說是送去蒼城給葉將軍補身子。”
蘇菀兒心裡咯噔一下。蒼城是葉老將軍的根基，葉生又在那兒，父親這時候攀關係，是想……
“別瞎猜，”長樂公主彷彿看穿了她的心思，“你爹是老狐狸，知道什麼時候該站哪隊。九弟剛登基，根基未穩，葉老將軍手裡尚且握有些兵權，蒼城又是屏障，誰都動不得。”她頓了頓，話鋒一轉，“說起來，你還沒去過蒼城？聽葉生那小子說，那兒的糖葫蘆比京城的甜三倍。”
蘇菀兒心裡一動。她確實沒去過蒼城，只從葉生和裘驍的信裡窺見過幾分：說那裡的雪能沒到膝蓋，說張伯做的拔絲地瓜能拉出三尺長的糖絲，說昭昭養的兔子生了三隻崽，最小的那隻總被雪球壓在屁股底下……那些瑣碎的、帶著煙火氣的日常，讓她對那個遙遠的邊城生出莫名的嚮往。
