北關的關卡比沈默想象的小。一道青磚門樓，兩扇木柵欄門，門前設了一張長案、一把椅子。一個穿灰色官服的關吏坐在椅子上，手裡捻著一卷冊子，正低頭翻看。他抬頭看見沈默和柳如霜走過來，目光掃了一眼兩人身上的衣裳，在柳如霜腰側的刀上停了一瞬，然後開口說了一句：“出關？文書。”聲音乾巴巴的，像在同一個位置上坐了太多年，嘴巴已經不常動了。沈默把空白通行文書遞了過去，官服接過文書翻到正面，目光在目的地上停了一下，然後指尖沿著紙張的摺痕按了按。他沒有立刻籤批，抬眼看了沈默一眼：“你是縣衙的人？”沈默說：“編外案牘。”關吏又低頭看了看文書上的官印，把文書放在桌案上，從筆筒裡抽出一支筆，蘸了墨，在簽發人一欄下面寫了一個“準”字。他寫完擱下筆，抬頭正要說話，關卡外頭傳來一陣動靜——車輪壓過路面的聲音，重而密。
沈默偏頭看去。北關外官道遠處，三輛馬車正朝關卡駛來。每輛車都裝滿了木箱，箱角用麻繩捆緊，車轍印比普通貨車的深出一截。車旁跟著七八個穿短打的漢子，領頭的是一個穿灰褐色短褂的乾瘦中年人，長臉，顴骨突出，手裡攥著一卷單據。那隊車馬在關前停了。領頭的中年人跳下車，走到關吏面前，遞上單據：“北城陳氏商隊，運糧過境，往雄州。”他說話的時候目光在關吏手裡的通行文書上掃了一下，然後順著文書的方向看了沈默一眼。那個眼神不長，但他看到沈默的時候目光頓了一瞬，像在辨認什麼。
關吏接過單據，翻看了一下，又看了看馬車上的箱子：“運糧？”領頭人點頭：“三百石，救濟北邊。”關吏沒有立刻回應。他偏頭看了一眼長案上沈默那份剛批了“準”字的通行文書，又看了一眼那三輛車的車轍深度，然後低下頭，目光在那張單據和通行文書之間來回挪了一下。沈默站在長案旁邊，柳如霜在他身側，兩個人都沒有動。陳守拙商隊裡的人也沒有動，但沈默注意到領頭人原本握著單據的那隻手已經放了下來，垂在腿側，手指微微蜷著，像隨時可以握拳。
關吏沉默了一會兒，然後抬起頭看了沈默一眼，又看了陳家的領頭人一眼。他說了一句：“你們兩批貨都往同一個方向。差了半天。”陳家領頭人的嘴角抽了一下——動作很細微，像在壓下什麼表情。他沒有接話。沈默開口了，聲音不高不低：“我這份通行文書上的貨是糧食。陳家的單據上也是糧食。但糧袋和鐵箱裝車的聲音不一樣——鐵箱落地比糧袋重三倍。關吏大人不妨讓人卸一箱下來稱稱。”關吏看了沈默一眼，目光微微一垂，然後他開口對陳家領頭人說：“卸一箱。”領頭人站著沒動。他身後那些短打漢子互相對視了一下，也沒有動。關吏的筆在桌面上輕輕敲了一下，又說了一遍：“卸一箱。別讓我說第三遍。”
領頭人終於動了。他偏頭朝車後點了一下，兩個漢子跳上車，解開繩釦抬下一隻箱子，放在關卡前面的地面上。木箱落地時砸在土面上，發出一聲沉悶的響——不是糧石落地的聲音，是金屬的。關吏走過去蹲下來掀開箱蓋。箱子裡是鐵塊，碼得整整齊齊，每一塊都約莫四寸見方，表面泛著暗沉的光澤。關吏蹲在那裡看了兩息，然後站起來，拍了拍手上的灰。他沒有轉頭看陳家領頭人，只開口說了一句話：“禁鐵出境。你這一車，走不了了。”領頭人站著沒有動。他看了一眼那箱鐵，又看了一眼沈默，然後他的臉色變了，語氣從開始的平穩變得帶了硬刺：“同行而已。你這個關吏換得快，規矩倒是沒有換。”
沈默沒有回話。他站在長案旁邊，看到柳如霜已經把手搭在了刀鞘上，但還沒有拔出來。關吏已經回到了長案後面，提筆在公文上寫了幾行字，頭也沒抬：“你們這批貨先扣在關內。人回城去，等縣衙派人來核。”陳家領頭人站著沒有動。他身後的那些漢子也沒有動，但沈默注意到他們圍攏了一些，把馬車擋在了身後。沈默偏頭看了一眼柳如霜，她已經把刀抽出了一寸。
“你們要違抗關令？”官吏的聲音不高，但很穩。他的手按在桌面上，那支筆擱在硯臺邊上沒有放穩，滾了一下又停了。陳家領頭人站了大約三息，然後他往後退了半步，開口說了一句：“車留在關內。人先回去。”他轉身跳上了第一輛車的車轅，調轉馬頭，往北面去了。三輛馬車留在了關卡門樓下面。那些漢子跟著領頭人的方向走了，步子不快，但也沒有回頭。塵土被車馬帶起來，在日光中揚起一道灰黃的帶子，慢慢地消散在空氣裡。
關吏把那箱鐵重新蓋上，在箱子側面的木板上寫了一個“扣”字，然後他把那份通行文書還給沈默：“你的貨可以過了。”沈默接過文書的時候注意到關吏的手背上有一道舊疤，從虎口延伸到手腕。“那批鐵，”沈默開口，“是誰放你過的？”關吏重新坐下，拿起那捲冊子翻到空白頁，低頭寫字：“我沒有放它過。我只是查了。”沈默沒有再問，把通行文書收進懷裡，和柳如霜一起往北關外走了幾步。剛走出門樓，他懷裡的系統介面彈出了一行字：“案件升級·走私鐵器·難度困難·功勳基數200。”
沈默走過了關卡，站在官道上。他沒有回頭，日光照在他面前，塵土落盡的空氣裡帶著一股微微的鐵鏽和潮土混合的氣味。柳如霜走在他身側，一路沒有開口。他摸了摸懷裡的通行文書，紙張被體溫焐得微溫，邊緣有些毛糙。他偏頭看了一眼來路的方向。關卡的青磚門樓已經縮成了一個小點，但那個點還在視野裡沒有消失。遠處有塵土揚起，但不知道是那批車馬折返，還是別的什麼。他還不知道，那批扣在關內的鐵箱子會在當天晚上被趙元朗一紙公文從北關提走——提去開封府。但他很快就要知道了。系統那行字還在視野右下角掛著，像一個計時器。
