南境荒原，寸草不生。
李陽踩上這片土地的第一腳，就聞到風裡的鐵鏽味。濃得嗆人。像這片地底下埋了太多斷刀。
擂臺搭在荒原正中。三丈高的青石臺，檯面上密密麻麻刻滿符文，符文縫裡嵌著暗紅色的東西。四角各立一根鐵柱，柱頂燃著幽藍色的火，風吹不滅。臺下三宗弟子黑壓壓站成三片，劍宗在東，北寒在南，萬蛇谷在西。
李陽站在劍宗追風騎前列，周沉在他左邊。孫同沒來，留在劍宗看家。顧青崖親自帶隊，面無表情地站在最前面。
三天。從劍宗到南境，走了三天。此刻站在這片荒原上，李陽心裡只有一個念頭：活著回去。趙小鹿還在等。灰衣人說了，他活下來，才能帶趙小鹿走出命痕。三年。他只有三年。
“趙九行。”周沉的聲音從左邊傳來，壓得很低。
“嗯。”
“你站我左邊。”
“好。”
周沉沒再說話。他把刀從鞘裡抽出來，刀身在晨光裡亮得像一彎冰。他用拇指試了試刃口，然後攥緊刀柄，指節發白。
李陽的目光越過擂臺，看向對面。
北寒劍宗的棚子底下，幾十個人站成一片。最前面站著一個高瘦男人，白袍，長髮半束，脖子上一道新疤從左耳根斜切下去。他身後的人都離他三步遠，像他身邊有什麼看不見的東西擋著。
宋渡。守墟人的關門弟子。半步真仙。
李陽的修為是化神大圓滿。差了兩個大境界。
腰間趙九玄的劍輕輕震了一下。他低頭看了一眼，劍柄上“九玄”二字隱隱發燙。身後傳來一個聲音，極低。
“那就是守墟人的徒弟。”
李陽沒有回頭。謝玄站在他身後三步遠，穿著一身灰外袍，半白頭髮用布條束著。他脖子上那道疤還在，人瘦了一圈。
“他怎麼破？”李陽問。
“他動手前，會先用左手摸脖子上的疤。”謝玄的聲音只有李陽能聽見，“那是他體內暗金禁制最弱的一瞬。你只有那一瞬的機會。”
謝玄說完就走了。像來時一樣悄無聲息。
李陽把左手按在劍柄上。趙九玄的劍還在發燙。
“咚——！”
鼓聲從擂臺上炸開。三宗弟子同時靜了。顧青崖和北寒、萬蛇谷兩位長老同時登臺，三枚銅牌按入臺邊凹槽。青石臺面上的符文亮了一下，幽藍色的火光從四角鐵柱上竄高三尺。
“死亡擂臺，三十年一度。”顧青崖的聲音被靈力送出去，整個荒原都聽得見，“三宗各出十人。混戰三輪。最後一人，為本屆魁首。第一輪，三十人齊上。活下來十人。”
臺下起了一陣騷動，又立刻壓了下去。
李陽低頭看了看自己左手腕。紅痕很淡，幾乎看不見。他摸了摸懷裡，趙小鹿的鞋、兩隻白瓷瓶、趙九行的舊令牌、那根紅繩，全在。
“上臺了。”周沉說。
鼓聲第二響。三十名參賽者從三個方向同時走向擂臺。
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