一套連招下來，倒黴蛋獲救，老百姓創收，鹽江城多了一個苦力，大家都有光明的未來。
在大漠之上趕集是個麻煩事，白天黃沙漫漫，日頭毒辣，因此人們吃飯勞作，宜早宜晚。
酥餅今日出門的時候已經算有點遲了，付了一個銅子兒的出城費，走上通往城外羊頭茶棚的路時，覺得今天的路走上去腳感有些不一樣。
路上被刻意鋪了石礫，看上去平整了一些，甚至道旁的枯枝上也被插上了碎紗布做成的假花。
“修路啦？這是要接待什麼人嗎？”
“嗯，說是要來兩個朝廷的大官，帶著幾十車糧食！城主三個月前就徵發民夫修路了！”
“啊，是粗糧還是細糧啊，別又像前年似的，一半糧食一半糠。”
面黃肌瘦的居民們彼此交談，落在酥餅耳朵裡，是左耳朵進右耳朵出，她哼著不成調的歌兒，走出三五里後，黃沙逐漸埋沒了地表，與此同時，酥餅便聞到了一股特殊的香味。
那是柴火、骨頭、茶葉……還有少許鹽巴在大鍋中煮沸的味道。
循著這股獨有的味道，前方沙丘上人煙漸稠，時不時有駱駝拉著陌生“活臘肉”從酥餅眼前走過。
這些外鄉人大多嘴唇乾裂、雙目呆滯，只有聞到那沸騰的茶水味的時，才會蠕動一下身軀。
此時日頭已經升了上來，酥餅繫上防曬的面紗，以她的樣貌，進入熙熙攘攘的茶棚裡，也並不打眼。
最主要的，還是因為周圍的人們大多圍茶棚最中央的一把巨大的銅壺。
壺嘴裡正咕嘟咕嘟冒著白色的熱汽，不少“撿臘肉”的人正在排隊接著壺裡棕紅色的茶湯。
這茶湯本地人是不喝的，叫“刮骨茶”，喝了後能解渴救命，但也會喪失記憶，失去反抗之力……是“活臘肉”營生關鍵的一環。
今天各路頭領看起來收穫頗豐，人多茶少，站在最前面的一個人，手裡的壺還沒接滿，大銅壺裡的茶湯就告罄了。
“孟婆子！今天的茶怎麼這麼少？！”後面的人不滿地揮舞著空壺。
銅壺後面坐著個搖著蒲扇的駝背老太太，正是羊頭茶棚的主人，人稱孟婆子。
面對周圍人的大呼小叫，她耳朵好似不太好使，湊近銅壺，用手裡破破爛爛的蒲扇柄敲了敲銅壺壁，聽到裡面存貨不多後，搖了搖頭，關灶熄火，進了後面的小棚屋。
“得，今天關門熄火了。”人命嘆著氣散去。
原本在茶壺下面擠成一團的人群一一散去，祈寒酥也要走的時候，一轉身，卻碰上了一堵黑牆。
確切地說，那是三個披著黑袍的瘦長人影。
酥餅慢慢抬頭，只見這三個瘦長黑袍人全部眼窩青黑，頭上束縛著額帶。本來看起來十分怪異，可衣服的布料又極其精緻，比之城主府裡的人穿的也不遑多讓。
這黑袍人瞥了一眼祈寒酥，她知趣地挪開一步，對方便向前走去，追上那孟婆子。
那勾腰駝背的孟婆子轉過身見了他們，冷笑著擺擺手。
“都說過了，你們就算把大夏的黃金全搬來，燼雪湖的水，你們還是一滴也帶不走。”
餘下的話，隨著車駝轆轆，便都淹沒在了嘈雜中，酥餅只瞧見那三個黑衣人中似乎有人想動手，卻被首領模樣的攔了下來，隨後便離去了。
酥餅本來想去跟孟婆子打個招呼，但看時辰不早了，便加快腳步，跟著討刮骨茶的人來到了“臘肉”交易的中心地帶，打算先把自家的苦力缺口補上。
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