夜色如同一塊厚重的墨色綢緞，緩緩將整座長安城層層裹住。白日里車馬喧囂、官吏往來不息的帝都，隨著時辰一點點推移，喧囂漸漸退去。長街之上，沿街商鋪一盞盞熄了燈火，巡夜士卒的梆子聲隔許久才遙遙傳來一聲，空曠的街巷裡只剩下秋風不停穿梭，卷著地上被風乾的塵土與碎落葉，一遍遍撞擊著土牆與木窗。沈屹所居的陋室坐落於吏部衙署後方一處偏僻巷弄，本就是早年遺留下來的舊屋，牆體多處斑駁開裂，木窗欞早已朽壞，縫隙寬大，冷風毫無阻礙地往裡鑽，吹得桌上那一盞油燈的火苗不住左右搖晃，昏黃的光圈在坑窪不平的土牆上來回游移，時而拉長他坐在案前的影子，時而又猛地縮成一團。
他自衙署回到這間小屋之後，便不曾起身走動半步。屋中沒有多餘陳設，一張舊木案，一把缺了半邊扶手的木椅，牆角堆著薄薄一床舊被褥，除此之外再無長物。白日在吏部廊下聽見的那些閒談，一遍又一遍在他腦海之中迴圈回放，每一個官吏說起陸玄之時語氣裡的讚歎與忌憚，都清晰如昨，分毫不曾模糊。七日前那場當眾受辱的記憶更是如同烙在骨血之中一般，只要心神稍稍放空，趙奎厲聲呵斥的嗓音、木棍落在後背厚重的鈍痛、巴掌反覆落在臉上火辣辣的灼感，還有周遭一眾衙役、吏員圍在一旁鬨笑嘲諷的模樣便盡數翻湧上來。當時他被打得口齒腫脹，喉嚨發麻，滿心委屈與辯解堵在胸口，卻半個清晰的字也吐不出來，只能硬生生承受所有人投來的戲謔目光，那份無力與屈辱並未隨著身上傷口結痂而淡去半分，反倒在這些天裡，日夜不停在心底慢慢發酵沉澱。
沈屹手肘輕輕撐在木案邊緣，指尖無意識摩挲著自己下頜處一道淺淺的疤痕，那是當日被掌摑之時指甲剮蹭留下的印記。屋內四下寂靜，唯有油燈燈芯偶爾發出細微的噼啪聲響，他緩緩開口，低沉沙啞的語聲輕輕飄散在寒涼空氣裡。
“旁人終究只是局外人，只能看見陸玄擺在明面上的那些功績。”
長安朝堂之內，上至帝王王莽，下至府中普通小吏，所有人評判陸玄，都站在本朝之人的眼界當中。他們驚歎於一介布衣不靠官身便能穩住一方鄉土，敬佩他安撫流民、督導農事的實幹本事，卻沒有一個人能夠真正讀懂這個人行事背後完整的邏輯鏈條，更不會知曉陸玄本就不屬於這片時空。唯有自己清楚，兩個人同樣來自那個科技發達、史學體系完備的現代世界，同樣受過完整的系統教育，同樣帶著遠超這個時代的眼界、知識儲備與戰略思維落到這片亂世大地之上。
過往無數次並肩或是博弈的記憶在腦海裡一閃而過，沈屹太清楚陸玄這個人骨子裡的特質。陸玄從來都不是一個貪圖一時風光的人，他耐心極好，最擅長長線佈局，做事穩字當頭，從不賭運氣，每一步行動都會提前留下後手。若是換做尋常穿越之人，一朝落到新朝末年這般動盪亂世，多半會急於尋找機會聚攏人手，或是想方設法謀求高位，早早為自己爭下一塊安身立命的地盤。可陸玄偏偏選了一條最沉得住氣的路，紮根舂陵，不疾不徐，日日埋頭於民生瑣事之中。
沈屹微微垂眸，目光落在油燈跳動的火苗之上，繼續低聲自語。
“你落腳南陽舂陵，得天獨厚。當地劉氏宗族根基深厚，鄉鄰聚居，民風敦厚，周遭沒有權貴重臣刻意盯著打壓，也沒有無處不在的傾軋與構陷。你不需要小心翼翼在一群上位者之間周旋自保，不必時時刻刻提防身邊之人隨時可能落下來的刁難。於是你不必急著去爭朝堂之內的一官半職，不必費盡心思攀附任何權貴，只需要踏踏實實地做好手邊每一件事。巡鄉、恤貧、助耕、修防、教民、安老、撫幼，一樁樁，一件件，全部是紮根鄉土的實事。你不靠威壓逼人臣服，只用日復一日實實在在的好處慢慢收攏人心；你不刻意四處遊說拉攏鄉紳，只靠做出實績，讓各方勢力心甘情願向你靠攏。你走的每一步，都順著南陽當地的民情世道，順著天下蒼生渴盼安穩的本心，是真正順勢而行。”
想到這裡，沈屹胸腔之中猛地湧上一股難以壓制的酸澀。同樣是跨越時空落到這個時代，自己的開局卻是天差地別。他一踏入這片土地便直接墜落在長安城中，這座帝國都城看似繁華盛大，實則處處都是看不見的高牆與漩渦。朝堂派系盤根錯節，權貴門閥牢牢把控著所有上升通道，沒有宗族依託，沒有鄉鄰扶持，沒有任何人願意向一個來路不明的外來者伸出援手。為了活下去，他只能從最底層的雜吏做起，每日埋首堆積如山的卷宗之中，幹著最瑣碎繁重的活計。他不是沒有想要展露自身才幹，曾經數次耗費心神寫下自己對於吏治、賦稅、流民安置的策論，滿心以為自己那些來自現代的思路能夠給當朝官員帶來一點新的啟發，可每一次遞交上去的建言，要麼被上層隨手丟在一旁無人問津，要麼便是引來一通冷眼嘲諷，被斥為小子狂妄、不知天高地厚。
“我身處長安這座權力漩渦的正中心，腳下每一步都如履薄冰。”沈屹的聲音裡裹著一層揮之不去的冷意，“我沒有一方鄉土可以安心經營，沒有一群淳樸鄉民願意無條件信我。想要活下去，想要往上挪動分毫，每一步都要自己拼命去爭。我曾經以為只要自己足夠勤懇，只要自己拿出真正可行的治世方略，總能等到被人賞識的那一日，直到那日在衙署之中當眾受辱，我才徹底看清，這座朝堂根本不給無名之輩說理的餘地。上位之人不需要一個來歷不明的小人物指點江山，他們只需要懂得俯首帖耳、聽候差遣的工具。”
嫉妒如同細小的火苗，一點一點順著心底的缺口不停往上竄，不甘緊隨其後，死死攥住他的五臟六腑，可更深一層的情緒，卻是揮之不去的恐懼。沈屹十分清醒，陸玄這套蟄伏的打法，殺傷力從來都不在當下，而在於漫長的時間積累。如今新朝內部早已弊病叢生，王莽推行的各項改制反覆搖擺，賦稅繁重，徭役不斷，各地流民四起，郡縣動亂接連爆發，王朝走向崩塌已經是無可逆轉的大勢。朝堂之上甄豐、王邑一干權臣，每日所想無非就是如何鞏固自己手裡現有的權位，如何打壓政見不合的對手，所有人目光都侷限在長安城這一方小小的朝堂之中，極少有人願意俯身去看一看天下百姓正在承受何等苦難。
唯獨陸玄，安坐南陽鄉野，默默積蓄亂世之中最為珍貴的民心。
沈屹緩緩抬起頭，望向被夜色徹底封死的木窗，眼底的情緒一層一層冷下去。他在心中一遍遍推演往後數年將會發生的變局，如果沒有人從中干預，任由陸玄繼續按照當下的節奏安穩蟄伏，不出數年，舂陵以及周邊郡縣的民心根基便會牢不可破。待到新朝的統治徹底分崩離析，天下烽煙四起之時，陸玄根本不需要花費巨大代價招兵買馬，曾經受過他恩惠的百姓、得到他扶持的鄉紳、被他安頓下來的流民，自然而然便會站到他這一邊。民心所在，便是大勢所在，這條路走得緩慢，卻幾乎沒有短板。
“若是任由你這般安穩成長下去，等到亂世真正降臨，我在長安之內所有鑽營與謀劃，又算得上什麼。”沈屹緩緩攥緊雙拳，指節因為用力而泛出青白，指尖深深陷進掌心，微微傳來刺痛，“我沒有民心可以依靠，便永遠不可能複製你走的那條正道。我想要站到足夠高的位置，便只能立足長安，從朝堂之中爭奪權柄。既然沒法順勢，那就只能逆道而行。”
兩種截然不同的道路，此刻在他腦海之中清晰地鋪展開來。陸玄紮根南陽，以民心為本，順著蒼生所願徐徐蓄力；自己立足帝都，以朝堂權柄為目標，周旋於各大權貴之間借力打力。一南一北，一鄉野一中樞，一正道一詭道，兩條道路從根源之上便相互對立。宿命之中的對沖已經成型，往後二人各自前行，終究免不了迎來正面對抗的那一日。
無數情緒在他胸腔之內不停衝撞翻湧，嫉妒、不甘、恐懼、執拗彼此糾纏，久久無法平息。油燈的火苗依舊微弱，映在沈屹那張佈滿冷色的臉上，漫長一夜的思索過後，他心中所有搖擺不定的念頭盡數落地，最後只剩下一句沉甸甸的誓言，在空曠冷清的陋室之中緩緩響起。
“你要濟世安民，我要權掌天下。”
