午後南風徐徐吹過舂陵鄉野，層層青苗順著田壟起伏，翻出連片青浪。
經過數月陸玄改良農事、規整渠壩、清理村居，整座村落煥然一新。田壟筆直等距，渠水流通順暢，村居排布整齊，路面乾淨利落。放眼望去，四野清爽、煙火安穩。
與周邊鄉野田地荒蕪、雜草叢生、汙水淤積的破敗景象相比，此刻的舂陵，儼然是亂世邊緣一方獨有的淨土。
楚靈溪一身素色勁裝，身姿利落，沿著南邊官道仔細巡查一圈周遭動靜，沿途避開樹蔭死角、路邊荒叢，將遠方道路人影、鄉野風聲盡數收於眼底。確認外圍無陌生窺探之人、無異常暗流異動，她才快步沿著田埂折返，穩穩走到陸玄身側。
她微微俯身，低聲稟報。
“公子，南邊三鄉徹底亂了。”
“近半月郡府稅吏接連下鄉，層層加碼預徵賦稅，不管旱澇歉收，不顧農戶死活，定額強徵、分毫不讓。周邊村落農戶繳無可繳，被逼得紛紛棄田離家、空宅出逃。方才我在南邊官道遠遠望見，數十百姓結伴往北而行，步履疲乏、拖家帶口，身上無兵刃、臉上無戾氣，皆是尋常務農百姓，目標明確，正是奔著舂陵而來。”
陸玄正立在田埂之上，低頭看著腳下規整的壟畝與長勢旺盛的青苗。
指尖輕輕拂過鮮嫩的葉尖，他神色平靜，眼底沒有半分意外。
新朝崩塌，從來不是一朝一夕的傾覆。
王朝的滅亡，永遠是從底層民生潰爛開始。
王莽改制空有宏圖，脫離民生根基，朝堂政策層層失真，落地之後盡數變成官吏盤剝百姓的利器。賦稅一日重過一日，壓榨一日狠過一日，農戶終年勞作卻衣食無著，守著祖田便是等死，逃荒流離便成了絕境之中唯一的生路。
“去村口看看。”
陸玄淡淡開口，抬步朝著村口方向走去。
楚靈溪默然側身隨行，半步不遠、半步不近，目光始終警覺，不停掃視四周動靜，默默替陸玄篩查周遭所有細微隱患，盡職盡責護在身側。
劉秀緊隨二人身後，聽聞南邊鄉野大亂、百姓棄田逃荒的訊息，清秀的眉眼瞬間凝起一層沉鬱。他常年深耕田地，深知農戶耕作不易，一年四時風雨勞作，本就堪堪餬口，如今再加層層苛稅，尋常百姓哪裡還有活路？
他腳步微微加快，語氣帶著難以掩飾的唏噓。
“稅賦本是為國固本、養吏安民，如今反倒成了壓榨蒼生的利器。年年加徵、層層盤剝，不給百姓留半分生路，這般世道，如何能安？”
三人尚未走近村口，紛亂的聲響已然迎面壓來。
微弱的孩童啼哭、婦人壓抑的輕嘆、老者疲憊的喘息，細碎交織在一起。沒有吵嚷爭鬥，沒有蠻橫滋事，盡數是一路長途跋涉、顛沛流離的疲憊與無助，聽得人心頭髮沉。
劉演早已巡查渠壩至此，守在村口觀望多時。
他立在村口老槐樹下，目光沉沉，將這群逃難百姓的狀態盡收眼底。四十餘人，老少參差，人人衣衫破舊不堪、佈滿泥塵，面色蠟黃憔悴，腳步虛浮無力，不少孩童餓得臉色發白，緊緊縮在婦人懷中。
見陸玄走近，劉演立刻迎上前，壓低聲音快速稟報。
“先生，這批流民來自南邊三座鄰村，一共四十三人。我方才粗略看過，全是老弱婦孺和務農農戶，沒有青壯年悍匪，也無陌生奸細混雜其中。看他們腳步虛浮、面色飢乏，應當是連續趕路多日，水米不繼，早已體力透支。”
村口流民之中，一名白髮蒼蒼的老者緩緩走出人群。
他脊背佝僂，步履蹣跚，走到陸玄面前，深深躬身到底，蒼老沙啞的嗓音帶著一路風塵的疲憊與絕境之中的卑微懇切。
“老朽拜見先生。我等世代居於鄰鄉，一輩子守著薄田勤懇耕作，安分守己、從不敢觸犯律法、滋生事端。可今年郡府稅額接連翻漲，稅吏下鄉，不問年成歉收、不問百姓疾苦，只認官府定額，少一粒糧便牽牛奪谷、封屋拘人。”
老者抬起枯瘦的手，抹了把眼角酸澀，語氣滿是無可奈何。
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