“亂世亂象才剛剛萌芽，往後各鄉各鎮，類似苛政逼民的禍事，只會越來越多。”
陸玄話音落罷，楚靈溪上前半步，抬手將腰間收納好的短刃重新檢查一遍，又將竹籃裡備好的乾糧、傷藥整理妥當，眉目間帶著幾分審慎：“西鄉差吏趙魁此番被迫退讓，心中必然懷恨，回去之後多半會向上司添油加醋稟報，指摘我們干預官府稅政，暗中挑唆鄉民抗稅。若是郡府派人前來核查問責，免不了又要生出一番波折。”
劉秀聞言微微頷首，緩步開口補充：“靈溪姑娘所言極是。趙魁心胸狹隘，此番顏面盡失，絕不會就此善罷甘休。我已經安排幾名心腹鄉民暗中尾隨，監視趙魁一行人回郡府的動向，但凡有文書呈報、官吏調派的動靜，第一時間傳回舂陵。”
劉演攥緊腰間佩劍，眉宇間依舊帶著幾分不甘：“區區一個小小吏目，便敢在鄉野之間作威作福，若是郡府當真藉機發難，索性我集結舂陵周邊青壯，明面上以護鄉為名操練自保，倒也不懼官府無端刁難。”
“萬萬不可莽撞行事。”劉秀連忙拉住劉演的胳膊，耐心勸解，“兄長如今私自集結族人、招募鄉勇，便是授人以柄。眼下咱們根基未穩，鄉盟尚未成型，糧草、兵器、人脈都還在暗中積攢，一旦被安上私蓄兵勇、圖謀不軌的罪名，劉氏宗族頃刻間便會覆滅，此前所有隱忍蓄力的謀劃，盡數付諸東流。”
兄弟二人一番爭辯，言語之間各持己見，一個主張強硬自保，一個堅持低調蟄伏，僵持片刻，二人不約而同看向身側的陸玄，靜待他定奪主意。陸玄靜立在村口老槐樹下，聽完二人爭執，並未立刻評判對錯，只是輕聲吩咐：“文叔繼續安排密探盯緊郡府動向，伯升負責梳理舂陵各村青壯年名冊，只做暗中登記，不可公然聚眾操練；靈溪帶人巡查西鄉通往郡府的幾條要道，留意往來官差、驛卒行蹤即可。”
幾人領命分頭行事，楚靈溪辭別二人，即刻帶著兩名身手利落的鄉民趕往山路佈防；劉秀回到宅院整理密探傳回的訊息，逐一記錄在木簡之上；劉演雖心有不甘，卻也謹遵陸玄吩咐，隱秘統計鄉中可用人手，絕不對外張揚。
與此同時，西鄉之內，風波看似平息，暗流卻依舊湧動。趙魁帶著一眾衙役悻悻撤離村落，一路怨氣沖天，行至半途便勒住馬匹，對著身邊隨從厲聲怒罵：“一個山野布衣，竟敢阻攔本官公務，折損我顏面！若是就此回府如實稟報，必定被郡守斥責辦事不力。你們即刻整理文書，就說西鄉刁民蓄意聚眾謀反，陸玄暗中煽動鄉民對抗朝廷稅令，刻意阻撓新政推行。”
隨行衙役紛紛附和，眾人一路添油加醋，將一場苛政引發的官民矛盾，歪曲成布衣隱士勾結鄉民謀逆作亂，連夜撰寫稟報文書，快馬送往南陽郡府。餘下衙役並未徹底遠離西鄉，而是駐紮在鎮子驛站之中，每日派人下鄉窺探動靜，伺機找尋陸玄與西鄉鄉民的把柄，準備日後伺機報復。
西鄉村落之中，危機並未真正消散。部分年輕青壯見識到官差的色厲內荏，心中底氣大漲，不再畏懼官府威嚴，整日三三兩兩聚集在村口，揚言若是後續差吏再來催逼賦稅，便直接拿起農具驅趕官差；還有幾戶人家感念陸玄恩德，想要自發前往舂陵拜師學藝，學習謀略、拳腳，打算組建自保隊伍。
村中族老見狀憂心忡忡，連忙再度聚集祠堂議事。有人認為應當安分守己，謹遵陸先生叮囑安心務農，不可再度招惹官府；也有年輕人覺得如今有陸玄撐腰，不必再忍氣吞聲，趁早操練人手才能長久自保。祠堂之內，新舊觀念再度碰撞，吵鬧不休，原本暫時安穩的西鄉，再度走到衝突爆發的臨界點。
幾日光陰轉瞬即逝，西鄉人心浮動的訊息、趙魁暗中蒐集把柄的訊息，接連不斷經由密探傳到舂陵陸玄手中。楚靈溪每日往返山路與舂陵之間，帶回各路情報，還特意進山查看了西鄉周邊地形，標記出多處適合藏匿人員、設伏防禦的隱秘山谷，一一講給陸玄知曉。
“如今西鄉人心躁動，一邊是官吏暗中伺機報復，一邊是鄉民得意忘形、行事張揚，兩邊但凡有一方率先發難，整個西鄉便會再度陷入大亂。”楚靈溪鋪開簡易繪製的地形圖，指尖點在村落外圍要道，“趙魁手下二十餘名衙役，外加郡府隨時可能調派的兵丁，若是強行突襲西鄉，毫無防備的鄉民根本無力抵擋。”
陸玄低頭看著地形圖，指尖輕輕摩挲著木簡邊緣，緩緩說道：“百姓歷經重壓剛得喘息，難免心氣浮躁；官吏受辱懷恨在心，必然伺機報復，如今西鄉如同懸在崖邊，一步踏錯便是萬丈深淵。我需再度前往西鄉，穩住鄉民心性，同時敲打暗中蟄伏的衙役，杜絕流血禍事再度滋生。”
聽聞陸玄還要孤身前往西鄉，劉演當即反對：“先生前一次孤身赴險已是萬幸，如今趙魁懷恨在心，說不定暗中埋伏人手暗算您，萬萬不可獨自前往，我帶十餘名身手過硬的族人隨行護衛。”
“不必大張旗鼓。”陸玄搖頭回絕，“隨行之人過多，反倒會被趙魁抓住把柄，上報郡府說我私帶門客威懾官吏。靈溪與我二人同行便可，她身手機敏，擅長隱匿警戒，足以應對暗處埋伏。伯升、文叔留守舂陵，統籌周邊鄉鎮訊息，一旦郡府有調兵動向，立刻傳信告知於我。”
劉秀思索片刻，點頭應下：“一切聽從先生安排。我即刻給西鄉可靠的鄉民傳信，讓他們暗中留意驛站衙役動向，但凡官差有異動，第一時間隱秘通報。”
商議已定，第二日清晨，陸玄與楚靈溪二人輕裝簡行，不帶兵器儀仗，僅揣著紙筆、賬簿，慢悠悠再度趕往西鄉。二人一路走鄉串戶，走訪許阿婆、陳老丈、周大壯等幾戶核心人家，耐心勸導一眾鄉民收斂傲氣，勤懇耕種，嚴守本分，不可肆意挑釁官府，更不可公然集結鬧事。
陸玄當著全村鄉老的面，將緩徵賦稅、減免雜稅的章程謄寫在布帛之上，一式兩份，一份留在西鄉祠堂存檔，一份交由鄉老妥善保管，若是後續衙役違背約定強行催繳，便可拿著文書前往郡府申訴。一眾鄉民看完白紙黑字的規約，方才徹底冷靜下來，打消了貿然逞強的念頭，重新迴歸田間勞作。
安撫完鄉民，陸玄又帶著楚靈溪前往鎮上驛站拜訪趙魁。驛站之內，趙魁見到陸玄登門，面色瞬間冷硬，本想閉門不見，礙於對方名望與在場不少往來商旅，只能勉強設宴接待。席間趙魁言語試探、處處刁難，刻意提及陸玄籠絡鄉民、干涉官政之事，暗指其心懷不軌。
陸玄不卑不亢，拿出賦稅協商文書，逐條闡明自己只為安民維穩，並無對抗朝廷之意，若是趙魁執意捏造罪名、挑起禍端，一旦鬧至長安朝堂，核查下來謊報軍情、激化民變的罪責，絕非一名小小吏目能夠承擔。一番話輕重有度，既點明利害，又留有情面，說得趙魁啞口無言，再也不敢肆意捏造是非。
一場潛藏在暗處的報復危機，就此被悄然化解。待到陸玄與楚靈溪辭別驛站、準備返程舂陵時，西鄉全村百姓盡數趕往村口相送，家家戶戶備好粗糧、乾貨，執意贈予二人，感念其兩次出手保全村落。陸玄婉拒所有饋贈，只叮囑眾人謹守本心、踏實度日。
行至西鄉與舂陵交界的山口，楚靈溪駐足回望身後炊煙裊裊的村落，輕聲開口說道：“此番往返兩趟調停，總算穩住西鄉局勢，只是郡府那份誣告文書已然送出，長安朝堂遲早會知曉先生的名號，往後麻煩只會越來越多。”
陸玄抬眼望向南陽郡府的方向，清風拂動衣衫，語氣平靜悠遠：“樹欲靜而風不止，自從決意紮根南陽積蓄力量之日起，便註定無法置身事外。此番西鄉之危得以平息，也算為咱們後續整合鄉盟，打下一層民心根基。”
楚靈溪側身看向身側之人，目光沉靜，低聲問道：“那下一步，我們該著手謀劃何事？”
