“那下一步，我們該著手謀劃何事？”
楚靈溪目光落在前路蜿蜒的山野小徑上，腰間短刃貼合衣襟，始終保持著警戒姿態，等候陸玄給出全盤安排。二人緩步順著山道往舂陵返程，腳下泥土混雜著秋草枯葉，遠處田地裡已然恢復耕作的鄉民埋頭忙碌，再無半月前躁動喧譁的模樣，一派安穩平和之景，可這份平靜之下，各方暗流依舊湧動不休。
陸玄放緩腳步，目光掃過沿途成片的良田、山林、溪流，緩緩開口：“民心已穩，根基方立。西鄉經此一事，上下盡數信服於我們，往後可暗中吸納一批忠厚肯幹的農戶，納入咱們此前培育的基層人手之中。記賬、農事修繕、山野工事三類本事，依舊隱秘傳授，不可大肆張揚，明面上只以互幫互助、教習謀生技藝為由頭。”
楚靈溪微微頷首，指尖輕輕摩挲著袖中暗藏的密信紙條，低聲補充道：“我這段時間巡查要道時留意過，西鄉、舂陵之間有三處荒廢的舊屋、兩處隱秘山坳，適合作為暗中授課、存放農具賬簿的據點，平日裡對外可謊稱是佃戶臨時落腳的棚屋，不易引起官差與外來鄉紳的窺探。只是授課之人需要謹慎挑選，心性浮躁、口風不嚴者，絕不可接觸核心事務。”
“你看得通透。”陸玄淡淡應聲，“育人先育心，再育技。這批未來要做基層棟樑的鄉人，首要便是守口如瓶、踏實本分，其次才是學習理事本領。伯升性情剛烈，適合牽頭統籌鄉勇暗練、防務巡查；文叔心思縝密，擅長記賬核算、梳理人脈資源，二人分工各司其職，恰好互補長短。”
二人一路閒談，不知不覺便回到舂陵宅院。劉演與劉秀早已在院中等候，桌案之上鋪滿木簡、帛紙，密密麻麻記錄著周邊鄉鎮的人口、田地、富戶、閒散流民訊息，還有密探從南陽郡府傳回的動向文書。
見陸玄與楚靈溪歸來，劉秀率先起身，將最新整理的情報遞上前：“先生，靈溪姑娘。趙魁送往郡府的誣告文書已抵達郡守案頭，郡守並未貿然上報長安，僅僅批覆讓本地官吏暗中留意先生行蹤，不得無故招惹，也不許公然打壓西鄉鄉民。郡守如今一心穩固轄區賦稅，不願再激發民變，故而選擇息事寧人，暫時按下此事。”
劉演猛地一拍桌案，眉宇間滿是快意：“這般庸官，欺軟怕硬！若是郡守執意追究，我便聯合周邊數個受苛稅盤剝的村落，聯名上書陳情，撕破趙魁捏造的謊言。如今郡守妥協，倒是省去我們不少麻煩。”
“郡守隱忍不發，並非心存善意，只是不願擔下激反百姓的罪責罷了。”陸玄拿起帛紙粗略瀏覽一遍，隨手放置在桌角，“眼下南陽郡自顧不暇，正好給我們留出一段安穩蟄伏的視窗期，萬萬不可得意忘形，行事更要收斂鋒芒。伯升，你即刻梳理西鄉、舂陵兩鄉忠厚鄉民名冊，篩選二十名家境清貧、品行端正的青壯，登記造冊，單獨歸檔，切勿對外公示。”
劉演應聲領命：“此事簡單，我三日之內便可整理完畢。只是篩選出來之後，該以何種名義召集眾人教習本事？若是直接開門授課，極易被旁人猜忌。”
“名義便是互助務農。”陸玄道出計策，“秋冬時節農事清閒，以互幫修繕水渠、加固田埂、搭建倉廩為由，將眾人分批召集。白日一同做工，晚間抽出兩三個時辰，由文叔傳授記賬算數，由懂木工、土工的老匠人教習工事營造，我偶爾點撥農事改良之法。全程不提結盟、不談舉事，只教眾人安身立命的本事，旁人即便察覺，也只會當作尋常鄉鄰互助，不會心生戒備。”
劉秀聞言眼前一亮，連連點頭：“先生此計周全至極。既可以悄無聲息培育基層人才，又能修繕地方水利、造福鄉鄰，進一步收攏民心，一舉兩得。我可以編寫簡易記賬冊子，改用通俗白話註解，不照搬官府晦澀文法，方便鄉間百姓快速學會。”
楚靈溪適時接過話頭：“據點我已經選定好了，三處舊宅分置在舂陵東西兩側、西鄉北側深山邊緣，三處據點錯開授課，每次僅限三五人聚集，杜絕大規模扎堆。我會每日輪流前往各處巡查，排查有無陌生眼線窺探，同時暗中記錄眾人心性品性，但凡發現搬弄是非、貪小便宜之輩，直接剔除名冊，永不復用。”
四人圍坐院中小桌，你來我往細細敲定各項細則：人員篩選標準、分批授課頻次、據點日常偽裝、密探輪換值守、物資暗中調配，小到紙筆農具的採購，大到山林隱秘路線規劃，一一安排妥當。劉演負責外勤、防務、人員徵召；劉秀掌管文書、賬目、人才教化；楚靈溪專職警戒、情報探查、據點管控；陸玄居中統籌全域性，定下所有方略，卻從不直白展露自身長遠圖謀，只以幫扶鄉鄰、保全一方安穩為說辭，令三人由衷信服，甘願聽命行事。
接連十餘日，舂陵與西鄉鄉間一派繁忙景象。青壯們自發結伴修繕水渠、修補堤壩、搭建糧食倉儲，鄉鄰皆稱讚劉氏宗族與陸玄仁善，樂於幫扶窮苦之人，無人知曉這場看似尋常的農事互助，正在悄然鍛造一支未來支撐漢室基業的基層班底。陸續有外鄉貧苦農戶聽聞此地教習謀生技藝、還能就近做工換取口糧，託人登門想要加入隊伍，劉秀逐一甄別家世品性，擇優吸納，隊伍穩步擴充，卻始終保持低調內斂。
南陽郡府之內，郡守偶有聽聞舂陵、西鄉聚眾做工教習技藝的傳聞，派人暗中暗訪數次，探子回報皆是鄉鄰互幫務農，並無私造兵器、操練兵勇的行徑，郡守徹底放下戒心，不再持續緊盯陸玄一行人。趙魁數次想要再度挑事，苦於抓不到半點把柄，郡守又明令禁止他無端滋擾鄉紳隱士，只能憋下滿腹怨氣，不敢輕舉妄動。
一日傍晚，暮色漫過山巒，結束一日勞作的鄉民四散歸家，三處隱秘據點的授課也盡數落幕。劉演清點完當日參與做工、聽課的人員名冊，擦拭完腰間佩劍，走到院落之中，看著正在整理賬冊的劉秀，又望向立於院門口瞭望山道的楚靈溪，忍不住感慨道：“短短半月光景，便收攏這般多可靠人手，改良了水渠田畝，還讓郡府官吏無可奈何，先生運籌之能，實在令人歎服。”
劉秀放下手中炭筆，輕輕合上簿冊，溫聲說道：“根基不是一朝一夕築成的，眼下不過是邁出第一步。這批鄉民如今只會粗淺記賬、農事工事，心性尚且稚嫩，還要長久打磨歷練，方能獨當一面。”
楚靈溪收回眺望遠方的目光，緩步走到二人身旁，語氣帶著幾分審慎：“外鄉慕名而來的流民越來越多，其中混雜著不少遊走的閒漢、郡府底層差役的遠親，甄別難度日漸增大。若是長久放任人員流動，難保不會混入別有用心之人，洩露我們暗中培育人手的內情。”
二人說完，一同轉頭看向靜坐竹椅上的陸玄，等候他定下調令。晚風拂動院間翠竹，沙沙聲響輕柔綿長，陸玄沉默片刻，緩緩抬眼看向三人。
“人員吸納不可再無限制，往後非經三重核驗，一概不得納入教習隊伍。”
