“南陽有幸，蒼生有幸，得陸先生這般定盤星坐鎮鄉野！”
一眾西鄉鄉老齊齊躬身拱手，感念之聲迴盪村落之間。方才劍拔弩張的官民對峙徹底消解，趙魁帶著一眾衙役悻悻撤離西鄉，再不敢肆意苛逼鄉民、濫用私刑。經此一事，西鄉數百戶人家盡數安下心來耕作安居，陸玄以德安民、以理定紛的名聲，也順著山野風勢，悄然傳向南陽周邊深山村落。
西鄉風波落幕第二日清晨，晨霧尚未散盡，三道佈滿泥濘、面帶愁容的身影，穿過層層山林，一路打聽著路徑，匆匆奔赴舂陵宅院。三人皆是山中農戶，衣衫破舊、面色蠟黃，眉宇間沉澱著長年不散的愁苦，站在院外遲遲不敢進門，只託鄉人代為通傳，懇請陸玄一見。
陸玄聽聞山中村民登門，即刻讓人將三人請入院中。來人分別來自周邊三座依山而建的村落——王家村、李家坳、核桃坪。三地深處南陽外圍群山，遠離鄉鎮官道，官府管轄薄弱，常年無人管束，成了流匪遊蕩劫掠的絕佳之地。
不等落座，為首的李家坳族長便眼眶泛紅，躬身哽咽道：“陸先生，我等今日冒昧登門，實屬走投無路，再無半分活路可尋，只得前來求助先生！”
其餘二人也紛紛拱手長嘆，句句皆是底層山民的血淚苦楚。三座深山村落依山耕種，田地貧瘠、收成微薄，本就度日艱難，可山中常年盤踞著一股流匪，人數雖不多，卻兇悍狡黠、來去無蹤。每到秋收前後，匪眾便下山劫掠，搶奪農戶存糧、耕牛、農具，稍有反抗便打砸屋舍、傷人奪物。
長年匪患之下，山村日漸衰敗，家家戶戶不得安寧。王家村的青壯白日不敢上山耕作，唯恐遭遇匪寇擄掠；核桃坪的孩童不敢進山砍柴拾果，只能困在村中苟活；許多農戶不堪侵擾，捨棄世代居住的屋舍薄田，舉家逃亡外鄉，如今三座山村人煙愈發稀少，田地大片荒蕪，滿目蕭瑟淒涼。
“官府素來不管深山村落，我們數次前往郡府告狀，皆是石沉大海。”王家村老者滿臉絕望，“差吏言道山深路險、剿匪耗費人力物力，不值當為山野小村出兵平亂，任由匪寇橫行山野，我等村民只能日日惶恐、年年受掠，苦苦熬命。”
聲聲哭訴入耳，字字皆是亂世鄉野的真實苦難。陸玄靜靜聽著三人傾訴，神色淡然，眼底卻藏著一抹沉鬱悲憫。待三人盡數說完苦楚，他當即決定親自進山踏勘，摸清三座村落地形、匪寇出沒路徑與村落佈防破綻。
楚靈溪聞言，即刻收拾隨身物件，短刃貼身、素衣利落，默默備好乾糧水囊，全程陪同陸玄進山。二人結伴踏入茫茫群山，深秋山林枯葉堆積、林深樹密，霧氣縈繞其間，視線極易受阻。楚靈溪常年遊走山野、探查情報，感官敏銳遠超常人，穿行密林之時，始終走在外側，悄然警戒四方動靜。
行至半山密林深處，她腳步微頓，眸光驟然一凝，不動聲色側身靠近陸玄，壓低聲音輕道：“前方林間有踩踏落葉、撥動枝椏的動靜，絕非尋常進山農戶，應當是山中匪寇的暗探，隱匿觀望許久了。”
陸玄微微頷首，神色未變，腳步不停，依舊從容前行。二人默契十足，不露分毫破綻，看似如常踏勘地形，實則早已將匪探隱匿方位、逃竄路線盡數摸清。一路行遍三座村落，陸玄細細記錄山林要道、隱秘山谷、洞窟死角，標記村落圍牆缺口、無人值守的薄弱地段，將所有安防漏洞、匪患隱患一一梳理歸檔。
行走山野之間，秋風穿林而過，陸玄望著滿目荒蕪的山田、破敗零落的農屋，心底悄然浮現舊事。昔年柳拂衣遊走南陽深山，踏遍荒村野嶺，無償為山民義診施藥，救治無數病痛之人，卻終究只能醫人病痛，難平亂世匪患、難解萬民流離。醫者可救一人一命，卻難救一方蒼生，這份無力之感，陸玄此刻深有體會。
與此同時，劉演、劉秀二人也遵照陸玄吩咐，趕赴三座山村統籌摸排。劉演性情果敢利落，逐村走訪各家各戶，清點可上陣值守、勞作的青壯人數，分門別類登記造冊，行事幹脆利落；劉秀心思縝密細緻，逐一記錄各村存糧多寡、農具數量、資產家底，細細梳理村落物資儲備，有條不紊。兄弟二人各司其職，一個練膽識魄力，一個練統籌細緻，在山野實務中穩步沉澱心性、增長閱歷。
待四人再度匯合，彙總完所有摸排情報，山村眾人盡數圍攏而來，眼神之中滿是期盼，卻又藏著根深蒂固的絕望。
不等陸玄開口，幾名年長村民已然搖頭嘆息，語氣滿是頹然：“匪寇兇悍成性、來去如風，官府重兵尚且置之不理，僅憑我們這些務農百姓，如何能抵擋？年年防備、年年被搶，早已心力交瘁。”
人群之中，更有人生出擺爛躺平的心思，低聲附和：“與其白費力氣修築防備、操練值守，最後依舊難逃劫掠，不如索性認命，匪寇下山便任由拿去，好歹能保性命無憂。”
還有幾名稍有家底的村民，心中另有盤算，當眾開口提議：“聽聞鄰鄉重金聘請江湖武師護村，武藝高強、能鎮宵小。不如我們三村湊集錢糧，聘請武師常駐山中護佑，也好過日日擔驚受怕。”
此言一齣，山村眾人再度爭執不休。有人贊同花錢買安穩，有人心疼微薄家產、不願徒勞耗費，有人徹底絕望、甘願認命，三村百姓人心渙散、想法雜亂，全無抱團自保的底氣與決心。
重金聘武師護村，看似可行，實則治標不治本。江湖武師終究是外人，拿錢辦事、毫無歸屬感，遇小賊尚可震懾，逢悍匪劫掠、大規模作亂，必然率先自保逃離，根本不會為山村死戰，最終只會白白耗費村民血汗錢糧，落得人財兩空。
一眾村民吵吵嚷嚷、猶豫不決，所有掙扎與無奈，盡數落在陸玄眼中。
陸玄佇立村頭，望著連綿起伏、蒼茫無盡的群山，望著滿目破敗、人心渙散的山野村落，望著一眾愁苦麻木、進退兩難的鄉民，語氣沉穩篤定，緩緩開口，一字一句震散眾人心中的絕望：
“匪患不在於匪多，而在於無守禦之法，只要諸位同心協力，便可自保家園，無需倚仗外人。”
