皇城夜色如墨，朱牆高聳隔絕了市井喧囂，卻擋不住權貴圈層暗流奔湧。皇宮機要房內，近臣孔謹整理完帝王擬定的懷柔招撫方略，派遣心腹內侍分赴各處傳令，一舉一動盡數落在甄豐安插在宮禁之內的眼線眼中。不過半個時辰，一封僅寫寥寥數語的蠟封密信，便快馬送出宮門，繞過層層值守禁軍，連夜送至御史大夫甄豐位於長安城西的私宅。
甄豐素來謹慎，知曉事關重大，並未大擺宴席召集朝臣，而是以養病為由，閉門謝客，暗中邀約大司馬王邑、數位九卿重臣、世家核心家主以及一眾心腹幕僚齊聚後院隱秘的靜心別院。別院四周栽種高大松柏，院牆加高丈餘，外圍安排家族死士輪番巡邏，禁止任何僕役、婢女靠近百步之內，但凡往來傳遞茶水、紙筆之人，皆需矇眼進出，全程不得窺探廳堂談話內容。整座別院燈火通明，卻寂靜得可怕，唯有風聲穿過枝葉的輕響，襯得主廳之內的氣氛愈發壓抑緊繃。
長條梨花木案几橫貫廳堂正中，案上整齊碼放著三類文書：一是南陽郡密探按月傳回的陸玄行事臺賬，詳細記錄開墾荒地數量、鄉盟人員名錄、學堂授課內容、糧草倉儲規模；二是連日來朝臣匿名遞上的檢舉信與坊間流言筆錄；三是幾位幕僚草擬的聯名勸諫奏疏初稿，字裡行間全是對布衣掌勢、私聚民心的警示之詞。甄豐端坐在主位太師椅上，一身素色常服，面色沉鬱，指尖反覆摩挲腰間玉佩，半晌未曾開口。在座眾人皆是浸淫官場數十年的老油條，個個心思深沉，無人敢率先打破沉默，只默默翻看案前文卷，心中各自盤算利害得失。
許久之後，手握京畿兵權、掌控皇城防務的王邑率先起身，邁步走到案前，指著卷宗上記錄的鄉盟聯防制度，沉聲開口：“諸位同僚想必都已聽聞宮內傳出的訊息，陛下決意放下猜忌，以厚禮嘉獎陸玄，甚至許諾封侯、授予南陽郡守實權，有意將此人納入朝堂體系制衡我等老臣。我不妨直白說一句，陸玄此人，是我整個勳貴圈層的致命隱患。”
他抬手翻開一頁流民安置名冊，繼續細數弊端：“陸玄不收朝廷一分錢糧，僅憑個人聲望收容數萬逃難流民，劃分荒地、配發農具，讓流民安家立業；開設學堂教習青壯記賬、工事、醫護，這批年輕人日後便是隻知陸玄、不知朝廷的基層班底；六縣鄉盟互通有無、聯合巡防，看似是自保之舉，實則形成了一套獨立於郡縣官府之外的管理體系。往年地方官吏貪墨賦稅、兼併田地，都會給我們長安各家輸送孝敬銀兩，維繫彼此利益紐帶。一旦陸玄執掌南陽政務，必定清查賬目、嚴打貪腐，斬斷我們數十年經營的地方財源。更可怖的是，此人無世家拖累、無門第牽絆，行事不循官場潛規則，若得陛下信任躋身中樞，必然會提拔寒門士子、裁汰冗餘勳貴，我們子孫世代承襲的官位、封地、特權，盡數會化為烏有。”
話音落下，廳堂之內頓時響起細碎的附和之聲。一位分管鹽鐵貿易的九卿長嘆一聲，坦言自家在南陽三處商鋪常年依靠當地官吏包庇偷稅漏稅，若是陸玄上位整頓吏治，產業必將遭受重創；幾位世家老者憂心忡忡，自家子弟靠著父輩蔭庇在州縣擔任佐官，能力平庸，全靠朝中長輩周旋保住職位，一旦朝廷啟用實幹派，家中後輩必會被罷免官職；就連一眾幕僚也紛紛出言，直言帝王近些年一直想要削弱老牌權貴勢力，陸玄恰逢其時出現，註定會成為一把插向勳貴集團的利刃。
隨著討論不斷深入，原本統一的戒備心態逐漸分裂為兩大派系，雙方觀點截然相反，當堂激烈爭辯，誰也不肯退讓分毫。激進一派以王邑麾下幾名主戰將領、行事狠辣的監察御史為核心，態度強硬決絕。一名武將拍案而起，聲線冷硬：“當斷不斷，必受其亂！陸玄如今僅有鄉野名望，無正式官職、無正規官軍護衛，正是下手的最佳時機。我們可暗中派遣心腹潛入舂陵，重金收買當地地痞、落魄囚徒，捏造陸玄私造兵器、密謀起事的實證，寫成匿名密摺源源不斷送入皇宮，持續加深陛下猜忌；若是文攻不成，便可安排亡命之徒製造意外，或是縱火焚燬糧倉、學堂，或是在出行途中設下埋伏，悄無聲息除掉陸玄。只要此人身死，南陽鄉盟群龍無首，自然分崩離析，隱患徹底根除。”
保守一派則以甄豐身邊的資深幕僚、幾位年過花甲的世家元老為主，極力反對極端手段。為首一名白髮幕僚拱手勸道：“將軍萬萬不可魯莽行事！如今陸玄盛名傳遍中原各州，數百萬流民、南陽百姓感念其恩德，堪稱民心所向。倘若我們暗中加害一事敗露，天下寒門士子、底層百姓必會群情激憤，各州郡縣效仿南陽結成鄉盟，動亂提前爆發。況且陛下早已定下懷柔底線，明令不得加害陸玄，若是我們忤逆聖意私自動手，一旦被帝王察覺，便是謀逆大罪，整個勳貴集團都會被連根拔起，滿門抄斬，得不償失。依老朽之見，不如隱忍蟄伏，靜觀其變，不做致命一擊，只做軟性牽制，給彼此留一線生機，避免逼反陸玄，釀成天下大亂的禍事。”
兩派人馬唇槍舌劍，辯駁長達兩個時辰，從朝堂格局爭到地方利益，從短期利弊談到長遠存續，廳堂之內氣氛幾度劍拔弩張，甚至險些發生爭執。甄豐全程閉目靜坐，耐心聽完所有人的主張，內心反覆推演兩種方案的風險與收益：極端暗殺、羅織重罪，見效最快，但破綻極多，極易引火燒身；一味被動觀望，任由陸玄穩步積攢實力，數年之後根基穩固，再無制衡之力。權衡再三，甄豐清楚眼下最穩妥的路子，便是不正面違抗帝王懷柔政令，放棄斬草除根的狠辣手段，轉而走長期軟性構陷、層層束縛的路子。
他緩緩抬手，輕敲桌面，喧囂的廳堂瞬間安靜下來。甄豐目光緩緩掃過在場每一位權貴、幕僚，一字一句敲定後續統一方略：“即日起，眾人不得再提刺殺、構陷謀逆重罪等險招。我們不與陛下硬碰硬，不公開阻攔特使前往舂陵慰勞，僅從暗處佈局：第一，組織所有依附我方的官員，持續遞送匿名密摺，將陸玄安民、育人、結盟的善舉，全部解讀為私蓄勢力、籠絡亡命之徒；第二，授意南陽郡忠於我們的官吏，暗中提高徭役、增設關卡，嚴查舂陵人員往來、物資運輸，層層設絆；第三，在各州市井散播流言，潛移默化敗壞陸玄名聲，慢慢消磨陛下心中的好感，阻斷其入朝為官的晉升之路。不求一朝一夕扳倒此人，只求長年累月牽制束縛，讓他終身困在鄉野，無法踏入朝堂中樞。”
在場眾人聽罷，細細思索一番，皆認可這套穩中求進的策略，陸續點頭應允，不再爭執極端手段。密會臨近尾聲，所有人逐一起身告辭，依舊隱匿行蹤、分批離開甄府，避免引來朝廷暗探懷疑。偌大的靜心別院重歸寂靜，燭火在夜風裡微微晃動，映得甄豐面色陰寒可怖。他獨自留在空蕩的廳堂之中，望著南方南陽的方向，眼底翻湧著濃烈的敵意與忌憚，低聲道出心中暗藏已久的念頭。
“此子不除，他日必是我等權位最大之敵。”
