深秋長安，霜風連日卷著寒氣掠過街巷，天色總是灰濛濛的，壓得人心頭沉甸甸。距離吏部大堂那場當眾杖責、掌摑受辱已經過去整整七日，沈屹靠著自己簡單處理傷口，在狹小陋室閉門休養，脊背縱橫交錯的杖傷慢慢結痂收口，臉頰青紫掌印褪去大半，嘴角血痂早已脫落，只是抬手轉身時，舊傷依舊會傳來牽扯般的鈍痛，心底積壓的屈辱、憤恨與不甘，卻在這幾日獨處靜養裡，一日比一日濃烈，牢牢盤踞心頭，再也散不去。
當初被滿堂官吏肆意嘲笑，想要辯解卻口舌腫脹失語，被人踩在泥裡肆意貶低，只因隨口一句實話便被扣上狂妄招禍的罪名，這番難堪經歷日日在腦海反覆回放，徹底碾碎了他穿越之初尚存的溫和本心。他心中始終憋著一股悶氣，自認滿腹現代學識，眼界謀略遠超這個時代凡俗之人，本該順勢而起站穩腳跟，偏偏困在吏部底層雜吏的位置，處處受排擠、事事被拿捏，滿腔抱負無人賞識，一身本事無處施展，只能蜷縮在帝都角落苟延殘喘。
休養期滿，傷勢勉強支撐日常走動，沈屹準時回到吏部當差。衙門裡依舊是往日壓抑的氛圍，同僚見了他，要麼假意疏離避開，要麼眼底藏著戲謔打量，無人主動搭話，處處透著生人勿近的隔閡。他早已習慣這般冷眼，面無表情坐在偏房案前，低頭埋頭抄錄堆積的卷宗，指尖握筆穩穩落下，看似全身心投入差事，雙耳卻下意識留意著廊下傳來的閒談聲響。
午後差事過半，幾位資歷深厚、常年混跡吏部的老吏忙完手頭公務，湊到廊下石桌旁煮茶閒聊，粗瓷茶壺咕嘟冒著熱氣，話語散漫隨意，緩緩飄進偏房之內。
年歲最長的王吏端起茶盞輕抿一口，慢悠悠開口：“近來南陽郡源源不斷送來呈報，舂陵那處，出了個名叫陸玄的布衣人物，如今在鄉野之間聲望高得嚇人。”
身旁李吏靠著廊柱，面露不以為然，隨口回道：“鄉野鄉民最愛追捧閒人，添油加醋誇大事蹟，無非是尋常會安撫人心的隱士，哪裡值得朝堂文書反覆提及？”
“你可切莫小瞧此人，南陽郡守三次親筆上奏，樁樁事蹟全都有據可查，半點沒有誇大。”王吏放下茶盞，神色正經了幾分，“數月之前，南陽鄰鄉官吏私自加徵賦稅，層層盤剝百姓，逼得鄉民集結圍堵鄉署，雙方拔刀對峙，差役衛隊盡數到場，眼看就要釀成流血慘案，郡縣官吏束手無策，沒人敢上前調停。”
沈屹筆尖微微一頓，墨珠落在宣紙邊緣暈開一小塊墨跡，他垂眸靜靜擦拭紙面，表面神色毫無波瀾，心底卻不自覺提起幾分興致，繼續靜靜聆聽對話。
“就在局面僵持不下之時，陸玄孤身一人趕赴現場，身上未攜帶半點兵器。他先是走入暴怒的人群之中，挨家傾聽百姓被賦稅重壓的苦楚，柔聲安撫眾人積壓許久的怨氣，讓躁動的人群慢慢平復心緒；轉頭面對帶兵的官吏，他言辭條理清晰，既點明苛稅逼民會引發動亂，又體諒郡縣上繳賦稅的難處，幾番談判周旋，定下減稅緩徵、分季度分批繳賦的折中規矩，幾句話便化解一場必死衝突，整場騷亂下來，不曾死傷一人。”
一旁張吏抱著胳膊，挑眉發問：“僅憑口舌平息暴亂，算是懂得處世分寸，可亂世洪流裡，只會說話終究難成氣候。”
“他的本事，遠不止言辭圓滑。”王吏接連細數，“此後各州流民四散逃亡，大批飢寒交迫的流民湧入舂陵地界，居無定所、食不果腹，極易滋生偷盜劫掠亂象，當地宗族族長束手無策，不知如何安置。陸玄主動劃出鄉中閒置荒地，搭建簡易茅草屋作為臨時居所，均分閒置田地分給流民耕種；他結合後世耕作思路改良農具，簡化耕種步驟，帶領鄉民開挖水渠引流灌溉農田，加高河堤夯實堤岸，抵禦每年汛期河水氾濫。”
“不僅如此，他牽頭聯合舂陵周邊大大小小村落締結鄉盟，各村互通糧食布匹，災年彼此幫扶守望；騰出閒置屋舍開設鄉間蒙學，耐心教導孩童識字識禮、恪守禮法。短短一年時間，原本鬆散雜亂的舂陵鄉間風氣煥然一新，農田收成連年穩步上漲，十里八鄉的百姓，但凡提起陸玄的名字，皆是滿心感念與敬重，鄉里大小事務，鄉民們下意識都願意聽從他的意見。”
李吏聽完這番詳實敘述，神色明顯詫異，身子微微前傾，壓低聲音追問：“一介無官無職的布衣，竟能做到這般地步？朝中不少郡守主政一方，治理境內都紕漏不斷，屢屢鬧出民怨，對比之下實在慚愧。”
“正因他實績太過亮眼，陛下數次翻閱南陽所有密報與郡守奏章，心中動了愛惜賢才的心思，先後兩次暗中擬定聖旨，想要徵召陸玄入朝授予官職，收歸朝堂任用。”王吏下意識左右張望一番，壓低嗓音繼續說道，“可甄豐、王邑一眾手握重權的權臣心中忌憚，生怕陸玄入朝之後憑藉才幹搶佔權位，觸動老牌權貴既得利益，幾人私下頻繁串聯，輪番上朝委婉勸阻，羅織鄉野布衣不宜驟然身居高位的說辭，幾番阻撓之下，徵召聖旨便一再擱置，遲遲沒有下發南陽。”
廊下幾人你一言我一語，閒談間將陸玄紮根舂陵的完整經歷盡數道出，零碎話語拼湊成清晰完整的人物輪廓。沈屹抄完手中一頁卷宗，將紙張整齊摞在案角，起身以取水為由緩步走出偏房，刻意放慢腳步，一字不差將所有閒談收入心底，緩步折返自己偏僻工位。
回到狹小位置坐下，沈屹靠在冰冷椅背上，腦海中清晰對比自己與陸玄兩條截然不同的人生路。同樣是跨越漫長時光脫離現代社會，墜入這亂世飄搖的新朝年間，兩人擁有同等超前的知識儲備與思維眼界，起點皆是孤身漂泊、無依無靠。
陸玄選擇蟄伏舂陵鄉野，不追逐朝堂官位，不私自囤積兵馬展露鋒芒，不刻意攀附朝中權貴，日復一日踏實深耕民生瑣事，安撫流民、規整農事、化解鄉間紛爭，以真誠善心對待每一位鄉民，用實打實的利民實績慢慢積攢名望，潤物無聲收攏整片南陽的民心與人脈，走的是順勢而為、步步穩健的正道坦途，如今名望響徹郡縣，連帝王都心生招攬之意。
反觀自己，落腳繁華長安帝都，一心想要擠入權力圈層，日夜思索鑽營門路，凡事習慣權衡利弊得失，待人處事偏愛權謀算計。他數次針對朝堂吏治弊病撰寫條理清晰的改良策論，誠心遞交上官，換來的只有隨意丟棄與冷言嘲諷；勤懇包攬衙門繁雜差事，卻被同僚抱團排擠，微薄薪俸層層剋扣，受了委屈無處申訴，一腔滿腹學識徹底埋沒在底層瑣事之中，被困在雜吏身份裡寸步難行，受盡冷眼與屈辱，走的是步步驚心、壓抑憋屈的詭道險路。
強烈的落差感狠狠撞在沈屹心頭，心底壓抑多日的攀比心、嫉妒心轟然翻湧。他絕不承認自己的眼界、謀略、學識遜色於對方，憑什麼同是異世來客，陸玄身在鄉野便能萬人擁戴，聲名遠播，被帝王看重，被百姓奉若良賢；而自己困在長安泥沼，受盡踐踏羞辱，一腔抱負無處安放，事事步履維艱，連基本的尊嚴都難以保全。旁人交口稱讚陸玄天資卓絕、濟世賢才，每一句誇讚，都像是細小針芒紮在沈屹心上，催生了執拗的較勁心思。
他反覆覆盤陸玄所有行事風格，不爭不搶、隱忍內斂、佈局綿長，看似淡然隨性，實則城府極深，格局眼界遠超朝堂庸碌官員。沈屹心中驟然醒悟，眼前這位遠在南陽的布衣，並非尋常鄉野隱士，而是與自己閱歷對等、思維同頻，註定立場相悖、宿命對沖的同級對手。
暮色慢慢籠罩衙署，窗外晚風簌簌吹動院內梧桐枝葉，屋內光線漸漸暗淡。沈屹抬手輕輕按壓依舊隱隱作痛的後背舊傷，眼底最後一絲淺淡的平和徹底褪去，取而代之的是錯愕、忌憚，以及不肯服輸的倔強戾氣，低沉的自語聲，安靜迴盪在空曠偏房之內。
“原來…… 這世間還有第二個我。”
