議事堂內燭火搖曳，昏黃火光落在案上攤開的工坊臺賬之上。管事匠人躬身立在一旁，將兩名學徒偷盜鐵料、屢教不改的前後經過一一道明，語氣之中滿是左右為難的躊躇。陸玄指尖輕輕叩著案面，安靜聽完稟報，目光望向窗外沉沉暮色，心底把工坊眼下潛藏的隱患一層層拆解開來。
旁人眼裡，不過是幾個少年貪小便宜，偷拿工坊邊角碎鐵外出變賣，偶爾爐前偷懶怠工，算不得什麼彌天大禍。可陸玄看得通透，舂陵深山工坊不是尋常鄉間打鐵鋪，爐火之側，關乎整個鄉盟未來自保的底氣。每一塊鐵料，都是跨州奔走、以糧藥交換而來，背後藏著無數外勤之人奔走的風險；每一件鍛打成型的兵刃，都是日後亂世護佑一方百姓的依仗。規矩從來不是為了苛責少年而立，而是守住整條冶鍛脈絡的防線。今日若是輕縱偷盜物料、懈怠誤工之人，便是撕開了規矩的第一道裂口，往後人人心存僥倖，風氣一日壞過一日，不必等到官府前來稽查，內部便先自潰了根基。
寬宥是收攏人心的手段，肅規是守住底線的根基，二者不可偏廢。此前師徒繫結、設立薪糧補貼，皆是懷柔安撫，給所有人留足改過自新的餘地；可善意不能變成縱容，觸碰底線的過錯，必須拿出分明的獎懲制度，立起不可逾越的紅線。
片刻思慮之後，陸玄召來楚靈溪、劉演、劉秀三人齊聚議事堂，一同議定工坊全新的肅規章程。新規逐條斟酌，字句審慎，既不濫用酷刑逼壓眾人，也絕不姑息縱容違紀亂象。
章程明定，凡在工坊之內偷盜鐵料、私運物料外出倒賣，或是長期懈怠誤工、敷衍鍛打工序、屢勸不改者，一律扣除全年糧餉布匹全部補貼，取消學徒履約優待，發配至舂陵最偏遠的荒山墾荒點勞作抵過，靜思己過；凡恪守規矩、潛心學藝，能夠穩定鍛打出精良農具與軍械坯件的匠人與學徒，按季度考評，技藝精進者予以糧米布匹賞賜，技藝拔尖、可獨立帶隊授藝之人，破格賞賜田地，提拔為工坊管事。功則賞，過則罰，黑白分明，沒有模糊的中間地帶。
章程敲定，五線體系迅速運轉起來，肅整之風順著幽谷山道吹進每一處鍛坊。
楚靈溪抽調一批行事沉穩、口風嚴密的親信，化整為零，以流民、幫工的身份潛伏在工坊四周。白日隱在鍛坊邊角，觀察爐前眾人勞作狀態，記下敷衍怠工、私下閒談串謀之人；夜裡輪班值守工坊各處出入口、山間小徑，盤查深夜出入山谷之人。所有巡查記錄只送議事堂，不經過工坊管事之手，規避鄉鄰情面、熟人徇私包庇，確保新規執行不受人情干擾。與此同時，她不忘同步排程在外的各州暗探，繼續盯緊郡縣官吏動向，防備郡衙藉著山野異動為由，重啟針對舂陵的巡查。內外雙線並行，一邊整肅內部風氣，一邊緊盯外部風險，不讓內外隱患互相勾連。
劉演接過執行懲戒的權責，鐵面無私推行新規。他深知鄉中宗族盤根錯節，不少學徒是劉氏旁支子弟，鄉鄰情面最容易消解規矩威嚴。於是提前嚴明，不論出身宗族還是普通流民子弟，觸犯條例一律按章程處置，絕不因人廢規。處置決議下達當日，他親自帶隊押送違紀學徒前往荒山墾荒點，沿途不徇私、不勸慰、不鬆口，抵達荒谷之後，當眾宣讀工坊肅規條文，讓駐守墾荒點的值守鄉民依規看管。每隔幾日，他便親自進山巡查工坊，站在鍛坊之間，看爐火起落、聽錘聲起落，當眾褒獎勤勉匠人，警示心存僥倖之人，把規矩的威嚴實實在在立在所有人眼前。
劉秀著手修補物料管理的漏洞，從賬目源頭斷絕倒賣的空間。他重新修訂物料出入登記冊，細化每一道流轉環節。鐵礦原石自礦點運出之時登記批號、重量；送入鍛坊由專人簽收；鍛打消耗、邊角廢料、成品產出，每日逐項清點；邊角殘鐵統一歸集封存，定期登記銷燬，不再任由鍛坊自行處置。每日收工日清日結，每月月底全盤盤庫，賬上數目與庫房實物一一比對，但凡出現差額立刻溯源追查。繁瑣的登記盤庫加重了內務的工作量，劉秀安排兩名可靠的文書專管工坊臺賬，反覆叮囑不可嫌繁瑣偷懶，只有賬目嚴密，才能堵住物料流失的縫隙。
鄉野民生線依舊安穩如常。各村農戶照常赴田間耕耘，春耕的秧苗順著田壟鋪開，鄉間小市人來人往，柴米布匹的買賣一如往日。普通鄉民只聽聞山中工坊定了新規矩，管束學徒勤勉做工，加緊打造犁鋤農具修繕村寨工事，沒人知曉幽谷深處還有鍛造軍械的隱秘工段，更不知曉工坊內部剛剛經歷一場肅整風波。舂陵對外依舊是安分守己、以耕為本的鄉野聚落，沒有半分引人猜忌的異動。
千里之外的南陽郡衙，官吏們自顧不暇。新朝官軍主力盡數北調圍剿綠林、赤眉，接連戰敗的戰報層層遞至郡府，府衙之中日日商議安撫流民、籌措糧草之事，沒人有餘力深入舂陵群山，探查隱秘工坊的動靜。外部的壓力短暫消散，舂陵得以專心向內整頓秩序。
新規推行之後，工坊風氣很快為之一新。爐前怠工的身影不見了，鍛坊之內只剩下此起彼伏的錘聲與爐火噼啪燃燒的聲響，學徒們收斂散漫心性，專心跟隨老匠研習鍛打技藝，物料損耗逐日下降，精良鐵器的產出穩步上升。只是那幾名被髮配荒山墾荒的少年，心中怨氣並未消散。
少年人心性執拗，只看見自身遭受的重罰，看不見偷盜物料背後牽動的全盤佈局，只覺得自己不過拿了些許邊角碎鐵，卻換來整年糧餉盡失、發配荒山勞作的苦果，心底的委屈慢慢化作怨恨。荒谷之中日子清苦，白日要開荒墾地，風吹日曬，夜裡只得住簡陋草棚，幾人時常聚在一處低聲抱怨，將一腔憤懣盡數歸於工坊嚴苛的規矩。怨恨越積越深，漸漸生出叛逃的念頭。
幾人心裡清楚舂陵群山之間的山道走向，清楚礦點、工坊、塢堡的大致方位，清楚各處隘口值守換班的間隙。一旦逃出舂陵，投奔在外四處劫掠的流寇，便能借手中掌握的情報換取安身之所，甚至可以引盜匪進山，洩心頭之憤。念頭既定，三人悄悄等待出逃時機，趁值守鄉民夜裡換班的間隙，收拾起隨身的簡單行囊，藉著濃重夜色掩護，避開山道之上的燈火，沿著偏僻的野徑，向著舂陵之外奔逃而去。
所幸隘口值守的鄉勇常年巡山，對山間野徑異常熟悉，夜裡便察覺到山道旁的異動，遠遠望見三道人影藉著夜色奔逃，立刻分兩頭行動，一部分人尾隨監視蹤跡，一人快馬抄近路趕回舂陵報信。
報信的鄉民一路狂奔，踏著夜色衝進議事堂，氣息尚未平復，急促開口稟報：
“三名被罰學徒收拾行囊，意圖連夜逃出舂陵，去往山外投靠盜匪。”
