四名里正躬身立在堂中，話音落罷，議事堂裡靜了片刻。
年長的里正垂著兩手，指尖不安捻著腰間麻布繫帶，抬眼之時目光小心翼翼瞟著陸玄，身後三人肩膀繃得很緊，誰都不敢先開口。這幾日鄉間早已亂了風聲，白日里田壟之上還看得見耕作的農戶，一到入夜，各村便有不少人家悄悄收拾細軟，打算攜著妻兒往深山荒谷躲避兵禍。幾人是受周遭十幾個村寨的鄉鄰託付，硬著頭皮來見陸玄，心裡只盼能勸得舂陵主事之人低頭求和，拿一點糧草換全境安寧，先把眼前這一關渡過去再說。
陸玄身子微微前傾，手肘輕抵案沿，目光緩緩掃過四人惶恐的面色，指尖在案面輕輕一磕，沒有立刻開口。
一側站著的劉演眉頭驟然一豎，往前踏出半步，腰間佩刀隨腳步輕響，冷光自鞘口微微透出。連日排程隘口防務，各處哨卡陸續報回訊息，山外綠林人馬步步逼近，他心裡本就壓著一團火氣，此刻聽見求和二字，頓時按捺不住。
“諸位只知求和避禍，可曾想過，今日獻出去糧食，明日對方便會索要丁壯，後日便要佔我們舂陵的田土塢堡。一味退讓，哪有半分退路？”
劉演聲如洪鐘，四名里正身子齊齊一顫，下意識往後縮了半步，年長里正臉上浮出一層苦色。
“劉公子，我們何嘗不知退讓非長久之計。只是綠林數千兵馬壓境，鄉勇都是鄉間農夫，平日裡守村防匪尚可，從未上過沙場對陣。真要刀兵相見，一旦隘口失守，最先遭殃的還是各家老小，我們做里正的，不能不顧鄉民死活。”
劉秀緩步上前，抬手輕輕按住劉演的胳膊，掌心微微用力，示意他稍安勿躁。劉秀看向四名里正，語調平緩，沒有爭執的銳氣。
“諸位的顧慮，我們心中清楚。只是獻糧求和從來換不來長久安穩。亂世之中，人心貪念只會越喂越大，今日拿糧草安撫，對方只會認定舂陵心存怯意，軟弱可欺。往後軍中一旦缺糧，轉頭便會再來索取，一次妥協，便是無窮無盡的勒索。”
幾句話說完，劉秀側過身，目光落向陸玄，靜等他拿定主意。堂中所有人的視線，隨之盡數聚在陸玄身上。
陸玄緩緩站直身子，繞過案几走到四人面前。廊下秋風穿堂而過，吹動他身上素色長衫下襬。他面上不見半分凌厲威壓，目光沉靜，語氣卻清晰篤定。
“我明白各位心中的懼怕。尋常百姓，所求不過田宅安穩，妻兒無恙，誰都不願戰火燒到家門口。可天下已然大亂，四方流寇、義軍、官軍往來輾轉，烽煙遍地，退讓換不來旁人的憐憫。”
他頓了頓，視線越過堂門，望向遠處順著山勢鋪開的連片田壟，村寨錯落散落在山谷之間，田間還有農戶趁著秋日光陰照常收貯作物。
“固守，不是主動挑起戰事，是守住自己世代棲身的家園。青壯年輪守隘口、巡防山道，老弱婦孺留守村寨，耕織不廢，守望相助。禍福共擔，不是驅趕百姓赴死，是守住我們唯一的生機。一旦開了獻糧求和的口子，人心先自散了，村寨不攻自破。”
年長里正嘴唇翕動，原本備好的幾句辯詞堵在喉頭，一時說不出話來。他低頭沉思片刻，再抬眼時，惶恐褪去大半，只剩沉沉的悵然。利弊攤開在眼前，求和這條路，從一開始便是死局。
“先生所言，我等明白了。”年長里正長長嘆了一聲，躬身一禮，“回去之後，我們立刻回各村安撫鄉民，約束人心，全力配合各處防務佈置。只是鄉間流言積得久了，安撫人心，怕是要耗不少時日。”
“不急一時。”陸玄微微抬手，“曉之以理，不逼不迫，願意留下來守鄉的，舂陵自會護佑；執意進山避禍的，也不必強行攔阻，只叮囑他們避開綠林行軍的山道，自保平安。”
四人應下，躬身告退，腳步沉重踏出議事堂大門。
堂內只剩下陸玄、劉演、劉秀三人。劉演長長吐出一口氣，方才胸中鬱氣散了大半，抬手按了按刀柄。
“若是鄉間人人都能想通這一層，防務排程便能順順當當。只怕還是有人心存僥倖，暗中私通山外義軍，禍起蕭牆。”
陸玄微微搖頭，指尖輕輕摩挲著案沿木紋。人心易哄，卻難長久安定，眼前綠林只是明面上的威脅，暗處還有人隔著千里撥動局勢。沈屹身在長安，一封密信挑動綠林來犯，此人絕不會只止步於此。
“傳令靈溪，緊盯綠林行軍動向之餘，分一隊人手追查密信的來路。但凡能截獲沈屹與綠林往來的憑據，妥善封存，妥為保管，留作日後制衡的後手。沈屹身居朝堂，私通域外義軍，這份把柄，總有派上用場的時候。”
劉秀聞言微微一怔，隨即恍然點頭。沈屹遠居長安，隔著千山萬水尚且不肯放過舂陵，這一樁私通義軍的證據，來日便是抵住對方最鋒利的把柄。
“我即刻派人傳訊。”劉秀應聲。
“伯兄，”陸玄轉頭看向劉演，“隘口各處加緊演練，穩住值守青壯的心氣。嚴令各部哨卡只守不攻，不得擅自越出山林挑釁，一旦衝突提前爆發，局面便不由我們掌控。”
“遵命。”劉演抱拳領命，眼底躁氣斂去不少，不復往日一心揮兵迎敵的急躁。
“文叔，你下去登記各家壯丁、存糧數目，按村寨造冊，做好長期固守的預備。各家存糧不可強徵，以自願互助為先，登記造冊只為危急之時有序排程，莫要驚擾鄉民日常生計。”
劉秀應聲領下，轉身走出議事堂安排諸事。
。開鋪紊不條有防佈務防，衛守值口隘赴趕時按壯青村各，作耕地下常照戶農，息平漸漸言流間鄉。心人惶惶安，弊利勢局明講眾當，事議民鄉集召連接，寨村回趕正裡村各。傳下層層絡脈的盟鄉著順令指道道一
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。進開南向浩浩道山蜒蜿著沿伍隊萬數，路前查探散四探哨撥撥一。來而口山境邊陵舂奔直，營拔部各令傳即當領頭，忌顧下慾貪，衡權番幾。得可手唾，虛空備守、盈充廩倉陵舂稱，念貪著勾句句中信可，力兵藏暗陵舂慮顧中心，疑遲分幾存尚初起。久良沉几案著叩指手，信罷讀覆反領頭。中之營大林綠，外之林山
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