校場長風獵獵，捲起滿地黃沙，撲在劉秀一身銀甲之上。
親兵俯身低問的那句問話，沉沉落在風裡，戳破了東行軍伍表面的規整平靜。
劉秀握著兵冊的指尖微微一收，甲冑護腕勒得指骨發緊。他抬眼望向東方綿延官道，前路茫茫，郡縣割據、人心搖擺，更藏著綠林暗中佈下的層層陷阱。
他心底清明，朱鮪拆分舂陵兵馬從來不是為了平寇安民，只為借外戰消耗他手中嫡系。若是前路盡是死仗硬仗，打贏了功歸綠林，打輸了罪責盡落他身，久而久之，舂陵精銳便會悄無聲息耗死在關東戰場。
劉秀垂眸，鬆開收緊的指節，音色沉穩無波，壓過周遭兵甲動靜。
“不必懼他。”
“硬仗可以打，死仗不能接。我等東進，首要從不是替綠林拓土，是收攏民心、紮根郡縣、積蓄自家底氣。”
親兵依舊蹙眉：“可若是朝廷軍令硬性壓下，避無可避又該如何？”
“依規周旋，有理有據，不抗旨、不送死。”劉秀合上兵冊，目光掃過列陣整齊計程車卒、整裝的醫隊與工匠隊伍，“先生早已為我們算透前路，潁川一戰，重在收心，不在殺伐。”
話音落，他翻身上馬，馬鞭輕揚。
“全軍開拔，東入潁川！”
數千步騎緩緩開動，甲冑鏗鏘、旌旗浩蕩，糧草車馬綿延數里，順著官道向東徐徐推進。隊伍排布規整、軍紀森嚴，沿途不擾鄉野、不掠民物，與四處劫掠的亂兵、草莽截然相反。
一路疾馳三日，大軍踏入潁川地界。
此地歷經新莽苛政、連年兵亂，田野半荒、城郭破敗，沿途村落十室三空，百姓神色惶恐，但凡望見軍馬過境，盡數閉門藏匿，街巷寥落死寂。
潁川境內局勢兩極分化嚴重。
一部分州縣官吏、寒門士族早已厭棄戰亂，聽聞更始復漢、劉氏出兵，暗中備好降書，只待漢軍入境便獻城歸附；另有幾座重鎮的頑固豪強，手握私兵、固守城池，拒不承認更始號令，又被綠林暗中蠱惑煽動，死死閉城拒納劉秀大軍。
大軍行至潁川外郊，就地紮營駐寨。
營帳之內，劉秀鋪開潁川全境輿圖，指尖逐一劃過各處郡縣關隘，低聲梳理局勢。
他擅長內政安民、平衡人心、規整吏治糧草，卻不善激進決戰、朝堂詭詐，此刻心中思慮層層分明——強攻硬打，必然死傷慘重、耗損嫡系實力；一味退讓，又會助長豪強氣焰、落得怯戰無能的名聲，反倒授人以柄。
正當他沉吟思索之際，帳簾輕掀，楚靈溪躬身走入。
她一身素色勁裝，風塵微染，眉眼依舊清冷銳利，手中握著一卷剛加急傳回的密信，腳步輕穩，不帶半分聲響。
“將軍，暗線截獲朱鮪密令。”
楚靈溪將帛書平鋪案上，字字清晰。朱鮪暗中遣心腹私入潁川，重金利誘各地頑固豪強，唆使他們死守拒漢、拒不歸降；同時暗中散播流言，汙衊劉秀借撫民之名私自募兵、截留賦稅、私蓄勢力，暗藏割據反叛之心。
流言細密，順著鄉野街巷、士族府邸快速蔓延，刻意敗壞劉秀名聲，挑動地方猜忌。
劉秀目光掃過密信，眼底微涼，心底早已料到此招。
綠林不敢明著加害，便用陰柔手段，外借豪強掣肘，內借流言構陷，步步為營、慢慢困死他這支東行孤軍。
“倒是好算計。”劉秀低聲輕嘆。
“還有一事。”楚靈溪繼續稟報，“潁川數座大士族府邸暗中觀望，不拒兵、不歸附、不表態，坐視各方廝殺，意圖漁利。另外，軍中已查出兩名綠林安插的細作，專門負責散播流言、挑撥軍心。”
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