三日後，南陽城外官道晨霧沉沉。
秋風蕭瑟，捲動滿地枯葉，官道綿長向北，直通千里河北。劉秀一身常服束身，腰間懸劍，神色沉凝。身旁親兵列隊整齊，車馬簡從、不顯張揚，完全依著陸玄的叮囑行事，不攜重兵、不擺儀仗，低調啟程，規避一切招人猜忌的破綻。
劉演親自送至城外長亭，肩傷未愈，神色依舊凝重。
“文叔，此去千里，路途兇險。”他抬手按住劉秀肩頭，語氣懇切，“我留守南陽，替你穩住後方。一路之上，萬事謹慎，切記謹遵先生布置，萬萬不可自作主張、貿然行事。”
劉秀重重點頭：“兄長放心，我謹記先生教誨，絕不輕敵冒進。待我紮根河北、穩住局勢，南北呼應，互為犄角，絕不讓綠林奸計得逞。”
二人對視一眼，盡是亂世兄弟的默契與隱忍。
陸玄立在長亭一側，白衣臨風，目光穿透漫漫晨霧，望向北方連綿群山。
鬼谷子揣情術早已預判全盤，孫子兵法以逸待勞的謀局，早已在他心中落定。
朱鮪、李軼拆分舂陵雙核，絕不會止步於一紙調令。明面上是封賞調任、分化勢力，暗地裡早已佈下千里追殺密網，沿途荒山野道、密林險隘，盡數埋伏死士刺客，就等劉秀離南陽腹地、入無人管控的荒途，伺機截殺，最後以“路遇流寇、不幸殞命”掩人耳目，完美撇清罪責。
世人皆以為劉秀北上是鍍金赴任、建功立業，唯有陸玄清楚，這一路，步步殺機、處處埋骨。
“沿途五處險地，皆有暗哨刺客蟄伏。”陸玄收回目光，看向劉秀，語聲冷靜篤定，“我已命暗衛提前分路出發，沿路潛伏、層層佈防，佔盡地利、蓄勢待發。敵伏我、我亦伏敵，以逸待勞、後發制人。”
“全程謹遵號令，遇敵不可貪功、不可冒進，聽令則生，違令則危。”
劉秀躬身鄭重領命：“學生謹記！寸步不離先生部署。”
車馬啟程，轆轆向北，漸漸消失在官道濃霧之中。
一路行來，前兩日路途安穩、風平浪靜。
官道行人稀疏，山野寂靜無聲，連尋常盜匪流兵都未曾遇見。隨行將士漸漸鬆懈心神，不少人暗自覺得，是先生太過謹慎，綠林未必真敢鋌而走險、半路截殺朝廷持節大將。
安穩的假象，最是麻痺人心。
第三日午後，大軍行至蒼莽荒山。此處群山合圍、密林遮天，官道狹窄崎嶇，兩側懸崖深谷、荒無人煙，是北上必經的第一處絕險隘口，也是朱鮪精心挑選的埋屍之地。
山林死寂，鴉雀無聲，連風聲都悄然凝滯，壓抑得令人心慌。
隨行一名年輕偏將，連日緊繃早已不耐，眼見一路無虞，頓時心生浮躁貪功之心。
他拱手向劉秀請命，語氣浮躁急切：“將軍！一路太平，何須步步謹慎、畏首畏尾？末將願帶二十輕騎，先行入山探路，掃清周遭隱患，為大軍開路！也好早日抵達河北，不負朝廷委任！”
劉秀謹記陸玄叮囑，當即搖頭制止：“不可！先生早有明令，荒山險地，嚴禁擅自離隊、貿然突進，全軍需抱團前行、靜待號令！”
可這名偏將年少氣盛、自持勇武，只當是過度拘謹，心底暗自不服。他認定前路無險、戰機在前，貪功心切，竟無視軍令，私自帶二十輕騎，策馬揚鞭，直衝密林深處！
“區區荒山荒林，能有什麼殺機！末將即刻掃清山路！”
馬蹄疾馳，揚塵四起，二十騎人馬轉瞬衝入幽暗密林。
劉秀見狀臉色驟變，連連喝止，已然來不及。
不過半柱香的功夫，密林深處驟然爆發出淒厲喊殺聲、兵刃交擊的脆響，夾雜著戰馬悲鳴、將士慘呼，瞬間撕破荒山死寂！
無數黑衣刺客從林間四出，刀兵暗藏、箭雨齊發，層層合圍、拼死阻殺。朱鮪預埋的死士盡數現身，招招狠絕、不留活口，正是蓄勢已久的絕殺埋伏！
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