那個數字，在主控室外那片廢土空氣裡，有某種寧磊以前從來沒有感受過的質感——它不是一個大數字，但那些名字，每一個，都代表著一個在舊聯邦崩塌的時候，選擇留下來的人，那種選擇，在那個時刻，是某種我們不知道會不會有人記得的、某種可能什麼都換不到的選擇。
但有人記住了。
謝鳴遠，最後說，聲音裡有某種他在把一種情緒，從某個地方，放回到他能處理的位置的那種質感，那你們來找我，不是為了告訴我這件事的。
不只是這件事，寧磊說，我們來，是因為鐵序聯邦，需要重建——不是舊聯邦的複製，是某種那套制度裡最好的部分，在今天，在這片土地上，重新被實現的東西。
寧磊說，是我見到的第一個知道那片土地需要什麼，而且一直在那裡的人。
謝鳴遠，看著寧磊，沉默了一會兒，然後說：
你幾歲？
十七，寧磊說，還是十八——我不確定，廢土不記生日。
謝鳴遠，在那個回答裡，有某種他控制了大半的東西，沒有完全控制住——他的眼神，在寧磊說那句話之後，有一種他以前可能見過什麼、或者想起了什麼的細微變化。
然後，他說：
一個十七八歲的孩子，從廢土來，告訴我鐵序聯邦要重建——我見過的，讓我最願意相信的那種人，說話方式，就是這樣。
寧磊，在那句話裡，沒有問他指的是誰。那件事，他以後會知道的。
他說，我們談談，具體怎麼做。
謝鳴遠，站了起來，把視線在鐵脊裡掃了一圈——他有某種寧磊在廢土老人身上偶爾能感受到的、某種長久積累的東西：不是驕傲，是某種他對這片土地的熟悉感，那種熟悉，不是感情，是某種他在這裡用了二十多年才建立起來的、真實的理解。
你們，他說，今天在鐵脊，先看看這裡。看了之後，再談——我不習慣和一個沒看過鐵脊的人，談鐵脊的事。
那是一個寧磊認可的邏輯：在廢土，任何談判，都要先了解對方的資源和條件，而不是在白板上談。謝鳴遠提出這件事，不是在拖延，是在說明他的工作方式。
寧磊說，帶我們轉一遍。
謝鳴遠，帶著他們，在鐵脊裡走了大約一個小時。
那一個小時，寧磊沒有說太多話，只是看，只是聽——聽謝鳴遠介紹每一個部分，聽鐵脊裡的人在做什麼，偶爾問幾個很具體的問題：這個水迴圈的維護週期是多久，那個能源站的供能穩定性怎麼樣，孩子們的工程教學，教到了什麼程度。
謝鳴遠，每一個問題，都回答得很具體，不誇張，不省略，就是實情——那種回答方式，讓寧磊感受到一種他以前在廢土老人身上偶爾見過、但很少見的東西：某種對自己做的事情，有完整而清醒的自我認知的人，才有的那種狀態。他知道鐵脊的哪些地方是好的，哪些地方有問題，哪些地方他已經做了十年還沒有完全解決。那種清醒，比任何吹捧，都更可靠。
走到最後，他們站在鐵脊的最高處——那是建築的頂層平臺，從那裡，可以俯瞰整個定居點，以及定居點外圍的那片鐵序聯邦舊領土的地面。
寧磊，站在那裡，往四周看了一圈。
那片土地，往西，往北，往南，沒有任何邊界——只是那種深色的、有金屬質感的廢土地面，一直延伸到地平線。那片地面上，沒有任何活躍的現代文明的跡象，沒有飛行器，沒有訊號，沒有任何他在炎京星或者鑄林裡看到過的那種現代社會的痕跡。
但在那片土地上，有鐵脊。
有三百來個人，在那裡，用一個工程師的方式，建立了某種讓他們能活下去的東西。
那件事，已經持續了二十多年。
寧磊，在看了那片地面之後，轉過身來，對謝鳴遠說，現在，我們可以談了。
