柴房灶中餘火溫吞，沸水貯於粗陶瓦釜，氤氳白汽漫過窗欞，將外頭秦淮河的霧色揉作一片朦朧。蘇玄宸方才用整日光陰遍歷各處暗線據點，修補周全所有佈局疏漏，一身樵夫粗布衣衫尚沾山間泥土與荊棘劃痕，盤膝坐於蒲團之上，靈臺之中覆盤金陵地界盤根錯節的勢力脈絡。
主峰巡查困在江南分部與七大世家相互推諉的泥沼，政令難行，查案受阻，城中大小勢力各懷驚懼，也各藏私心。頂尖世家手握靈礦漕運大利，根基深厚，自有主峰高層長老作為靠山，素來眼高於頂，不屑與市井樵夫這般底層人物往來；分部主事手握官府權柄，貪腐積弊纏身，一心只塗改賬冊遮掩罪跡，凡事只求自保。可介於兩者之間，尚有一眾夾縫求生的中小勢力，無主峰派系作依仗，無世家萬頃靈田靈舟做依仗，一面受分部官吏層層盤剝，一面遭七大世家擠壓侵吞，此番巡查驟至，更是兩頭承壓，進退兩難，心底藏著無人可訴的苦楚與算計。
蘇玄宸目光落於案頭幾張草草記錄市井見聞的糙紙，心底生出一層明晰考量。道家有言，孤木難撐丘壑，獨水難潤千川，長久蟄伏只憑一己之力、少數蒼梧舊部支撐，終究勢單力薄，若日後巡查驟然改變方略，或是世家與分部暫時聯手清剿山野散修，單憑自身佈設的隱匿屏障，難抵全方位圍剿。如今遍地勢力人心惶惶，正是借各方訴求契合之機，以手中獨有的推算智謀、蒐羅數年的隱秘情報作籌碼，與中小勢力締結無形暗緣，不動聲色拓寬可調動的外部助力。這般默契不需歃血為盟，不需立契畫押，只憑互利二字維繫，事了則各自抽身，不留半分結盟物證，縱日後事發，也無從追查彼此勾連的痕跡，恰好契合蒼梧一脈隱於紅塵、不留把柄的行事規矩。
秦淮沿岸三類中小勢力最為可交，其一為渡口中小型靈材商行掌櫃，不屬七大世家麾下，獨力經營短途靈草、低階丹材轉運，常年被世家把持的大商行壓價，又遭漕運主事暗中抽取重稅；其二為城郊零散靈田佃主，手中僅有數十畝薄田，栽種尋常煉氣靈禾，每年大半收成被分部庫房以徵調名義強取，世家還時常仗勢侵佔田畝；其三為隱於街巷、不依附任何派系的獨行散修頭目，手下僅有十數名修行粗淺的門人，無礦脈漕運財源，只能靠入山採藥、替商行護衛貨隊謀生，既懼分部籍冊司上門清剿，又遭七大世傢俬修欺凌，此番主峰巡查全城搜捕無籍修士，更是朝不保夕。
三類勢力處境相通，皆對江南頂層掌權者積怨深重，又各自握有旁人難以觸及的一手訊息：商行通曉南北靈材流通軌跡，佃主熟知城郊山川田畝地道，獨行散修熟稔百里荒山野徑與各處隱秘藏身巖洞，三類訊息恰好補足蘇玄宸佈局之中的空白，而蘇玄宸手握推演禍福的通天算經、多年暗中蒐集的分部官吏與世傢俬弊細碎情報，又能解他們當下燃眉之困，兩相交換，各取所需，無半分勉強。
蘇玄宸不欲在白日人多眼雜之處現身交涉，唯恐被巡邏主峰親衛、世家暗僕撞見，落下往來可疑之人的口實。他選定三處人跡罕至的隱秘會面之地，渡口商行掌櫃約在入夜後的蘆葦荒灘，靈田佃主相會於西山廢棄山神廟，獨行散修頭目則定在秦淮下游一處乾涸古渡口，三處地點相隔數十里，分三日依次赴約，每一次會面皆更換不同凡俗裝扮，抹去往返沿途所有腳印、氣息痕跡，三場會面彼此隔絕，三方勢力互不相識，不知另有旁人與樵夫達成默契，杜絕多方串聯敗露的風險。
首夜赴蘆葦荒灘，會面渡口靈材商行劉掌櫃。暮色垂落河面，蘆葦叢高過人身，晚風捲著水汽漫生寒涼，河面上只泊著一葉不起眼的小漁舟，正是劉掌櫃平日私下轉運私藏靈草所用。劉掌櫃一身藏青綢緞短衫，眉宇間鎖著連日焦灼，此番主峰巡查徹查漕運靈材損耗，七大世家將截留靈材的罪責盡數推給大小私營商行，分部主事又要向各家商行追加罰金，兩頭施壓之下，商行庫存靈材大半不敢出庫，生意近乎斷絕，家中老小生計都難維繫。
見蘇玄宸自蘆葦深處緩步走出，依舊是一身樵夫打扮，劉掌櫃起初尚存幾分輕視，只當是尋常山野樵夫偶然窺見自己私下轉運貨材，想要藉機訛詐，面上神色帶著疏離戒備。蘇玄宸不做多餘寒暄，徑直坐在灘邊一塊平整青石之上，指尖輕捻一根枯蘆葦，隨口道出一樁旁人無從知曉的隱秘：三日前漕運主事深夜登世家商行畫舫，私下收受上品凝氣玉晶，許諾核查賬冊之時，將大宗靈材損耗全數劃歸私營商行名下。
劉掌櫃聞言渾身一震，猛地起身，眼底輕視盡數化作驚惶。此事發生於深夜畫舫，僅有主事與世家管事二人在場，無第三人旁觀，連自家商行安插在渡口的夥計都不曾探得分毫，眼前樵夫竟一語道破，可見手中掌握的情報遠超市井尋常耳目。
蘇玄宸淡淡開口，語氣平和，不帶半分脅迫之意，只論利害交換：“主事與世家早已串通，此番巡查對賬，定會令所有私營商行分攤截留罪責，輕則罰沒全部存貨，重則押往城主臺受審。我可將分部庫房歷年暗中剋扣商行貨材、主事私下收受世家賄賂的細碎證訊盡數告知於你，你可憑這些訊息，尋巡查仙官暗中遞上證詞，洗清商行無故擔下的汙名，保住多年經營的根基。”
劉掌櫃心頭一動，卻也知曉天下從無白來的相助，連忙拱手詢問交換條件。蘇玄宸提出所求，分寸拿捏得恰到好處，不索要金銀靈材，不索要商行貨利，只求一樁無形回報：往後凡有主峰親衛、世家暗僕前往渡口盤查、打探山野修士動向，商行上下夥計若聽聞相關閒談，暗中借漁翁、挑夫這類市井眼線傳遞口信即可；日後蒼梧舊部、避禍散修需借渡口短途轉運尋常凡藥、遮息土石粉末，商行貨船可順帶夾帶，不顯露靈材蹤跡，不需劉掌櫃親自出面，只需默許底層船工暗中通融。
這般訴求於劉掌櫃而言毫無損耗，不過是放任夥計多記幾句閒談，默許船工捎帶些許不值錢的凡俗土石草藥，便能換來足以脫罪的關鍵情報，避開傾家蕩產的禍事，權衡片刻便當即應下，兩人不曾交換紙筆信物，只借河灘蘆葦、河面流水為證，達成一層外人無從窺見的暗緣。蘇玄宸臨走之前，又依《通天算經》為其推演一段時日禍福，點明巡查審問之時何種言辭可避重就輕，何處賬目可自證清白，推演分毫不差，更令劉掌櫃心底生出忌憚與信服，暗下決心嚴守二人默契，絕不對外吐露半句往來。
次日天色微明，蘇玄宸改換山間採藥農人的裝束，繞行西山廢棄山神廟，與城郊靈田佃主王老會面。山神廟早已斷了香火，神像傾頹，院中長滿荒草，王老蹲在廟階之上，滿面愁容，手中攥著分部下發的徵調文書，文書之上勒令半月之內上繳七成靈禾，若不能足額交付，便要沒收名下全部靈田，劃入七大世家名下。世家早已暗中覬覦他的數十畝上等靈田，此番借巡查整頓之機，串通庫房主事加重徵調，意圖逼迫王老無力上繳，順勢侵吞田產。
王老初見蘇玄宸，只當是上山採草的尋常農戶，不曾放在心上，待蘇玄宸說出世家暗中聯絡分部，計劃半月後以欠繳靈禾為由收走田畝、再低價轉賣給世家旁支子弟的全盤謀劃，王老瞬間面色慘白，雙膝幾欲跪地。此事乃是世家與庫房主事密室密談，自家安插在分部的雜役只隱約聽聞風聲，卻不知完整算計，眼前之人一語道破全部內情，恰好戳中他心中最大憂患。
蘇玄宸緩聲道出互換之約，他手中握有歷年分部庫房徵調靈禾時私自多徵、中飽私囊的完整時序記錄，還有世家多年侵佔周邊小佃主田畝的舊檔訊息，盡數交付王老，可令其前往巡查處陳情，保住名下靈田。而他所求回報，不過是西山靈田周邊四通八達的地底灌溉暗渠地形圖，以及佃主安置在田埂、山隘的值守農丁，若日後有巡查隊伍進山搜谷，農丁遠遠望見，便借山間煙火、鳥鳴傳遞警示訊號；蒼梧舊部若需臨時隱匿，西山靈田深處無人看管的廢棄灌溉窯洞可暫作落腳之地，不需王老親自照料，只需佯裝不知，不予上報分部。
靈田暗渠可連通數處荒僻山谷，灌溉窯洞隱蔽安全，正是當下佈局之中缺失的臨時中轉據點，農丁遍佈城郊山野，傳遞預警訊號遠勝單人探查，這般交換於王老無傷，卻能保住全家賴以生存的田畝，王老當即滿口應承。二人立於傾頹神像之下，借山間清風、田頭靈禾為憑，締結第二層暗緣，全程無一字契約、半件信物，只憑彼此心中利害維繫，事過即散，不留牽連痕跡。
第三日入夜，蘇玄宸順秦淮下游枯水古渡，會晤獨行散修頭目楚九。楚九手下十餘名門人皆無宗門籍冊，平日靠護衛商行貨隊、入山採藥謀生，此番主峰巡查四處抓捕無籍散修，山道隘口層層設卡，門人不敢出山謀生，斷了生計，若被巡查親衛擒獲，輕則廢除修為，重則押往主峰受刑。楚九也曾想依附七大世家求取庇護，可世傢俬修素來欺凌外來獨行修士，索要大半採藥所得，名為收容，實為奴役；求助江南分部更是無路，籍冊司一心清剿無籍修士，只會將其一網打盡。進退維谷之間，楚九終日藏於古渡殘破船屋，滿心皆是求生之念。
蘇玄宸現身枯灘之時，楚九早已握緊腰間短刃，戒備十足，待蘇玄宸逐一說出他手下門人藏身的各處淺山岩洞、平日採藥的山谷方位，楚九心頭戒備瞬間轉為驚懼，知曉眼前樵夫能輕易拿捏自己一眾門人安危，卻並無半分加害之意，只談互利互換。
蘇玄宸開出籌碼，其一為一套改良後的凡俗遮息土方，不需珍貴符籙丹藥，只用山間尋常土石、草木研磨混合，塗抹身便可弱化修士道韻，避開尋靈玉盤探查，可供楚九一眾門人日常使用；其二為《通天算經》推演的巡查隊伍輪換巡山時序、城郊崗哨換班空檔，可令一眾門人趁空檔進山採藥謀生，避開盤查；其三為多處世家、分部不曾掌控的隱秘深山岩洞地形圖，可供楚九門人長期藏匿，抵禦大規模搜山。
這般籌碼剛好解楚九當下生死存亡之困，而蘇玄宸索要的回報，是楚九手下一眾散修常年奔走山野探得的百里山川密道、無人知曉的地底溶洞分佈圖；往後主峰親衛進山搜谷、世傢俬修巡山圍堵，散修門人可在山間沿途留下草木暗號傳遞訊息；若蒼梧舊部需轉移、更換藏身山谷，一眾散修可引偏僻密道引路，避開所有官道隘口盤查。
楚九知曉此番交易乃是絕境之中唯一生路，不需半分思索便應下約定。枯水古渡夜風蕭瑟，河底卵石遍佈，二人踏水而立，借奔流河水為證，締結第三重暗緣。楚九一眾散修常年游離仙門法度之外，熟知山野一切隱秘通路，恰好補足深山據點之間轉移往來的路線空白，有這群人暗中引路，日後若巡查大舉搜剿蒼梧山谷，舊部轉移便多一條穩妥退路。
三場隱秘會面盡數落幕，蘇玄宸循原路折返臨河柴院，一路反覆沖刷、掩蓋沿途氣息腳印，確保三處勢力彼此全然不知另有其他人與自己締結默契。三類中小勢力各有所求、各有所長，互不往來，各自掌握的渡口訊息、城郊田畝據點、山野密道路線，填補了此前蟄伏佈局之中諸多薄弱之處，無形之中多了數十名可暗中調動的市井、山野助力，卻又不曾留下任何結盟、往來的實證，縱巡查日後察覺三方勢力皆與同一樵夫存在隱秘牽扯，也尋不到半分書面、法器物證定案，只能視作各方自行趨利避害的尋常市井往來。
返回柴房，灶火依舊搖曳，蘇玄宸靜坐蒲團，梳理此番締結暗緣的全盤得失。頂尖世家與分部官吏利根深重，心狠手辣，不可深交，唯有夾縫求生的中小勢力，訴求簡單，所求不過自保謀生，以情報、推演智謀這類無形籌碼交換助力，風險極低，收益綿長。道家講順勢而為，借勢藏鋒，不必強求與人同路，只需利害相通，便能借旁人之力穩固自身根基，不用耗費蒼梧一脈靈材、人手，僅憑腦中推演之術、多年蒐集的細碎秘訊，便拓寬整張蟄伏棋局的外圍屏障。
城中局勢依舊緊繃，城主臺的派系推諉未有半分停歇，巡查仙官終日與世家、分部主事周旋，無暇顧及渡口商行、城郊靈田、獨行散修這類不起眼的中小角色，恰好給三方新締結暗緣的勢力留出喘息空間，暗中依照約定互通訊息、彼此照拂。劉掌櫃借蘇玄宸提供的賄賂證詞，於城主臺私下陳情，洗清商行截留靈材的汙名，得以重新正常轉運貨材；王老憑分部多徵靈禾的記錄，保住自家靈田，挫敗世家侵吞田產的算計；楚九一眾門人靠著遮息土方與巡山時序推演，得以安穩進山採藥，再不必終日躲藏巖洞忍飢挨餓。三方皆得實利，自然恪守與樵夫的隱秘約定，但凡聽聞巡查動向、世家搜山訊息，第一時間借市井眼線、山間農丁、散修草木暗號傳遞至柴院周邊。
窗外秦淮河流水不息，渡口貨船往來，西山靈田青苗起伏，百里深山草木連綿，看似毫無關聯的幾處地界，如今被一層看不見的互利暗緣串聯起來，化作蘇玄宸蟄伏佈局之外一層柔軟卻堅韌的外圍防護。過往蒼梧一脈行事僅能依靠自身舊部，訊息來源單一，轉移路線寥寥，如今有商行、佃主、獨行散修三方助力，四方訊息互通，據點、密道互為備用，整盤蟄伏棋局的容錯餘地大大拓寬，縱使主峰巡查後續改變方略，地毯式搜捕市井山野，也有多重渠道預警、多處隱秘據點週轉，不再孤立無援。
蘇玄宸抬手添入幾根乾柴，灶中火勢稍盛，暖光鋪滿簡陋小院。旁人眼中他只是一名每日上山伐薪、不問仙門紛爭的貧寒樵夫，無人知曉短短三日之間，他已借一場席捲江南的巡查風波，憑一己智謀情報作引，與三類中小勢力締結互不顯露的無形暗緣，不動聲色鋪開一張橫跨渡口、城郊、深山的外圍助力網路。仙門頂層派系只顧相互攻訐、遮掩貪腐，全然不曾留意底層夾縫之中，一張由利害編織的隱秘脈絡，正緩緩舒展，穩穩托住蒼梧一脈潛藏紅塵的全盤根基，任憑上層風波翻湧，自有多方暗緣，互為屏障，共渡此番全城嚴查的危局。
