自藺玄機攜思過崖所得半份玉宸殿殘卷安然歸返西境山墟之後，那一卷泛黃靈帛便被妥帖封存於天機特製的玄冰錦囊之中。殘卷一事，唯有蘇玄宸與藺玄機二人知曉，就連最為親信的影衛統領亦不曾聽聞半分風聲。此證乃是撬動凌霄權局最要緊的籌碼，一旦訊息外洩，兩大長老必然不顧一切傾盡全宗之力，掃蕩整片江南西境，到那時，同盟辛苦經營數年佈下的所有據點、暗線、善緣，皆有一朝傾覆之危。
山墟之中的木舍，燭火夜夜長明。
二人連日靜坐案前，鋪開一幅以靈砂繪就的凌霄勢力輿圖。輿圖之上，主峰凌霄大殿以硃紅圈記，左、右兩大長老的府邸以墨色輕點，而環繞主峰周遭星羅棋佈的數十處附庸教派，則是以淡褐色細筆一一標註名號、山門方位、宗門人數、道統淵源。這些教派，算不上凌霄正式支脈，百年之前或是山中自發興起的小道統，或是戰亂之時依附大宗以求庇護的舊宗門，世代仰仗兩大長老的照拂，納貢靈材、輸送弟子，每逢凌霄徵召，便要派遣門下修士隨軍聽令，儼然已成兩大長老伸向四方的羽翼爪牙。
蘇玄宸指尖緩緩劃過輿圖上密密麻麻的山門標記，指尖停留在東側群山一帶，那裡便是大半依附左長老的宗門聚集地。左長老執掌凌霄刑律司，素以酷法立威，凡附庸宗門稍有忤逆，便羅織罪名，抄沒洞府，拘押宗主，百年來已有七個小門宗只因貢品遲交數日，便遭刑律司人馬踏平山門，弟子流離山野，淪為無根散修。
“兩大長老之所以敢在主峰肆無忌憚把持權柄，便是依仗這一眾附庸教派在外為其奔走。凡有徵伐之事，可借附庸之兵；凡需靈材財貨，可刮附庸之庫；凡主峰之內有非議之聲，各地宗門奏報如雪片而至，便可造勢施壓，挾眾意以迫宗主退讓。此等外圍羽翼若是不先剝離，日後就算我們握齊全部證物，欲要清算奸佞之時，他們一聲號令，數十宗門修士四面雲集，我們便要直面鋪天蓋地的兵鋒。”
藺玄機手執一支狼毫，以淡墨輕點那些依附右長老的山門，右長老掌凌霄靈材總庫，看似寬厚，實則算計更深。他從不輕易動刀兵征伐附庸，而是以靈材供給作為韁繩，逐年削減下發給各附庸宗門的礦脈份額、藥田配額，令一眾教派不得不愈發仰仗長老恩惠，年年加倍進貢珍稀靈草礦石，換取勉強維繫宗門運轉的資源。長此以往，各宗門的靈材儲備日漸空虛，道基傳承搖搖欲墜，許多宗門宗主心中早已積滿隱憂，只是畏懼長老威勢，敢怒而不敢言。
“強攻不可取。”藺玄機放下狼毫，目光落於搖曳燭火，“若是我們直接舉兵攻伐任意一處附庸山門，便坐實了凌霄口中‘域外邪魔作亂、蒼梧餘孽禍亂仙土’的說辭，原本搖擺觀望的中立宗門，反倒會迫於大義之名，盡數倒向兩大長老一側。最好的法子，從來不是刀兵相向，而是順勢剖開他們心中早已深埋的惶惑。兩派附庸，所懼之物全然不同，我們便對症下藥，分送訊息，不必許以高官厚祿，只將擺在他們眼前的禍端娓娓道出，讓他們自己看清前路吉凶，心生退意。人心若是先散，羽翼自斷，不必我們動一刀一劍。”
計議既定，二人即刻傳訊探微司。
散居於四方的天機信使收到密令之後，便即刻動身。這一批信使，皆是探微司之中最擅偽裝之輩，或扮作雲遊道士，或偽裝成往來山場的藥材商販，或是寄居於山門之外的山野隱士，絕不直接登門拜會宗主，只尋機會將一封封封緘嚴密的匿名書簡，悄然送入各宗主案頭。書簡之上無任何落款，墨色尋常，紙張亦是凡俗山野隨處可得的竹紙，沒有半分天機谷獨有的星炁痕跡，就算被長老麾下密探截獲，也無從溯源。
第一批書簡，盡數送往依附左長老的一眾宗門。
簡中言辭，不謗長老私德，不提起蒼梧舊案，通篇只敘刑律之禍。書簡之中細數近三十年來刑律司所行諸事：某某宗門只因門下一名弟子言語失當，全宗三百修士盡數問罪流放苦寒荒原；某某宗門礦脈產出不及往年預期，宗主便被扣上私藏靈材的罪名打入囚牢；刑律司的執事借巡查之名肆意插手宗門內務，隨意任免長老，剝奪宗主權柄。文末淡淡寫下幾句斷語：刑律之權一旦握於一人之手，則賞罰由心而非循宗門法度。今日你俯首納貢，尚可得一時安穩；來日長老疑心一動，一紙刑牒至，山門傾覆不過旦夕之間。
訊息如一粒石子投入深潭，漣漪自一座座山門之內悄然漾開。
青律宗坐落在東麓蒼松群山之中，乃是依附左長老最久的一個教派。宗主墨玄真人已是百歲高齡，鬢髮斑白，獨坐於宗主殿案前，指尖捏著那一封無名書簡，殿內檀香嫋嫋，卻撫不平他心頭翻騰的思緒。前些時日，刑律司一名執事剛剛到訪山門，斥責青律宗今年上繳的靈玉數量不足定額，放下狠話，若是來年貢品依舊欠缺半數，便要以“陰奉陽違、私蓄靈財”之罪，召他前往主峰刑律司聽審。彼時殿中一眾長老皆是惶惶不安，卻無人敢上書抗辯，只因放眼周遭，已有前車之鑑。
墨玄真人將書簡置於燭火一側，卻不焚燬。他抬手望向殿外連綿群山，山門之內數百弟子日夜苦修，宗門傳承自三百年前便紮根於此，一代代修士守著這片山林，所求不過是安穩傳道。可自從依附左長老之後，宗門命運便如一葉扁舟，漂浮於洶湧浪濤之上，全然由主峰一人喜怒定生死。他低聲長嘆：“書簡之中所言，句句皆是眼前實景，並非虛言恫嚇。只是若脫離左長老，我們又該何去何從？凌霄主峰偌大棋局，我們這般小門宗，不過是棋盤邊緣一枚微不足道的棋子。”
他並未聲張此事，只悄悄召來門下幾位心腹長老，閉門議事。殿內幾人低聲交談，往日對左長老的敬畏之中，已然生出一絲揮之不去的疑慮。風聲悄無聲息傳遍整座宗門，雖無人公開議論，可刑律司到來之時，門下執事弟子看向那些刑牒使者的目光，已然多了幾分戒備疏離。
與東麓群山遙遙相對的西麓諸山，是依附右長老的附庸教派盤踞之地。
送往此處的書簡，措辭又全然改換了一番氣象。
不再言刑殺酷法，字字句句皆是靈材枯竭之危。書簡羅列一樁樁事實：十數年前，靈材庫尚每年撥給各宗門三處藥田採種許可權，五年前減為兩處，如今大半宗門僅僅只剩一處貧瘠藥田；往年可供全宗修煉的靈石配額連年削減，不少宗門年輕弟子因靈石不足，道基停滯不前，天資卓絕的孩童只能荒廢修為；各大礦脈開採權被右長老分批收歸己有，各宗門想要開採自家舊礦，反倒要以重金向靈材司購買許可。文末一語點破要害：靈材乃是一宗血脈根基，若是命脈盡握他人之手，今日予你一勺，明日便可斷你全源。待到宗門靈材耗盡，弟子無以為繼，百年道統便會自行斷絕。
雲藥宗便是西麓一處以培植靈藥聞名的教派，全宗上下大半修士精研草藥丹道，賴以生存的便是山間十餘片藥圃。宗主蘇清婉是一名女修，此刻正立於藥圃高臺之上，望著山下一片片日漸衰敗的藥田，手中那一封匿名書簡被她反覆翻看數遍。三年之前，右長老一道命令，直接收回了雲藥宗兩座千年藥谷的採擷權，那兩處山谷盛產凝魂草、紫芝，乃是宗門煉製療傷丹藥最重要的原料。自此之後，宗門丹坊產量大減，許多本該煉製給門下弟子固本培元的丹藥，不得不被迫停煉。門下不少天資出眾的少年修士，因丹藥供給不足，修行進度一日慢過一日。
“右長老從不以刀兵脅迫我們，可斷靈材一事，與兵戈圍城又有幾分差別。”蘇清婉將書簡收好，收入密室之中，“年年進貢珍稀丹藥，換回來的靈材反倒越來越少。長此以往，不消十年，雲藥宗丹道一脈便要徹底斷絕。”
她遣派心腹弟子，以尋訪靈草為名，悄悄去往周遭其他依附右長老的宗門打探訊息。不出半月便傳回訊息，周遭十餘座山門，家家皆有同樣的困局，人人心中皆是憋著一口鬱氣，只是無人敢率先站出來脫離依附。
探微司信使並未停下腳步。
第二批訊息再度悄然送出，這一次不再只是陳述禍患，而是旁敲側擊，轉述四域旁支宗門之中那些已經選擇中立觀望的教派近況。那些宗門既不歸附左長老，亦不倒向右長老，不參與主峰權鬥，只安心固守自家山門，雖少了主峰長老的饋贈照拂，卻也不必承受無休止的貢品徵繳，不必時時活在刑律與靈材枷鎖的恐懼之中。書簡之中並不勸各宗門即刻舉旗反叛，僅僅將這一條中立之路擺在眾人眼前，至於如何抉擇，全由各宗宗主自定。
人心的裂痕一旦開啟，便會緩緩擴大。
起初只是個別宗主閉門沉思，繼而兩三個宗門暗中互通書信，彼此試探心意。依附左長老的宗門開始刻意拖延貢品上繳時日，凡是刑律司下達的徵調修士命令，便以山門蟲害、礦脈坍塌種種理由百般推諉，能緩則緩；依附右長老的教派，則開始悄悄開闢私藏的藥田礦脈，將一部分靈材就地封存，不再盡數上報，進貢之時只拿出尋常貨色應付了事。兩派附庸，皆在悄然收縮自己的力量，不再心甘情願成為長老揮之即來、召之即去的爪牙。
這般異動，自然很快傳入兩大長老耳中。
主峰之內，左長老端坐刑律大殿，聽著手下密探一一稟報各地附庸宗門種種推諉之舉，掌心中的刑律令牌被攥得微微作響，眉宇之間戾氣漸生。“一群忘恩負義之輩，昔日本長老庇護他們免於豪強吞併，如今稍有風聲蠱惑，便生出二心。”他本欲即刻派遣刑律大隊下山，殺雞儆猴，以鐵血手段鎮壓異動，可轉念又想起如今主峰之內權鬥纏身，右長老處處與自己作對，若是此刻大舉出兵，必會被對方抓住把柄，上書宗主，彈劾自己擅動重兵，意圖脅迫仙宗；加之近日江南漕運舊案尚未了結，諸多事務纏身，一時間竟無法輕易抽身，只得暫且按下雷霆之念，下令增設密探，嚴密監視各宗門動向，靜待時機再行清算。
另一邊，右長老立於靈材寶庫高臺，望著如山堆積的靈石靈草，聽聞附庸教派私藏礦材的訊息，眉頭緊鎖。他深知這些宗門若是盡數脫離掌控，自己手中最大一股財貨來源便要折損大半。可他又不能直接斷去所有宗門靈材供給，若是驟然斷絕，反倒會逼得一眾附庸直接倒向中立一方。萬般權衡之下，他只能選擇小幅度增加幾處大宗門的靈材配額，施以小恩小惠，意圖安撫人心。只是這杯水車薪的恩惠，早已填不滿各宗門心中日積月累的疑慮與不安，些許饋贈，已經難以換回往日全然的歸附之心。
。向的派教庸附地各覽閱細細，報的回傳新開攤機玄藺與宸玄蘇，之舍木墟山境西
。靜沉的地落徐徐事謀種一有只，喜狂的告功大無並，上臉人二在落火燭
”。限界清劃然公敢不，觀中暗是只而故，算清後秋老長懼畏舊依中心主宗多許，宗門小方各懾震威的夠足有舊依中手，權大峰主握手且尚老長大兩。解瓦全完未尚，始之翼羽其斷是僅僅們我，步一這“。意之立中出生門宗十二近有已今如，門山的庸附為記標本原些那上之圖輿過拂尖指機玄藺
”。芽發生齊一會便，子種慮疑千萬的下埋日今，時之倒傾平天，起再波風之峰主霄凌後日到待。達經已便的目，陣陷鋒衝老長大兩為地塌心死願甘再不，路退道一下存中心們他讓要只，離叛數盡間之夜一庸附有所求強必不們我。得不急就本，事之心人“。中之匣木個一進收，好疊報將手抬，首頷微微宸玄蘇
。心人的士修門宗數無下天片整這如正，落錯暗明，幕夜沉沉於懸辰星千萬，斗星天滿向眼抬，來而面撲香清木草野山挾裹風晚，門木屋木開推起他
”。剿來力合，覺警前提老長大兩令，跡蹤的谷機天暴可不萬萬，慎謹分萬要更事行使信司微探，規之伏蟄守嚴舊依點據有所盟同，前之此在。機契的流洪作匯流暗有所讓夠能個一，機契個一缺尚們我是只。緣善下埋已皆門宗支旁擺搖、門道世、修散，勢之化分有漸翼羽庸附，得已證崖過思，進推層層局棋“
。向方的在所峰主霄凌是便那，深霧雲方遠向目，側他於立，屋木出步機玄藺
”。緩緩機時候靜，局觀坐靜需只們我。響一雷驚待只，下之地大於湧奔然已流暗“
。痕裂小細數無了出生然悄經已便，起夜一這自，翼羽大龐的延外向老長大兩。上之路道條一哪間世於立該己自，量思新重始開不得不都，門宗個一每，茫茫路前，碎破然已夢舊的日度穩安可便權強附依日昔。眠難轉輾中之夜長在，事心懷各，士修、老長、主宗數無，之門山的間之山群於匿座座一，墟山過漫夜
