時序流轉，秋霜漸染凌霄主峰千重雲巒。
自四方附庸教派心生異志、兩大長老皆忙於安撫麾下羽翼之後，主峰之內難得有一段時日不見明火執仗的爭鬥，卻非風波平息，只是所有暗流盡數沉於水底，在看不見的地方緩緩翻湧。凌霄宗百年舊制，每至秋深之時，便要開設外門弟子殿試，凡各郡支脈、附庸教派之中修為抵達築基之上的年輕修士，皆可赴主峰應試。殿試由宗主親自主持，考校心性、術法、陣道三項功課，拔擢優勝者入內門修行，乃是無數山野少年修士夢寐以求的青雲之路。
訊息自凌霄玉宸殿傳至天下各處山門，不過半月時光，四方修士便絡繹不絕奔赴主峰。驛館客舍人滿為患，主峰腳下綿延數十里的凌霄坊市，一時間熱鬧到了極處。大街小巷隨處可見身著各色道衫的少年修士，肩上揹著劍匣藥囊，腰間懸著宗門令牌，或是三兩結伴而行，在坊市之中尋訪丹藥法器，或是立於酒肆茶攤閒談，議論此次殿試的難易、內門機緣的厚薄。
西境山墟的木舍之內，蘇玄宸與藺玄機自探微司送來的密報之中得知殿試將啟一事。案上攤開一卷輿圖，旁邊堆疊數十份暗衛傳回的情報，細細記述著歷年殿試的規制、四方赴試修士的來路、坊市街巷排布、各門各派少年弟子往來落腳的驛館方位。燭火輕輕搖曳，將兩道身影投於土牆之上。
藺玄機指尖輕點輿圖上凌霄主峰腳下那一方偌大坊市，語聲沉靜：“一場殿試，匯聚四方百宗少年修士，這些少年自主峰歸鄉之後，便是行走世間的傳聲之人。往日我們散播流言，只能依靠探微司信使千里奔走，費時耗力，尚且容易暴露蹤跡。如今萬千修士匯聚於此，正是天賜之機。”
蘇玄宸手執一枚星紋棋子，輕輕落在輿圖坊市的中央，緩緩說道：“只是流言一事，分寸最難拿捏。若是言辭太過確鑿，好似手握實證，反倒引人深究訊息源頭，順藤摸瓜便可查到天機暗衛身上。若是言語太過輕淡，如風過耳，又無法在人心之中留下印記。先天靈根一事，本就是仙門之內最牽動人心的一樁舊事。當年蒼梧一脈覆滅，傳說數株先天靈根不知所蹤，世人只知靈根憑空消失，卻不知落入何人之手。我們不必一口咬定便是兩大長老私吞，只散出細碎傳聞，數語疑雲，留予聽者自行猜想，便是最好。”
先天靈根，乃是天地氣化自生之物，秉山川星辰造化而生，可滋養一方靈脈，亦可化作修士築基證道之根基。上古之時，凌霄與蒼梧兩脈本共守數株先天靈根，藏於建木秘境深處。蒼梧一案事發之後，秘境封閉，靈根便從此銷聲匿跡。世人眾說紛紜，有的說靈根隨蒼梧殘部遠遁大荒，有的說已經在戰火之中焚燬，還有無數修士暗自揣測，乃是凌霄高層之人暗中收歸己有。這份埋藏於歲月深處的疑雲，本就紮根於無數修士心底，只差一縷風聲，便可喚醒心底所有猜忌。
二人細細定下計策，即刻以星炁傳訊，下令潛伏在凌霄主峰一帶的天機暗衛盡數出動。此番行動，嚴禁暗衛直接現身與人交談，更不許留下任何書信簡牘作為憑據。所有流言，皆以閒談耳語的方式散開，於酒肆茶坊、藥攤客棧之中，裝作萍水相逢的過客，趁著人聲嘈雜之時，漫不經心吐出三兩句碎語，說完便轉身離去，混入人海，不留半分蹤跡。
探微司遴選而出的數十名暗衛，盡數改換身份。有的扮作販賣靈草的行商，有的裝作遊歷四方的散修，有的乾脆化作依附宗門前來照料弟子起居的僕役。他們分駐坊市各處，不聚整合群，兩兩之間互不相識，一人散播一言，另一人於數條街巷之外，再將話語稍稍變改，輾轉相傳。
第一縷風聲，起於坊市最熱鬧的清風酒肆。
酒肆之內座無虛席，數十名赴殿試的少年修士圍坐數張木桌，桌上溫著靈谷釀的清酒，幾碟山野乾果。酒客談天說地，話題繞不開殿試、修行機緣與主峰之中種種秘聞。一名身披灰佈道袍、面容普通的行商，獨坐在角落一桌，自斟自飲，似是自言自語，聲音不大不小，恰好能夠傳入鄰座幾名少年耳中。
“說來也怪，當年建木秘境關閉之前，明明尚有三株先天靈根留在秘境之內。蒼梧一脈覆滅之後，秘境便被兩大長老合力封禁。這麼多年過去，既不見靈根現世造福全宗，也不見有誰親眼見過靈根焚燬的痕跡。”
話音落下，他不再多言，只是低頭飲酒，彷彿只是一時興起隨口感慨。鄰座兩名來自南方小宗門的少年修士對視一眼，心中暗暗記下這句話，卻沒有當眾追問。
不多時，這兩名少年移步去往坊市之中的丹藥鋪子購置固元丹，等候掌櫃稱量丹藥之時，又聽見旁邊一名散修打扮之人，與藥攤老闆閒談。
“聽說左長老近年在自己的私築洞府之內，開闢了一處隱秘靈田，靈田之中靈氣濃郁異於尋常山谷，尋常靈石根本養不出那般渾厚靈炁，不知是何等至寶滋養。”
話語隨風散去，聽者各自心懷思量。
又有一處茶水攤子，幾名來自東麓附庸宗門的少年歇腳飲茶。賣茶老翁身側一名過路旅客，輕輕嘆息一聲：“右長老執掌靈材寶庫數十年，庫中珍寶無數，可先天靈根何等至寶，若是真的歸於凌霄公庫，宗主何以從來不曾召叢集臣，開庫示眾？”
一句一句，皆是細碎、零散的閒話，沒有完整的故事，沒有確鑿的證據，沒有指名道姓的定罪，只是丟擲一樁樁疑點。今日一人聽聞一句，明日另一人聽聞另一句，無數碎片一般的傳聞，如同細雨一般，一點點浸潤整座坊市。流言沒有統一的版本，有人說靈根被左長老獨吞，有人說落入右長老之手，更有人猜疑二人私下分贓，各得其一，互相包庇。人人聽到的版本皆略有差別，於是修士之間私下議論之時，便會互相補全聽聞的碎片，猜忌之心便愈發深重。
這些赴試的年輕修士，本就大多出身中小宗門，見過太多靈材分配不公之事。他們寒窗苦修數年，跋涉千里奔赴凌霄，只為求一線機緣，可來到主峰之後，親眼見到兩大長老府邸奢麗非凡，門下親信弟子靈材源源不斷，反觀自己宗門資源匱乏，許多天資絕佳的同門困於靈石不足，修行停滯不前。心中本就積了幾分不平，此刻聽聞這般傳聞，極易生出共鳴。流言不必使人全然信以為真，只需在心底種下一顆懷疑的種子，便已然達成目的。
短短七日之間，整個凌霄坊市已經無人不知這一樁秘聞閒談。眾人只敢私下低語，不敢高聲議論，生怕被長老府的密探聽見招來禍事。茶攤酒肆之中，常常幾人圍坐一處，壓低聲音交談幾句，見有凌霄執事走過，便即刻轉開話題，談起術法丹經。
訊息自然很快傳入兩大長老安插在坊市的眼線耳中。密報一封接著一封送入兩座長老府邸。
刑律司大殿之內，左長老捏著密報，指節泛白，胸中怒火翻騰。他一拍案几，案上的玉硯震得微微跳動：“無稽之談！何等宵小之輩，竟敢在主峰腳下散播這般惡毒流言，將私吞靈根的汙水潑到我頭上！此事定是右長老暗中指使，借一眾外門弟子之口汙衊於我，動搖我在附庸宗門心中的威信。”
他門下的心腹執事躬身獻策：“長老何不即刻調動刑律司人手，封鎖整座坊市，逐戶搜捕散播流言之人，抓到始作俑者當眾處以重刑，以儆效尤。”
左長老眉頭緊鎖，沉思片刻，緩緩搖頭。“萬萬不可。如今殿試正在進行之中，四方百宗弟子盡數匯聚於此，我若是驟然調動刑律司大肆搜捕，便坐實了旁人所言我濫用刑權、以暴力封堵眾口的說法。屆時所有赴試修士人人自危，流言只會愈演愈烈，反倒授給右長老彈劾我的把柄。”
他只能下令增派密探，悄無聲息探查流言源頭，卻不敢大動干戈。明明怒火焚心，卻只能強行隱忍，這份憋悶，盡數化作對右長老更深的猜忌。
另一邊靈材府高臺之上，右長老閱完密報，臉色亦是陰沉如水。他素來愛惜自己在一眾附庸教派之中積攢的仁厚名聲，如今流言四起，不少修士都在暗自懷疑他借掌管靈材庫之便獨吞先天靈根。
“好一招借刀殺人。左老賊素來心狠，定是他嫌近日附庸教派人心不穩，便造出這般流言，禍水東引，欲將所有罪責推到我身上。”
他麾下謀士勸道：“長老可上表宗主，請宗主下詔昭告天下，言明先天靈根下落不明一事與您無關。”
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