凌霄主峰的雲海，朝暮變幻，瓊樓玉宇浮於雲濤之間，處處皆是仙家道場的雍容氣象。可這一派昇平，掩不住暗流湧動。蘇玄宸接到天帝旨意，不日便要啟程北行，巡閱八百里鎮魔防線。
西隅客卿洞府之內，連日來都在緊鑼密鼓打點行裝。
案頭攤開北境輿圖，上面密密麻麻寫滿批註，山川隘口、烽燧據點、魔域裂隙、各地轉運驛站，一一以朱墨標記。一旁堆著卷宗，有北境歷年軍檔，有上古鎮魔大陣殘篇，還有天機谷傳來的沿途密報。
蘇玄宸此番北去，絕非單純走馬觀花的巡閱。一邊要直面魔域魔潮兵鋒，一邊要周旋凌霄子佈下的層層絆子，更要暗中促成與楚清涵的軍盟。陣道、算道皆是依仗，故而他特意向天機谷借調一人——高階陣法師雲衍。
雲衍乃是天機谷數一數二的陣道大家，出身蒼梧舊部，自幼研習上古禁制，既精通御魔殺陣，亦擅長護生禁制，對山川地脈、古隧遺蹟皆有極深造詣。蒼梧覆滅之後，便隱於天機谷，極少在朝堂露面，尋常宗門修士，甚至不知此人的名號。
除雲衍之外，另配兩名天機谷影衛。二人皆受過嚴苛訓練，擅長潛行偵查、追蹤探聽，擅長辨識眼線密探，遇事沉穩，不輕易顯露鋒芒，既能護衛蘇玄宸安危，亦可以暗中探查沿途虛實。
臨行前夜，洞府之內燈火長明。
雲衍一身灰佈道袍，腰間懸著數十枚陣盤玉符，立在案邊，手中捧著一卷陣道玉簡，向蘇玄宸稟報：“先生，我已將蒼梧木道護生禁制的全套陣紋謄錄完畢，又備下百餘枚簡易御魔陣盤。北境多處舊鎮魔陣被魔氣侵蝕破損，到了邊關，可就地修補，亦可臨時佈設預警禁制。只是北境地脈受魔域裂隙侵擾，魔氣四處彌散，佈陣之時，需時時勘辨地脈走向，稍有差池，便會被魔炁反噬。”
蘇玄宸頷首，指尖點在輿圖之上：“此行路途漫漫，官道之上，處處有凌霄子安插的耳目。我們表面是奉旨巡閱的客卿，行止要合乎禮制，不可張揚。但暗中，要把沿途各州駐軍的佈防、驛站轉運站的虛實、凌霄子佈下的眼線，一一記下來。”
一旁兩名影衛躬身回話：“我二人已經備好隱匿神識的玉符，沿途但凡遇見形跡可疑的修士、驛館吏員，會暗中記錄蹤跡，不動聲色，不打草驚蛇。”
蘇玄宸又叮囑：“凌霄子暗中截斷官運物資，此事我們暫且不聲張。但沿途每一處轉運驛站，我們都要留意。記下他們物資交割的簿冊痕跡，記下剋扣截留的蛛絲馬跡。這些，日後皆是實證。”
道家講“觀物於微，察勢於遠”。千里北境，不只是戰場，亦是棋局。官道之上的一草一木，驛館之中的一語一動，都藏著權謀的痕跡。
次日清晨，天光破開雲海，主峰南門外的驛道，車馬已然備妥。
天帝特意賜下的巡閱玉冊、臨時排程符牒，蘇玄宸貼身收於錦袋之中。一身素色儒衫，沒有披甲，不持重器，只腰間懸一枚算道玉簪，氣質平和，看上去更像一位遊學的文士，而非奔赴烽煙邊關的巡閱使臣。
雲衍揹著行囊，陣盤玉簡盡數收納其中；兩名影衛扮作隨行僕役，神色內斂，立於車側。
主峰一眾同僚，有不少中立長老前來送行。有人心中敬佩蘇玄宸敢於以身赴險，也有人暗自擔憂北境魔禍兇險，此去吉凶難料。也有凌霄子麾下的官吏，假意前來送別，實則暗中窺探，打量蘇玄宸一行的隨從、行裝，想要摸清底細，回去向凌霄子稟報。
凌霄子本人並未親自到場，只遣了一名心腹長老代為前來，言語之間盡是客套，句句皆是場面話：“蘇客卿此去北境，路途艱險，魔氛瀰漫，還望多多珍重。若是邊關諸事棘手，不必硬撐，可隨時傳訊回主峰，朝廷自會排程。”
這話聽似關懷，內裡卻藏著譏諷。潛臺詞便是，北境局面已是爛攤子，你若是搞砸了，也不必勉強，早點回來便是。
蘇玄宸淡淡拱手，不卑不亢：“勞煩長老轉告凌霄子長老，北境乃是國門，守土御魔，乃是分內之事。我自會據實巡閱，將邊關實情，一一回稟天帝。”
那名心腹長老聞言，眼底掠過一絲陰翳，卻也不便多言。
天帝亦派內侍前來送行，傳下口諭：“一路保重，凡沿途各州府，皆需聽憑巡閱排程，不得怠慢。”
蘇玄宸對著主峰玉闕遙遙一揖，而後轉身，登上馬車。
車輪碾過雲石路面，緩緩駛離凌霄主峰。
車簾半掩，向外望去，身後瓊樓漸遠，雲海在兩側翻湧。馬車駛離主峰地界，便踏入連綿群山之間，正式走上通往北境的官道。
官道寬闊，是凌霄仙宗耗費無數人力修築的通衢大道，一路向北，貫穿雲落州、寒榆郡，直達北境邊關。大道之上，往來車馬絡繹不絕，有行商，有驛卒，有各州往來的修士。可越是往北，周遭空氣中的氣息便漸漸變了。
風裡漸漸帶上凜冽的寒意，空氣中隱隱飄來淡淡的魔炁餘味，那是魔域裂隙彌散出來的濁氣，越是靠近北境，便越是濃重。
蘇玄宸並未催促車馬疾馳，而是吩咐車伕，慢行趕路。
他要的不是飛速抵達北境大營，而是借這一路行程，實地體察沿途虛實。
