董肅執起茶壺, 手腕微傾，清亮的茶湯順著壺嘴緩緩注入茶盞, 水面泛起細密的漣漪，“阿旭, 此次鄉試你拔得頭籌，南安府的考官都贊你策論‘見地不凡，有古大臣之風’, 文采與見識已遠超同儕。但會試不比鄉試，京城藏龍臥虎，既有世家子弟自幼飽讀詩書，身旁名師雲集;亦有寒門俊彥臥薪嚐膽，十年磨一劍，更需時機與沉澱。”
周旭指尖細細感受著瓷釉的細膩溫潤，目光落在院外隨風搖曳的竹影上，神色愈發沉穩。
他輕輕頷首，“老師所言極是。學生此次遊歷，雖走了三州五縣，踏遍鄉野市井，見了些民生疾苦與吏治得失，卻也深知自身不足——朝堂規制、漕運鹽法、邊防守備這些國之大事，我不過是一知半解，仍需時日潛心鑽研。我打算再等三年，待學識更紮實、心智更成熟，再赴京城應試，屆時方能從容應對，不負所學。”
董肅眼中閃過讚許，抬手端起茶盞，呷了一口清茶，醇厚的茶香在舌尖散開，回甘悠長。他放下茶盞道：“你能有此覺悟，甚好。不瞞你說，我已決意年前赴京，一則了卻多年未竟的會試心願，二則也想看看京城的風氣，為你日後鋪路。”
周旭起身拱手，語氣懇切：“此去路途遙遠，還望老師多留意身體。學生在東川，定會勤讀不輟，三年後定不負老師期許。”
董肅看著他挺拔的身影，眼中笑意更濃，放下茶盞笑道：“正合我意!你與懿兒本就有婚約，如今你功名初成，正是完婚的好時候。秋末冬初雖有涼意，卻勝在天朗氣清，且離我正月啟程尚有兩月，足夠籌備妥當。懿兒是我養女，我便替她做主，婚期定在十月廿八，如何?”
周旭心中暖意湧動，如沐春風，躬身深深一揖：“全憑老師做主!多謝老師成全。”
他想起董懿燈下的溫婉模樣，臉頰不由得微微發燙，又輕聲補充道，“只是婚期倉促，籌備時間緊張，怕委屈了懿兒。”
“傻小子，”董肅失笑，眼中滿是慈愛，“懿兒這丫頭，盼這一天盼了許久。。她性子溫婉，不求鋪張，只求與你安穩度日。你只需用心待她，便是最好的補償。”
日頭漸斜，陽光透過竹林的角度愈發平緩，光影拉得更長。
周旭揣著滿心歡喜與暖意，辭別董肅歸家。
回到周家時，堂屋的炊煙剛散，橘黃的光暈透過窗欞灑出來，在地上映出一方溫暖的光斑。
剛過中秋不久，屋簷下還掛著幾串風乾的桂花，米白色的花瓣蜷縮著，卻依舊散發著淡淡的甜香，縈繞在小院中，溫馨而愜意。
周老爺子正坐在堂屋的竹椅上抽旱菸，煙桿上的火星明滅不定，煙霧嫋嫋升起;周老太太則坐在一旁的小板凳上，坐著針線活。
見他回來，兩人一陣喜悅，紛紛問道：
“阿旭，可算回來了，董先生找你說什麼要緊事?”
周旭笑著坐下，將與董肅的商議一五一十告知：“老師已同意我與懿兒在十月廿八完婚，他打算正月啟程赴京參加會試。我思慮再三，打算沉澱三年再考，待學識更紮實些，再赴京城博取功名。”
“好!”周老爺子猛地一拍大腿，手裡的旱菸杆都差點掉在地上，臉上的皺紋笑得擠成一團，眼角的紋路深如溝壑，卻滿是喜悅，“早該如此!你與懿兒的婚約擱了這麼多年，如今你中瞭解元，正是風光完婚的好時候!秋末辦喜事，不冷不熱，正合適!老婆子，明日便去清點積蓄，聘禮定要體面，不能委屈了懿兒!”
周老太太也笑得合不攏嘴，連連點頭：“是啊是啊!懿兒那丫頭懂事體貼，跟你最是相配。我這就去收拾東廂房，糊上新紙，掛上紅綢，把新房佈置得漂漂亮亮的!”
周旭看著爹孃喜不自勝的模樣，心中滿是熨帖溫暖，正想再說些籌備婚禮的細節，院門外傳來了僕人的聲音：“老爺，大少爺、二少爺來了。”
周旭心中一動，眉頭微不可察地蹙了一下。
先前家中擺慶功宴時，他便刻意沒和這兩位兄長過多搭話，原以為他們能知難而退，沒想到竟還不死心，趁著午後登門來了。他不用問也知道，兩人此番前來，定是衝著他解元的名頭來攀附的，無非是想借著他的身份謀些好處。
老爺子擺手道：“阿旭之前一路奔波，想必勞累，去書房歇歇溫書。”
周旭會意，知道老爺子是想替他擋下這些麻煩，連忙拱手應了聲“是”，轉身往書房走去。剛關上書房的門，便聽見堂屋兄長的奉承聲：“爹，娘，我們來看你們了，還帶了些家鄉特產，讓你們嚐嚐鮮。”“阿旭真是周家的驕傲，鄉試第一的解元郎，往後定能飛黃騰達，咱們全家都跟著沾光!”
緊接著，周老爺子的聲音響起，嚴肅得不帶一絲暖意：“東昇、東林，你們既已分家另過，便該守好自己的本分，好好經營自家的日子。阿旭能中解元，是他自己寒窗苦讀十幾年換來的，是他日夜挑燈夜讀、熬幹了燈油才得來的功名，他的前程容不得旁人拖累!我知道你們想借著他的名頭謀好處，往後誰敢再提半句託關係的話，便不要再踏入這個院子!”
周東昇臉上的笑容瞬間僵住，嘴角的弧度凝固著，顯得格外尷尬，他囁嚅道：“爹，我們只是單純來道賀……”
