馬車駛出神武門時，陳默撩開車簾一角。
陽光刺眼，市聲驟然湧入——叫賣聲、車輪聲、孩童的嬉鬧、牲口的響鼻，混成一股粗糲而生動的洪流，與宮中那種被香料薰過的寂靜截然不同。
他穿著尋常富家公子的杭綢直裰，戴了頂遮陽的帷帽。身邊只帶了王承恩和兩名錦衣衛便衣，一個叫駱十三，一個叫趙猛，都是鄒元標暗中遞話、從北鎮撫司底層調來的生面孔，據說“家世乾淨，手腳利落”。
馬車出了內城，喧譁漸次稀落。道路變得顛簸，車窗外掠過的是灰撲撲的土牆、低矮的茅屋，和衣衫襤褸、眼神麻木的行人。空氣裡飄著牲口糞便和燒秸稈的焦味。
這就是大明的京畿。
不是奉天殿金磚上的煌煌氣象，不是文華殿薰香裡的道德文章。
王承恩顯得很緊張，手一直按在腰間——那裡藏了把短匕。兩個錦衣衛倒是鎮定，眼神銳利地掃視著道路兩側的每一個土堆、每一片林子。
“公子，”王承恩小聲道，“前面就是皇莊地界了。”
陳默“嗯”了一聲。他此行明面上是“體察農桑”，實則是想親眼看看李三福那十畝“承包田”，更想親耳聽聽，這皇莊的莊頭，嘴裡能吐出什麼實話。
馬車在一處岔路口停下。莊頭早已得了信，帶著幾個佃戶跪在路邊，頭都不敢抬。
“都起來。”陳默下了車，儘量讓語氣平和，“帶朕……帶我看看地裡。”
莊頭是個胖胖的中年人，穿著半新不舊的綢褂，笑容諂媚得讓人不適：“公子爺這邊請，這邊請！咱這皇莊可是上好的水澆地，今年麥子長勢……”
他喋喋不休地說著吉祥話，引著陳默往田壟走。地裡確實有麥子，稀稀拉拉，杆子細弱，穗頭乾癟。幾個面黃肌瘦的佃戶赤著腳在除草，看到來人，慌忙跪倒在泥水裡。
陳默心裡發沉。這地，這莊稼，這人的臉色，沒一樣對得上莊頭嘴裡“上好”二字。
他打斷莊頭的吹噓：“李三福那十畝地在哪？”
莊頭笑容一僵：“李三福？公子爺問那個刺頭做什麼？他那地……他那地不行，都是沙土，種不出東西。”
“帶我去看。”陳默語氣不容置疑。
莊頭無奈，只好引路。穿過一片小樹林，景象陡然一變。
地還是那塊地，土色確實偏沙黃。但田壟整齊，溝渠新挖，地裡種的卻不是麥子，而是一片綠油油、長著心形葉子的藤蔓，沿著新搭的竹架爬得歡實。
李三福正蹲在地頭，小心翼翼地將一株藤蔓的分叉掐掉。聽到動靜，他抬起頭，看到陳默，愣了愣，隨即認出了那雙眼睛。
他手裡的動作停了，嘴唇哆嗦了一下，最終沒喊出那個稱呼，只是深深彎下腰：“草民……見過貴人。”
陳默走到田邊，蹲下，摸了摸那片厚實油亮的葉子：“這就是……山芋？”
“是，是山芋。”李三福聲音發緊，但提到作物，眼睛亮了起來，“長得快，不挑地，再有個把月就能收塊根了。按貴人教的法子堆了肥，您看這葉子，多壯！”
陳默點點頭。這是他在這個時代，親眼看到的第一個“希望”。雖然微小，但確實存在。
他起身，看向那莊頭：“他的租子，免了。這十畝地，就按之前的契書，讓他種。”
莊頭臉色變了變，賠笑道：“公子爺，這……這不合規矩啊。皇莊的地，哪有免租的……”
“規矩是人定的。”陳默看著他，“從今年起，皇莊所有佃戶，租子減兩成。省下來的種子、農具錢，從內帑撥補。賬目，我會讓人來查。”
莊頭額頭見汗，還想說什麼，被陳默冷冷一眼掃過，噎了回去。
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