東廠正堂從未如此擁擠過。
三百餘名檔頭、番役、司房主事按品級站立，飛魚服在昏黃的燭光下連成一片暗紅色的波濤。空氣裡瀰漫著陳年血腥氣與新薰的檀香古怪混合的味道，所有人都屏著呼吸，目光聚焦在那張空置了數日的紫檀木太師椅上。
魏忠賢立在椅側，面白無鬚的臉上看不出表情。他指尖捻著一串沉香木念珠，每隔三息便撥動一顆，規律得令人心慌。
“皇上駕到——”
尖銳的唱喏刺破死寂。那道玄色身影出現在門口時，整座廳堂像被無形的手按下去一截，膝蓋撞擊青磚的悶響如潮水般由近及遠。
陳默沒有立刻叫起。
他緩步走向主位，靴底與地磚碰撞出清晰的“咔、咔”聲。經過第三排時，他忽然停下，俯身從一名百戶腰間繡春刀的刀鞘縫隙裡，拈出一片枯黃的落葉。
“秋深了。”皇帝的聲音很輕，卻在落針可聞的大堂裡格外清晰，“連落葉都知道該歸根了。”
他將葉片放在那名百戶顫抖的手心裡，繼續向前走。
待他在太師椅上坐定，目光掃過黑壓壓的人群，才開口：“平身。”
眾人起身時，陳默已接過王承恩遞來的冊子——正是昨日檔案室整理出的第一批問題卷宗摘要。
“今日叫諸位來，不問功過，只問三件事。”皇帝豎起第一根手指，“第一，東廠自永樂十八年設立至今，為何而存？”
堂下一片死寂。這個問題太大，也太危險。
一名白髮老檔頭硬著頭皮出列：“回皇爺，為監察百官，肅清奸佞，護我大明江山永固。”
“說得好。”陳默點頭，翻開冊子，“那朕再問第二件——天啟元年至今，東廠共立案一千七百餘件，結案多少？其中證據確鑿、經得起三法司複核的，又有多少？”
有人開始擦汗。
魏忠賢終於開口：“皇爺，東廠辦案向來……”
“魏伴伴。”陳默溫和地打斷他，“朕在問東廠全體。”
他站起來，走到人群前：“第三問——去歲東廠支銀八萬兩，這些銀子花在何處？每一筆可有人核查？每一文可換來了應有的成效？”
三個問題像三把錘子，砸在每個人心頭。
陳默回到主位，將冊子“啪”地合上：“朕知道，有些事積弊已久，非一人之過。所以今日，朕要給東廠一條新路。”
他拍了拍手。
四名小太監抬著一面蒙著紅布的木架上前。紅布揭開，是一幅巨大的板面，上面用磁石固定著數十枚木牌，分為三列：“反腐肅貪”、“京師治安”、“情報彙集”。
“即日起，東廠職能分三司。”陳默手指點過木牌，“一司專查貪腐，二司維持京畿治安，三司蒐集內外情報。各司獨立辦案，直接向朕呈報。”
堂下起了騷動。這意味著原有的千戶、百戶體系被徹底打散，權力重新分配。
“此外，”皇帝從袖中取出一卷黃帛，“朕擬定《東廠辦案規制十八條》，自明日起施行。其中有三條，諸位今日便須牢記——”
他展開黃帛，聲音陡然嚴厲：“一，凡緝拿官吏，須有實證，不得私刑逼供；二，凡動用銀錢，須有明細，不得虛報冒領；三，凡辦案不力、欺上瞞下者……斬立決。”
最後三個字如冰錐刺骨。
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