燧發槍的硝煙味尚未從西苑完全散去，陳默的思緒已轉向另一個更為根本、也更為敏感的領域——人才。技術可以孵化，軍隊可以新編，但若沒有源源不斷的新思想、新血液注入官僚體系，任何改革終將是無源之水，難以持久。而人才的源頭，牢牢把持在禮部和那套運行了數百年的科舉制度手中。
時機微妙。工部尚書之位虛懸，張國維在風口浪尖；京營整編觸動勳貴；內試所引來窺探。此刻再碰科舉，無異於火上澆油。但陳默知道，有些石頭，必須早點投出去，才能看清水面下的暗礁。
他沒有選擇在朝會上直接發難，而是在一次經筵講學後的閒聊中，看似隨意地對禮部尚書**林堯俞**提起了話頭。
“林先生，近日朕觀歷科進士履歷，發現一有趣現象。”陳默放下茶盞，語氣平和，“許多二甲、三甲進士，文章華美，經義純熟，然分發至六部觀政或外放州縣後，於錢糧刑名、水利農桑等實務，往往上手遲緩，甚至鬧出笑話。這讀聖賢書與治百姓事之間，似乎缺了些什麼？”
林堯俞是典型的老成學者，聞言撫須道：“陛下明鑑。讀書明理，理通而萬事通。初涉實務，稍有生疏亦是常情，歷練數年，自然通達。科舉取士，首重品行與學識根基，此乃為國選才之根本。”
“根基自然重要。”陳默點頭表示認同，“然，若能在選拔之時，便稍加留意其是否具備些務實之潛質，是否於民生經濟有所思考，是否非僅善空談而拙於行事，是否於將來為官理政更有裨益？畢竟，朝廷需要的是能治事的官員，而非僅會做文章的學士。”
林堯俞心中警鈴微作，謹慎道：“陛下之意是……？”
“朕思之，或可在下次鄉試、會試中，於傳統經義、策論之外，加試一道‘實務策論’。題目可從農事、水利、邊防、算學、錢穀等諸般實務中擇取，讓士子們就具體問題，談談看法，提提對策。不考其記憶，而考其見識、思路與解決實際問題的潛能。”陳默說得輕描淡寫，彷彿只是在建議增加一道可有可無的練習題。
林堯俞卻聽得心頭一沉。加試？還是這等“雜學”題目？這簡直是動搖科舉根本！他立刻躬身，語氣堅決：“陛下！此事萬萬不可！科舉取士，自有成憲，三場試子史經義、判詔誥表、時務策，格局已定，沿用百年，選拔無數棟樑。若貿然加入此等……此等技術性題目，恐混淆本末，使士子舍經義之根本而逐實務之末流，更可能讓一些專攻奇巧、不修德行之徒僥倖得逞！且題目如何出？標準如何定？極易引發爭議，有損掄才大典之公正嚴明！”
他的反對在陳默意料之中。陳默沒有爭辯，反而退了一步：“林先生所慮極是，是朕思慮不周了。這樣如何：不加為正式考題，只作為‘選試附加題’。願意做計程車子，可於正場之外，另紙作答。其答卷由考官單獨評閱，優異者，在同等條件下，可優先薦卷，或在殿試後酌情節予關注。如此，既不壞祖宗成法，又能稍察士子實務之才，為朝廷多備一份參考。就當……是投石問路，如何？”
“附加題？”林堯俞眉頭緊鎖。皇帝退了一步，但這“附加題”和“優先薦卷”的誘惑，依然是對現行規則的一種滲透和干擾。他本能地還想反對，但看到皇帝溫和卻不容置疑的眼神，又想起近來皇帝在工部、兵部的諸多“非常之舉”，話到嘴邊，變成了：“茲事體大，容臣與禮部同僚、乃至內閣諸公詳議。”
“自然。”陳默微笑，“朕不急。下次鄉試在明年秋闈，還有近一年光景，儘可從容商議。只是這風聲，或許可以先放出去，讓天下士子有個準備，也多看看書，思考些實際問題，總是好的。”
林堯俞心事重重地告退了。他知道，這道口子，一旦開了縫，再想關上就難了。
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“加試實務附加題”的訊息，如同投入平靜湖面的石子，在士林中激起的漣漪遠超陳默的預期。
京城國子監，各地府學、縣學，乃至私塾書院，議論紛紛。主流的聲音是驚愕與不屑。
“實務？農事水利？那豈是吾輩讀書人當深究的？自有胥吏操持！”
“算學錢穀，錙銖必較，商賈之道也！安能登大雅之堂，與聖賢經義並列？”
“定是朝中又有幸進之徒，蠱惑聖聽，欲壞我千年取士正道！”
許多出身優越、篤信“半部論語治天下”的學子嗤之以鼻，認定這只是皇帝一時興起的“花樣”，絕不會長久，更不屑為此去研讀那些“雜書”。
然而，在一些地方，尤其是一些家境貧寒、更貼近民生實際計程車子中，反應卻微妙不同。
江南某府學，幾個寒窗苦讀的秀才在燈下議論。
“張兄，你家中本有薄田，又曾幫里正處理過賦稅冊子，這實務題，或許對你有利。”
“李賢弟，你父為驛丞，你自幼耳濡目染，於驛站運轉、公文傳遞，怕也有些見解吧？”
“還有算學，經商之家出身的同窗，怕是佔便宜了……”
話語間，有擔憂，也有隱隱的興奮。對他們而言，這或許是一個繞過純粹經義比拼、憑藉對現實世界的瞭解而脫穎而出的機會。一些有遠見或心思靈活計程車子，已開始悄悄尋覓《九章算術》、《農政全書》（尚未成書，但已有相關農書）、乃至各地《縣誌》、《河防志》之類的書籍來翻閱。
松江府華亭縣，一位名叫**陳子龍**的年輕秀才，在聽聞訊息後，獨自在書房沉思良久。他本就才華橫溢，文名早著，但並非只知死讀書之輩，對江南蓬勃的工商業、繁複的賦稅、乃至海貿的利弊，素來留心。他鋪開紙筆，並未立刻去寫詩作文，而是開始梳理自己平日觀察所積，就“松江棉布之利與蘇松重賦之困”這個題目，草擬起一篇“策論”。文中，他大膽提出“工商皆本，稅賦宜均”的朦朧想法，雖不成系統，卻已閃爍著超越時代的思想火花。
訊息自然也傳到了朝堂諸公耳中。除了禮部的堅決反對外，不少守舊派官員也上疏委婉勸諫，認為此舉“輕經義而重末技，恐啟士人浮躁功利之心”。但皇帝態度明確：僅作“附加”參考，且尚在“議論”階段，並未強行下旨。反對者一時也找不到更強力的理由，只能暗中串聯，準備在禮部內部和下次朝會上再行阻撓。
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